車轔轔、馬蕭蕭。
未時(shí)前后，一支共有六輛大車，數(shù)十匹馬的隊(duì)伍逶迤而來，穿過了通山縣城側(cè)面的道路。隊(duì)伍中半數(shù)是騎士，亦有人步行拱衛(wèi)，雖然看來風(fēng)塵仆仆，但各人身上攜帶刀兵，前前后后隱然一體，已是如今的世道上大鏢隊(duì)甚至是世族出行才有的氣勢了。
嚴(yán)云芝從隊(duì)伍最前方的馬車?yán)锵崎_簾子，目光掃過通山縣城低矮破敗的城墻，微微挑了挑眉：“江湖都說通山縣李家猶如猛虎臥川，有梟雄之像，從這城墻上，可看不出來……莫非里頭還有什么玄機(jī)嗎”
今年十七歲的少女長著一張瓜子臉，眉似淡月、語聲清朗，年紀(jì)雖不見得大，語調(diào)之中已經(jīng)頗有了幾分磨礪后的沉穩(wěn)。從掀開的簾子往內(nèi)看去，能夠看到她一身得體的淡墨衣裙，觸手可及之處便有兩把短劍放著，乃是颯爽的江湖女子的氣質(zhì)。
“因此咱們不入通山。”
答話的是車旁高頭大馬上一襲藍(lán)衫的中年人。這人看來四十歲上下，身材高大，一只手執(zhí)著馬韁，另一只手上卻拿了一本書，目光也不看路，順手翻看書上的文字，做派頗似大戶大族中充作幕僚的書生，只是大馬前行間，偶爾能夠看到他手中書封上的幾個(gè)字昆侖劍影，才知道乃是一本如今市井流行的武俠。
“江湖上說李家如臥川猛虎，有兩層意思。其一，是指李彥鋒此人善取時(shí)機(jī)，且手段凌厲，原本的李家說到底不過一方武夫，但只是借著這一次大變，他便清理掉了通山附近大大小小的各個(gè)豪族，趁勢而起。我們說如今天下已亂，他這自然是不折不扣的梟雄氣像。”
藍(lán)衫的中年人一面翻書，一面說話。
“但這當(dāng)中的另一層意思，卻多少有些狹促了。云芝，李家家學(xué)是什么，天下人盡皆知，說他是猛虎臥川，你猜李彥鋒聽到，會有怎樣的想法。”
嚴(yán)云芝眨了眨眼睛，領(lǐng)悟過來：“大小猴拳、白猿通臂……”
“便是這個(gè)道理。”藍(lán)衫中年人笑了笑，“女真人來時(shí)，大伙兒難以抵擋，李家堅(jiān)持抗金，不愿投降，但說到底，不過是拉著周圍的人都躲進(jìn)了山中，而后將周圍大族一一清理。真要說殺女真人，他李彥鋒是沒有殺過的，臥川猛虎……起初也是有人諷刺他山中無老虎猴子稱大王。這次過去，你切不可在李家人面前說出什么猛虎的言辭來。”
“看來李家喜歡當(dāng)猴子。”嚴(yán)云芝嘴角露出莞爾的笑意，隨即也就斂去了。
“旁人雖有諷刺之意，但李家家學(xué)不容小覷。”馬背上的藍(lán)衫中年人翻了一頁書，“白猿通臂長于發(fā)力，見識一番、心中有數(shù)也就罷了，但大小猴拳身法靈、騰挪之妙天下有數(shù)，與你家傳的譚公劍頗有互補(bǔ)之妙。咱們這次前來，一是談借道的生意，其二也是因?yàn)槟阋鰪V見聞，因此待會碰面，務(wù)必要收起輕慢之一。須知江湖上許多時(shí)候，恩是一句話，仇也是一句話。”
馬車上少女點(diǎn)了點(diǎn)頭：“二叔教訓(xùn)的是，云芝省得的。”
“嗯。”藍(lán)衫中年也點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后目光瞥了一眼旁邊的城墻，道：“至于這城墻……李家掌通山不過區(qū)區(qū)一年多的時(shí)間，又要為劉光世征兵，又要將各種好東西搜刮出來，運(yùn)去西南，自己還能留下多少這剩下來的東西，自然運(yùn)回自己家中，修個(gè)大宅子了事，至于通山城墻，前方被火燒過的地方，至今無錢修葺，也是正常，算不得出奇。”
