“咦，客官，今日不是朝廷恩科大試嗎？你怎么回來了？這么快就考完了？”望著鼻青臉腫，垂頭喪氣的李景澄，店二甚是奇怪。

    李景澄低著頭，一言不發地匆匆回到自己的客房，拉開被子，蒙頭大睡。

    直至掌燈時分，他才被一陣敲門聲驚醒。

    點上燈打開房門，一位相貌英俊的書生走了進來，施禮道：“在下寒門士子楊伯約，就住在年兄的樓上。恕在下冒昧，今日在考場外看到年兄挺身而出，深為感佩，特送來一些治療跌打損傷的藥物，聊表敬意，望年兄笑納！”。

    李景澄趕忙還禮，道：“萍水相逢，承蒙年兄關照，感激不盡。只是年兄既然在場，路見不平，何不仗義執言？”。

    楊伯約臉色微微一紅，笑道：“家師---家師曾在臨行前反復叮囑在下，戒急用忍。這世上有諸多不公，我等初出茅廬，無權無勢，操之過急容易反受其害。只有先逆來順受，融入其中，再徐徐圖之。如同治水，只能因勢利導，不可強堵硬塞。”

    李景澄將對方讓進屋中，落座奉茶之后道：“年兄此言差矣！若人人都趨利避害，只能使禍害橫行無忌，更為猖獗，所謂融入其中，不過是同流合污而已。句不怕殺頭的話，大齊如今風雨飄搖，徐徐圖之，只怕時日無多。”

    楊伯約一愣，笑容僵硬地接口道：“年兄不必過于沮喪，來年再考，一定能金榜題名！”。

    李景澄搖頭道：“我意己決。今日便徹底死了報效朝廷，入仕為官的這份心了。只是深感無顏面對家鄉父老，更對不住曾經慷慨解囊資助過在下的一位佳人。”

    楊伯約探頭道：“巧的很，在下也曾得到一位富家姐的傾力相助，否則也不會有今日。”

    兩人頓覺彼此十分投緣，共同感嘆世上還是好人多，美人心地最善良！

    次日一早天剛蒙蒙亮，李景澄就收拾了簡單的行囊，結清了客棧的費用，踏上了一條不平坦的道路，此路直通平州城。同時，無意之間，他也躲過了一場殺身之禍。

    因為天光大亮之后，一隊手持刀槍的官兵包圍了客棧，聲言要捉拿一個污蔑朝廷，妄議朝政的罪犯。

    張榜之后，楊伯約榜上有名，殿試之后，更是高中探花。他沒有回去娶那位以身相許，苦苦期盼的姐，而是籌集所有銀兩，敬獻太宰大人，如愿拜在了太宰大人門下。

    京城大都，恭王府邸。

    幾位朝中重臣正交頭接耳，恭王爺揮手止住道：“董太宰目前是圣上面前的紅人，僅憑逼反同州守軍這一條罪名，不足以扳倒他。不過可以先清除掉他的左膀右臂，兵部尚書入獄砍頭還是能做到的。爾等不可太過心急，水到自然渠成。別以為王不知道他用什么手段爬上太宰之位的，以其人之道還治其人之身，諸位拭目以待吧！”。

    一位大臣站起身來施禮道：“多謝王爺指點，我們明日便通過宮中太監將這些奏章偷偷送進宮去，免得太宰扣押，我等靜觀其變就是。”

    恭王爺點頭道：“這次只參兵部尚書，不提太宰一個字，圣上何等精明，心中自然會有所考量。你們派人對次高中的士子嚴密監視，能拉過來最好。有投到太宰門下的，盡量外派，讓他們滾出大都。新任的禮部尚書年邁膽，無需理會。吏部這一塊必須牢牢抓在手里，不得有絲毫松懈！”

    大太監鄭德才心翼翼地觀察著圣上的臉色，龍書案上攤開著十幾彈劾兵部尚書的奏折。

    年輕的皇帝抬起頭來，沒有絲毫憤怒的表情，反而淡淡一笑。

    他伸了個懶腰站起身來，鄭德才馬上跑著趕了過來。皇上擺了擺手，拒絕了他的攙扶，而是指了指那些奏章道：“你看看吧。”

    鄭德才連忙躬身道：“老奴不敢。”

    “朕讓你看你就看，想抗旨嗎？”

    鄭德才一身冷汗，他可不想沒來由地丟了腦袋，連忙跪在地上認真地看起來。

    皇上在堂內來回踱步，一會的功夫回頭問道：“看完了？你的想法，大膽，朕不怪你。”

    鄭德才叩首道：“老奴不敢妄言。既然圣上非逼著老奴，老奴斗膽以為，他們明著是彈劾兵部，實則劍指太宰大人。”

    皇上滿意地點點頭：“凡是對太宰不利的奏章朕都看不到，這些東西怎么會跑到朕的眼前，很是蹊蹺。朕三個月之前就已獲悉同州叛軍之事，現在才來上奏，真把朕當盲人了不成？”

    鄭德才從地上爬了起來，低聲道：“老奴這就去查是哪位執事的公公當差送來這些奏章。”

