八字胡斜眼瞧那士紳，見他始終一言不發，于是咳嗽了一聲，接起身邊船客的話道：“其實本朝圣上也非無情，我聽說他為了救助災民，特地頒了指令，將宮內一年的膳食縮減了一半，單這一筆經費，便是數量不菲。”

    那船客哼了一聲，道：“照你這么說，為何到了咱們百姓手中，卻連半個銅板也算不上？我瞧定是皇帝騙人，說些好話來哄災民！”

    他身邊一位老者言道：“倒未必是皇帝騙人，山東百姓都是他的子民，他體恤愛護也是理所應當，只不過天下間的鳳凰就只一只，剩下的烏鴉么，嘿嘿，那都是一個顏色。”

    先前說話的船客是個年輕后生，他一時未解其意，手撓脖頸道：“老伯，你說什么？哪里來的什么鳳凰、烏鴉？”

    那老者呵呵一笑，道：“皇帝老兒固然愛惜百姓，但他遠在中都，總不成千里迢迢跑來山東親自發放災款，這些個銀錢，可都在誰那里呀？”

    那后生也曾聽長輩議論過官場是非，一經提點立馬明白，憤憤地道：“不錯，不錯，朝廷撥給咱們災民的善款，都被這幫貪官污吏給黑了去了！老伯，你說這些官老爺不怕皇上徹查嗎？他們怎恁地大膽，連災款都敢貪污？”

    那老者道：“所以說天下烏鴉一般黑，瞞上不瞞下，乃是官場例行之則，古語云山高皇帝遠，便是這個道理，本地官員官官相護，早已狼狽為奸慣了，其實莫說遠在中都的皇帝老兒，便是欽差大人到此親查，也未必能有什么作為。”那身著華服的士紳聽到這幾句話，身子微微一顫，但旋即又重新鎮定，將頭扭向窗口，似乎不再聽眾人的談話。

    八字胡抬頭輕輕瞥了士紳一眼，接口問道：“是呵，各地的州府郡縣，哪里的官老爺不貪污斂財？我老家沂州，當地的知府便是城中首富！老伯，但不知貴寶地這里，又有哪些出了名的大貪官大污吏？”

    那老者很是老成，之前大伙泛泛而談，他還敢多說幾句，這時聽人點名道姓問起本地官大人的是非，卻知不能多言，只抿嘴笑了笑，不再接口答話。那后生船客年輕識淺，還道是老者答不上來，爭先搶道：“我知道，我知道。東平府的王大人、商河縣的蔣大人，前幾日都暴斃家中，我聽人說，是有一位俠客出頭為民除害，割了兩人的首級去，連官印也都失而不見，只因他們貪剝了賑災的災款，這兩位大人，只怕便是本地最大的貪官！”

    他說了這件軼事，周遭船客都來了興致，又七嘴八舌議論了起來。民間百姓常受官府欺壓，大俠客為民請命除惡懲霸這樣的傳聞，向受窮苦百姓的青睞，這時既有人牽頭，大伙都不可遏制，紛紛數落起本地官府的作為來，有的說眼下山東境內官員人人自危，不少都請了武林高手來做護衛，以防被人偷襲，有的說那俠客是蓬萊島的仙人所化，專門來世間懲罰惡人，就是武林高手也濟不得事，還有的說王大人和蔣大人絕非最大的貪官，只盼那俠客再接再厲，多殺幾個惡賊，好給兩河的百姓出氣。

    八字胡等人聲稍輕，開口問道：“逝去的兩位大人并非最大貪官？倒不知還有哪位比他們還貪，那位大俠客怎不去將他除了？”

    一名船客正說在興頭，聽他詢問便道：“王大人蔣大人便再有能耐，也不過是個地方官員，又能貪得多少？朝廷這次賑災，裝模做樣派了巡按御史甘大人來體察民情，嘿嘿，這位甘大人可是個手眼通天的能人，聽說災款的十之七八都落入了他的口袋，他身居如此高位，怎能不做好防范？那位俠士便再厲害，只怕也無能為力。”

    八字胡道：“哦？如此說來，這位御史甘大人，才是最大最惡的貪官了？”他說完這話，偷眼去看那華服士紳，見他仍若無其事地瞧著窗外，好似半點沒聽見一般。

    對面一個四十來歲的漢子沖先前船客說道：“老兄這話也未必便是實情，我聽人說，這位甘大人是個好官，他本是大公無私之人，一心要為山東百姓做事，卻因此得罪了本地官員，被人排擠陷害，才落了如此名聲。”

    那船客道：“被人排擠陷害？既然如此，他是堂堂御史大人，為何不出來和百姓說明？又為何不北上中都與皇上分辨？現下可好，這位甘大人蹤影全無，即不現身也不回詔朝廷，還不是夾帶了災款私逃么？”

