牛四聽她問出這話，似乎警覺了起來，干笑道：“小的只是一個酒樓伙計，和這些富戶老爺們全無交集，哪里知道他們之間的門門道道？這個卻說不上來。”

    虞可娉見他神色驚慌，也不愿為難于他，將銀子在他眼前一晃，道：“那也不算什么，小牛哥，我還有最后一問，柴保正在鎮上產業無數，你可知道幾家？”

    牛四道：“這個小的卻再清楚不過，待我給小姐一一數來。”虞可娉怕記不真切，向他討來了紙筆，他說一個便記一個，里面既有茶肆，也有當鋪，足足有一十七家之多，等到全部寫完，虞可娉道：“甚好，我卻都問完了，宋仵作，你可有什么要問？”

    宋鞏搖頭道：“小姐高看了，小人不過是個仵作，哪里懂得察審斷案？”

    虞可娉知他謙虛，將銀兩給了小伙計和牛四，那兩人歡天喜地的去了。眾人吃罷了飯，才正到午時，鵝仙樓里的食客逐漸多了起來，虞可娉提議去鎮上那一十七家鋪子走走，宋鞏道：“虞小姐、婁英雄、馬老爺，晌午已過，尸首和兇器只怕已送到了義莊，小人得先回縣里，待忙活完了，再來鎮上找尋諸位。”

    眾人點頭應允，等來到街上，宋鞏才走出兩步，猛然回頭道：“虞小姐，小人有一事不明，足想了一個時辰，到如今仍未想通。敢問小姐當時如何能一眼看出，那雁翅刀便是兇器？”

    虞可娉笑道：“此事說破毫不稀奇，不過只在本地才靈，到了北方，我也未必能夠想到。”

    宋鞏聞聽一頭霧水，虞可娉又道：“當此入冬季節，北方早已天寒地凍，蚊蠅蟲蟻不得入目，但在南方，卻仍溫暖如春。當時我見數只飛蠅繞著寶刀打轉，便猜上頭必然沾有血跡，后來一加驗證，果然如是。”

    宋鞏拜服道：“小姐果真觀察入微，可見斷案不僅要心思縝密，還得見微知著，當真是學無止境。”邊嘆邊去了。

    婁之英道：“此人才智似乎不亞于娉妹，只可惜年歲大了，若是年輕二十歲，將來必是棟梁之才！”三人隨意談著，依據牛四的指引，去了和柴通相關的那十來家商鋪，既有鎮上最大的茶莊、瓷器店，也有不起眼的綢坊、酒行，里頭的掌柜、伙計聽說三人為探店東的虛實而來，有的侃侃而談，家長里短地說個不停，有的三緘其口，生怕言多必失惹禍上身，也有的隨口敷衍，說些無邊無際的胡話，三人直訪到了傍晚，已走過了一十六家，說起柴通的為人，多數都沒什么好話。待剩到一家時，宋鞏已從縣里放衙，正好尋了過來，虞可娉道：“宋仵作，你下午重驗尸身，可有什么發現。”

    宋鞏道：“我查驗柴保正尸身，除了頂門的致命傷，只左臂上有一處燙疤，瞧來當有月余了，料想和本案也無甚關聯。我再細細對比刀柄及傷口，此物確是殺死柴保正的兇器無疑，不過此乃意料之中，也沒什么稀奇，但有一事頗為古怪，我看尸首口角、腋窩、腹溝等處，很是干燥粗糙，且有不少丘疹、皰疹、膿包，有些地方還有蛻皮和角化之狀，若我所料沒錯，此人當長期服用白礬一類的毒物，莫不是有什么親近之人，時常給柴保正下毒？”

    婁之英聞聽身軀一震，虞可娉見他神色不善，道：“大哥，你知是什么緣故？”

    婁之英定了定神，正色道：“這是服食五石散的癥狀！”

    虞可娉也跟著臉色一變，兩人對視一眼，心中都是一般的念頭，宋鞏道：“五石散是朝廷禁藥啊，柴保正卻從哪里搞來？我在本地做了十來年仵作，從未見到有人服過，原來吃了五石散，便是這般癥狀。”

    婁之英幽幽地道：“看來嶺南本是一片凈土，如今也被這邪魔外道糟蹋了。”

    虞可娉道：“此事和兇殺案有多少關聯，暫且先擱一旁，還剩一家茶肆，似乎是柴保正家最小的產業，咱們先訪過了再說。”

    四人信步走到鎮子東北角，那里正有一間小小的茶坊，原來此處已是永湖鎮鎮口，平常有不少往來行人出入，正好順道來買一碗水喝。四人走近觀瞧，見這鋪子門面極小，里頭大大小小也不過四張茶桌，此時天色漸黑，并無一名客人在內，只有二男一女三名店家在鋪里閑坐，看到有茶客進來，慌忙過來招呼。