兩人的話說到這里，前方道路蜿蜒，逐漸與通山縣城分離，轉(zhuǎn)行向西。這是七月中下旬的時(shí)間，路邊參差的樹林逐漸染起黃葉，村落與農(nóng)田亦顯得蕭條，偶爾遇見衣衫襤褸的路人，見到了這闊氣的車馬，大都躲在路邊避讓。
如此又行得一陣，乃是山腳下的一處小市集，穿過市集不久，上山的道路卻寬敞起來了，更遠(yuǎn)處更甚能看到大旗舞動、紅綢飄舞。遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，一隊(duì)人馬朝著這邊迎接過來。
這過來的自然便是李家的人馬，雙方在道路上相逢，互相打過切口，聚在一起。嚴(yán)云芝將佩劍系于腰間，便也從馬車上下來，在藍(lán)衫中年的帶領(lǐng)下要與李家的眾人見面，一一行禮。
他們這次過來之前，便知道李彥鋒已帶隊(duì)去了江寧，另有兩名李家倚重的大將則帶著人過去了江北的戰(zhàn)場。但在通山經(jīng)營許久，又在江湖上打出過名號，這些年來投靠李家的綠林高手也是不少，這次下來迎接的隊(duì)伍中，除了如今坐鎮(zhèn)通山、與李若缺同輩的李家元老李若堯，還有數(shù)名頗有藝業(yè)的江湖兇人同行。如“苗刀”石水方、“大悲手”慈信和尚、“閃電鞭”吳鋮等人，或以客卿、或以管事身份居于李家，這次都一同迎了出來。
“嚴(yán)家二爺與云水女俠遠(yuǎn)道而來，李家蓬蓽生輝、有失遠(yuǎn)迎，見諒、見諒啊。”
李家出來打招呼的是已經(jīng)上了年紀(jì)的李若堯，他本就是“猴王”李若缺的族兄，年紀(jì)頗大，地位也高，這番話一說，藍(lán)衫中年連忙上前：“不敢、不敢，李三爺江湖泰斗、德高望重，嚴(yán)家此次路過通山，原就要上山拜會三爺，豈敢讓三爺來迎啊，我等罪過、罪過……”
雙方一番寒暄，有來有往，章法氣度森然其實(shí)若回到十多年前，綠林間見面倒沒有這么講究，但這些年各種綠林開始流行，雙方說起這些話來，就也變得自然而然起來。過得一陣，見過禮節(jié)的雙方賓主盡歡，攜手上山。
對于李家的狀況，過來之前嚴(yán)云芝便已經(jīng)有過一些了解。攜手上山的過程中，外號“追風(fēng)劍”的二叔嚴(yán)鐵和在交談中一番介紹，便也讓她有了更多的了解。
譬如那外號“苗刀”的石水方，精通苗疆圓刀術(shù)，刀法兇狠奇異，聽說當(dāng)初在苗疆，得罪了霸刀而未死，武藝可見一斑。
“大悲手”慈信和尚，乃是曾經(jīng)在江南一帶出了名的兇人，手上功夫頗為了得，據(jù)說他以掌力殺人，中掌者五臟盡碎，外頭皮肉卻難見傷勢。按照嚴(yán)鐵和恭維的話語來說：“這是‘隔山打牛’的內(nèi)家掌力練到化境的功力。”
至于“閃電鞭”吳鋮，練的卻不是鞭子上的功夫，卻是極快的腿功，據(jù)說他練功時(shí)，會讓五六個(gè)人從不同的方向向他扔來木樁，而他單腿揮踢，甚至能將五六根木樁一一踢斷，滴水不漏。這說明他的腿功不僅快速，而且極具破壞力，恐怖如斯，極為可怕。
嚴(yán)云芝記在心中，一一點(diǎn)頭。