    皇帝擺了擺手道：“不用了，朕正要借此事表明態度。那董太宰除了在朝中安插親信，濫殺無辜逼反同州軍，其他事情倒還算盡心。起碼歸順的黑旗軍現在和紅巾匪寇打的你死我活，為嚴老將軍訓練王師爭取了時間。”

    他回頭微瞇雙眼笑著問鄭德才：“依你看此事該如何處置？”

    鄭德才連連搖頭道：“老奴豈敢妄測圣意？”

    皇帝仰頭哈哈一笑，道：“傳旨下去，拿了兵部尚書下獄問罪，按大齊律法該殺就殺了。賞董太宰錦緞百匹，黃金百兩，傳朕口諭，太宰勤于政務，為百官楷模，朕心甚慰，予以嘉獎。”

    見鄭德才站在那里發呆，皇帝笑道：“你還愣著做什么？此為馭臣之術，既平息了百官的怨氣，又敲打了太宰，同時警告朝臣們把心思用到處理政務上，速速去辦。”

    鄭德才深施一禮道：“我主圣明。”正準備起身離去，卻見圣上輕輕點手，忙湊前支起了耳朵。只聽圣上道：“朕聽聞最近京郊煙柳河出了一個叫柳如煙的美人，色藝俱佳，王孫公子趨之若鶩。朕好奇也想去瞧瞧，你安排一下，找幾個年輕的陪著我，微服出宮一趟。”

    鄭德才張口結舌道：“這個---這個---”

    圣上勃然變色道：“后宮之中，滿朝文武若有一人得知此事，我就割了你的腦袋，拿你是問！”。

    鄭德才趕忙閉上了嘴巴，低頭不語，又是一身的冷汗。

    “啪”的一聲，馬茹霜蕩開了迎面劈來的木棍，抬腳將面前的士卒踹飛了出去。左右兩名士卒各舉木棒打來，她腳尖一點，身體斜斜地滑了出去，讓過了輪下來的木棒，右手揮棒如刀，將一名兵卒砍翻在地。剩下的一名兵卒眼看不妙，扔下木棒轉身想溜，馬茹霜健步如飛地追過去，舉棒似劍，直戳其后心。那名兵卒一聲慘嚎，嘴里吐出一口鮮血，摔倒在地，疼的滿地打滾。

    “住手！霜兒，你又胡鬧！”遠遠地跑來一大隊騎兵，為首之人是一個紅臉膛，灰色胡須的中年漢子。

    馬茹霜吐了吐舌頭，躬身施禮道：“爹爹，你回來了？”

    躺在地上的三名士卒也爬了起來，跪倒施禮道：“給大帥請安。”

    被稱作大帥的紅臉漢子正是“馬家軍”主帥，人稱“西北王”的馬茂勛。他揮了揮馬鞭，示意那幾名兵卒平身。又沉著臉對馬茹霜道：“每個月你不打傷我幾名兵卒就不甘心是不是？現在隊伍中都流傳寧可沙場戰死，不愿陪你馬大姐練武你知道嗎？上次你打殘的兩個到現在還不會下地呢！”。

    馬茹霜嘟著嘴爭辯道：“沒有啊，爹爹，女兒都是點到為止。而且他們都是自愿陪我練著玩的，不信你問他們。”

    那三名灰頭土臉的兵卒有苦難言地互相對視一眼，苦著臉咧嘴不敢發一言地使勁點了點頭。

    馬茹霜得意地挺了挺胸脯，笑著：“你看，我的沒錯吧？”

    馬茂勛輕嘆一聲，無奈地搖了搖頭，翻身下馬。

    馬茹霜歡快地撲了過去，挽起他的胳膊，撒嬌著道：“哼，爹爹你一回來就和我亂發脾氣！那十一路反王都長什么樣？平州城好玩嗎？”。

    馬茂勛用充滿慈愛的眼神瞪了她一眼，道：“你呀，什么時候才能長大？！還不如你弟弟讓我省心！”。

    一行人前呼后擁著回到了大帳，馬茂勛簡單洗漱之后，眾將齊齊前來參拜，馬大帥揮手讓眾人落座。端起茶碗喝了一口，放下之后道：“此次參加義軍會盟大會也算開了眼界，各路英雄輩出。紅巾軍軍容整肅，裝備齊。隊伍中藏龍臥虎，人才濟濟。只是劉謙此人看上去頗有野心，太平軍的首領高金寶也不是什么省油的燈。只怕推翻大齊之后，也難得天下太平！”

    一位將領起身施禮道：“大帥，所謂天下大亂，群雄逐鹿。我軍也應厲兵秣馬，提前做好準備！”

    馬茂勛伸手捋了一把灰色的長須，搖頭道：“我們這里山高皇帝遠，帥沒那么大的野心。只希望偏安一隅，與兄弟們過些有酒有肉，縱馬放歌的快活日子。今晚大伙就痛快地喝一場，算是為帥接風。至于何人奪得天下，誰坐上皇帝的龍椅，關我鳥事！”

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