    那漢子道：“我聽人說，甘大人不僅擋了本地官員的財路，連朝中權貴也都得罪了，因此不敢再回朝廷復命，只得辭官不做遠遁鄉里，眼下就是已被人害了也說不定。”

    那船客冷笑道：“你聽人說，你聽人說，你事事都是聽說，能做得什么數？”

    那漢子怒道：“我是聽說，你難道就是親見了？這些官場是非本就是不傳之秘，你我這般泥腿子又哪里弄得清楚！”

    那船客騰地站起，道：“你說誰是泥腿子來著？”周圍船客見兩人說翻要起沖突，都趕忙過來勸架。

    八字胡的主人始終沒有說話，這時忽然道：“各位老鄉稍安勿躁，大伙隨便談論幾句，犯不上為此而動干戈，眼下船已駛到河心，若是出了狀況，大伙都會跟著一齊遭殃。”

    這人說話似乎自帶一股威嚴，眾人聽了他話，都乖乖坐下不再紛爭。孫妙珍向婁之英等耳語道：“這位好大的架子，必不會是個等閑之人，瞧來適才吵架的兩個漢子和他們也都是一路，卻不知這伙人要耍什么花頭，咱們可別要牽扯其中。”

    那人等眾船客安靜下來，又再說道：“天子管教萬民，文武百官治理國家，里頭的繁復龐雜，可不是咱們尋常百姓所能見識明白的。各位老鄉，我便問大家一句，那些個朝廷大員、本地的父母官，緣何他們能夠身居高位，而不是由咱們這些百姓來調治天下、管理地方？”

    眾船客面面相覷，不知他說的何意，先前的中年漢子道：“還不是因為他們刻苦，考取了功名？抑或在邊疆一刀一槍拼命，搏了個封妻蔭子？咱們尋常百姓若有這等本事，誰還會窩在黃土里種地啊！”眾船客聽他說的實在，有不少跟著笑了起來。

    那人道：“是啊，所謂十年寒窗苦讀，這些人又經歷了多少大浪淘沙、千軍獨木，如此千辛萬苦，卻又為了什么？還不是名利二字？等到他們位及權臣，借此牟些私利，早已成了官場上的慣例，這時你若不同流合污，那便什么事也做不成！”

    眾船客都是尋常的平頭百姓，哪里聽得懂這些，一個個都面無表情，不知該不該插嘴說話。那身著華服的士紳聽到此處鼻子哼了一聲，卻仍未轉過頭來，那人看在眼里，又繼續說道：“就說那巡按御史甘祥甘大人，坊間的傳聞版本雖多，卻都有各自的道理。若說他貪婪成性，貪錢最多，所謂人為財死，那也實屬平常。若說他與百官格格不入，那也不是他有什么大公無私，不過是為了搏一個千古流芳的名聲。其實說來說起，自古至今，這世上哪有什么清官？惺惺作態之輩只是求名不求財罷了，誰也不是圣人，都繞不開名、利這兩個字！”

    這番道理倒令眾船客耳目一新，不少人又開始交頭接耳起來，那中年漢子帶頭說道：“是啊，我先前說甘大人不肯順從官場規矩，倒也并非看他是個清官，念及他的好處。此人特意沽名釣譽，不肯接受賄賂，也只是愛惜自身羽毛罷了。”

    那士紳聽到這里終于轉過頭來，向那人微笑道：“先生此言未免有失偏頗，天朝自古至今圣賢諸多，清官、好官更是不勝枚舉，其中固然有沽名釣譽之輩，但也有不少一心為社稷、為百姓鞠躬盡瘁的好人，就這么一棍子俱都打翻，只怕不大妥當。”

    那人點頭道：“嗯，不錯，這位老鄉見識高明，那么甘御史究竟是何等樣人，老兄可有什么高見？”

    那士紳搖頭道：“我不認得此人，不敢妄下評語。不過若有人一心為民，那便是個好官，當為天下百姓之幸事也。”

    那人道：“縱然史上有過一心為民的清官、好官，但畢竟都是少數，官場自有規矩，自始皇登基以來，這規矩早已運行了千年有余，誰若不想遵守，那便是阻了所有士大夫的生路，到時候人人自危，無人真心替朝廷辦事，國家便要大亂了，那時百姓顛沛流離，無法安居樂業，又何幸之有？”

    那士紳嘆道：“士大夫者，作而行之是謂也。昔日文正公曾言道，先天下之憂而憂，后天下之樂而樂，這才是士大夫的本色。若因官場渾濁，便一心只想自保，甚而同流合污，則氣節何在？又豈不惹后人恥笑乎？”

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