前行的道路上，眾人雖然也對她這位外號“云水劍”的云水女俠恭維了一陣，但更多的時(shí)候，倒是并不將目光和話題停在她的身上。
過去兩年多的時(shí)間，女真肆虐，天下已亂，而今武朝分崩離析，更已是英雄輩出的時(shí)代。嚴(yán)家亦是過去參與過抗金的綠林一支，家傳的譚公劍法長于隱藏、刺殺，女真人來時(shí)，嚴(yán)云芝的父親嚴(yán)泰威據(jù)說甚至刺殺過兩名女真謀克，享譽(yù)綠林。至于嚴(yán)云芝，則是因?yàn)樾⌒∧昙o(jì)曾殺過兩名女真士兵，得了“云水劍”的美稱，當(dāng)然，對于這樣的傳聞是否真實(shí)，現(xiàn)場自然無人會做出質(zhì)疑。
李家之所以如此隆重地接待嚴(yán)家一行人，其中最主要的原因有二。其中一點(diǎn)，在于如今的嚴(yán)氏一族有一位名叫嚴(yán)道綸的族人在劉光世帳下聽用，于眾幕僚當(dāng)中據(jù)說地位還頗高；而另外一點(diǎn)，則因?yàn)閲?yán)泰威過去曾與一位名叫時(shí)寶豐的綠林大豪有舊，雙方曾經(jīng)許諾結(jié)下一門親事。此次嚴(yán)鐵和帶著嚴(yán)云芝一路東走，便是要去到江寧，將這段親事敲定的。
而時(shí)寶豐此人，如今便是聲勢巨大、席卷江南的公平黨頭領(lǐng)之一。與何文、高暢、許昭南、周商等人一道，被稱為公平黨五虎。
這段親事一旦結(jié)下，嚴(yán)家的地位當(dāng)即便會水漲船高，成為可以直通公平黨最高權(quán)力層的大人物。如今這天下的局勢、公平黨的未來雖然還不甚明朗，或許有些人不敢輕易與公平黨結(jié)交，但在另一方面，自然也無人敢對這樣的勢力有所輕侮。
眾人偶爾提及幾句親事，嚴(yán)云芝其實(shí)多少有些不悅，但她這兩年來已經(jīng)習(xí)慣了面無表情的肅凈神色，周圍又都是前輩，便只是前行，并不多話。
過得一陣，眾人抵達(dá)了占地不少的李家鄔堡，鄔堡前方的廣場、道路都已灑掃干凈，倒有不少莊戶在周圍看著熱鬧、指指點(diǎn)點(diǎn)。周圍的旗桿上彩綢飄揚(yáng)，頗有些窮奢極欲的做派，嚴(yán)云芝的目光掃過周圍的人，這邊莊戶們的衣著倒是比一路上看到的要整潔許多，無意間似乎也能看到一些笑容，可見李家經(jīng)營此地，對周圍莊戶的生活還是挺照顧的，這與嚴(yán)家的作風(fēng)頗為類似，看來李彥鋒倒也算是個(gè)好家主。
嚴(yán)家修習(xí)譚公劍，精通刺客之術(shù)，因此觀察環(huán)境、見微知著自有一套方法，嚴(yán)云芝經(jīng)過了兵禍與生死，對這些事情便更為敏銳、成熟一些。此時(shí)目光橫掃，臨近進(jìn)門時(shí)，眉尾微微的挑了挑，那是在圍觀的人群當(dāng)中，有一道眼神忽然間讓她停留了一瞬。
那是人群后方、似乎是一個(gè)長相不錯(cuò)的少年人，拉長脖子墊著腳，正在朝這邊好奇地望過來。
皺了皺眉，再去看時(shí)，這道目光已經(jīng)不見了。
為什么會注意到呢……
應(yīng)該、不是惡意啊……
……
她的腳步稍稍停頓了一下，隨后，叔父朝她招了招手，讓她跟隨進(jìn)去，待會好觀看李家人迎賓的猴拳演武。
她的臉頰下方微微燙了燙，一擰眉，目光有些兇狠地走進(jìn)了闊氣的李家大門……
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