    虞可娉細細打量，見其中一位老者約莫五十多歲，另有一名年輕后生和妙齡女子，都做茶博士打扮，知道前者當是這里的掌柜，只是心中十分納悶，暗道如此小巧的一家茶肆，緣何要雇傭這許多人手？那老者見馬于仁衣著華麗，婁虞等也都氣度不凡，不敢有絲毫怠慢，親自過來迎待，虞可娉道：“掌柜辛苦，敢問怎生稱呼？”

    那老者笑道：“老漢姓李。”吩咐那兩個青年男女排擺茶壺茶碗，另隨了四碟花生、瓜子、蜜餞、紅棗端上。眾人見這鋪子雖然不大，但桌椅干凈素雅，杯碗俱都精致，這一天奔走疲累之下，尋到這么一個幽靜平寧之處，心中自都歡暢，虞可娉道：“李掌柜，再泡一壺清茶，也裝些蜜子過來，便請三位同吃。”

    李掌柜連連擺手，堅決不肯，婁之英便讓多加了些瓜果蜜餞，請他們同桌來吃，李掌柜仍是堅辭不受，陪笑道：“四位貴客若覺無聊，老漢便陪著說下閑話也無妨，茶水卻不喝了。”

    虞可娉道：“好啊，李掌柜，你在這茶坊做了有多久了？”

    李掌柜道：“老漢年輕時便在鎮口擺過茶攤，那時風里來雨里去，才叫辛苦。后來被請到這里做了掌柜，不用再吃外頭的塵土，也算是前世修福了。”

    虞可娉聽他言語，似乎不像先前那些鋪子的掌柜市儈，接著問道：“請了你的人，可是永湖鎮的柴保正？”

    李掌柜一怔，道：“聽小姐口音，倒不像嶺南人，怎地知道本地的掌故？”

    虞可娉道：“李掌柜，實不相瞞，昨夜柴保正歿了，縣里很是重視，特請了我等來鎮上協助斷案，這茶坊也是柴家的產業，我們照例來問一問。”

    李掌柜嘆了口氣，道：“蒼天無眼，似柴保正這等好人，竟不得善終，小姐、各位客爺，你們有什么要問，老漢知無不言，只盼能早日抓到兇手！”

    除宋鞏外，婁之英等三人都是一愣，這半天他們訪了十六家店鋪，從無一人說過柴通的好話，縱使有些掌柜伙計礙于情面，或怕惹是非，也不過點到為止，像李掌柜這般發自肺腑地直言柴通好處，還是第一次聽聞，虞可娉道：“李掌柜，柴保正平素對你很好么？”

    李掌柜道：“老漢說了，早年我曾在鎮口擺了茶攤，每日風餐露宿，很是艱苦。后來縣里嫌我的攤子擋路，不讓我繼續營生，是柴保正盤下這座鋪子，改做了茶坊，賞了我口飯吃。莫說是我，便是羅子、碧云，這里哪一個沒受過柴保正的恩惠？”

    眾人知他說的是那兩個年輕的茶博士，婁之英招了招手，示意二人過來同飲茶水，那叫羅子的后生十分扭捏，倒是喚作碧云的女子毫無拘謹，先向眾人道了個福，隨即挨著李掌柜坐下。虞可娉道：“看來柴保正倒是個善人，不過我聽鎮上不少人說，柴保正頗為吝嗇勢利，不大瞧得起窮苦百姓，李掌柜可怎么看？”

    李掌柜憤憤地道：“墻倒眾人推！柴保正在世時，這些人便不停地巴結諂諛，總想拿些好處，現如今柴保正死了，便一個個落井下石，編排主家的是非！”

    虞可娉道：“我還聽說，柴保正曾有個結義兄弟，如今因鄉下農田的事與他反目，李掌柜可知有什么內情？”

    李掌柜啐了一口，道：“說起那姓鄺的來……”剛說了一句，就聽門口有個十四五歲的小廝匆匆跑來，邊奔邊叫道：“老伯，李嬸子又病發啦，你快回家看看！”

    李掌柜神色一變，急道：“各位客爺，老漢家中生了變故，要先回去料理。碧云、羅子，你們來招呼幾位客老爺飲茶。”趿拉著鞋火燎地去了。

    眾人面面相覷，不知他何事驚慌，那羅子性格木訥，不善言辭，仍躲在柜里不肯說話，碧云則道：“幾位客爺莫怪，掌柜家中的李大嬸久病在床，他夫婦兩個又無兒無女，只得李掌柜一人照料，但凡有個風吹草動，便由他家樓下賣餅的小民哥喚他。”

    虞可娉此時細細打量碧云，見她和自己年歲相仿，雖然容顏算不得甚美，但五官頗為標致，在這南方小鎮中，倒也別有風味，于是接口道：“原來李掌柜家有難經，他如此負擔，柴保正仍請他來做掌柜，看來的確心地不壞。”

    碧云道：“是啊，柴老爺是大大的好人，知道掌柜家里困難，他便時常幫襯，店里生意有了耽擱，他也從不計較。”

    虞可娉道：“是么？我卻聽鎮上的人講起柴保正來，似乎都不大贊許，據說他連自家的親戚都不照護，又如何會這般善待毫不相干的李掌柜？”

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