楊義臣先后剿滅張金稱、高士達的叛軍，北方的大股賊寇，便只剩下瓦崗賊了。張須陀領(lǐng)兵多年，未嘗敗績，終究在瓦崗賊中吃了敗仗。盡管楊廣為了安撫民心，下詔張須陀打了勝仗，但天下人不聾不瞎，還是知道了真相，瓦崗寨隱隱成為北方的叛軍之首。
為了抗衡朝廷大軍，實力薄弱的逆賊，紛紛加入瓦崗寨。短短一個多月，瓦崗軍擁兵接近十萬，糧草輜重?zé)o數(shù)。
同時，為了招攬更多的義軍，瓦崗寨并未刻意隱瞞消息，風(fēng)聲很快傳到了滎陽，震驚了張須陀為首的所有將士，大帳中一片愁云密布。
“瓦崗賊據(jù)寨自守，就難以剿滅，如今聲勢浩大，只怕更沒機會了。”張須陀據(jù)實分析道：“滎陽中不過兩萬人馬，能夠抵擋住賊軍攻城，已經(jīng)是最好的結(jié)果了。”
瓦崗賊的兵力，五倍于張須陀的大軍，只要瓦崗賊愿意不計損失，而滎陽又無援軍，張須陀率領(lǐng)一萬多人，根不可能守得住滎陽。好在瓦崗寨里魚龍混雜，短時間內(nèi)還威脅不到滎陽。
“張將軍，瓦崗賊雖然戰(zhàn)力薄弱，但他們可以通過操練提升戰(zhàn)力，而我們能做什么呢？”李玄霸面向張須陀，拱手道：“滎陽方圓數(shù)百里，如若賊軍采用疲軍戰(zhàn)術(shù)，我們又如何應(yīng)對？”
大帳中的人心里都很清楚，滎陽不可能出現(xiàn)援軍。楊廣巡游江都，帶走十幾萬大軍，洛陽城乃是大隋東都，自然不可能讓駐軍遠赴滎陽，楊義臣連連征戰(zhàn)，大軍疲倦，需要休養(yǎng)，李淵在北方與突厥廝殺，更不可能抽出身來，離滎陽最近的軍隊，只有虎牢關(guān)的萬余人。
但虎牢關(guān)乃是洛陽的門戶，裴仁基哪敢輕易出兵？
“玄霸，你覺得我們該怎么做？”李玄霸能想到的，張須陀當(dāng)然也能想到，他現(xiàn)在思考的是，該如何進退。
李玄霸沉默片刻，答道：“放棄滎陽，退守虎牢關(guān)。”
對于當(dāng)前形勢來，李玄霸的建議無疑是最正確的。虎牢關(guān)易守難攻，張須陀如果放棄滎陽，率軍與裴仁基匯合，任憑瓦崗賊擁有十萬之眾，也不可能攻下虎牢關(guān)。但滎陽郡有數(shù)十萬百姓，他們又能遷到哪去？
“將不可能離開滎陽。”張須陀心知李玄霸并非貪生怕死，臉上沒有露出慍色，平靜的道：“即便戰(zhàn)死在滎陽，將也要保護滎陽郡的百姓。”
秦瓊等人早已猜到張須陀的選擇，絲毫不覺得驚訝，他們沉默的站在大營中，等候張須陀的命令。
李玄霸見張須陀態(tài)度堅決，也不再相勸。實際上，李玄霸也不愿意看到滎陽淪為焦土，但他與秦瓊等人不同。秦瓊他們對守住滎陽還抱有一絲幻想，但李玄霸知道，滎陽守不住，甚至?xí)驗閺堩毻拥膽?zhàn)敗，裴仁基不得已投降了瓦崗賊。
自從救下張須陀，李玄霸已經(jīng)不再害怕改變歷史，他很想試試能否守住滎陽，所以他沒有堅持勸張須陀離開。張須陀已經(jīng)決定誓死守住滎陽，接下來的日子里，滎陽郡開始加固城防，張須陀的大軍，則每日操練，雨雪不輟。
比起北方的風(fēng)雨欲來，南方的形勢更加嚴(yán)峻，造反的逆賊根剿之不盡，殺之不竭。早朝之時，文武大臣紛紛勸楊廣早日回到東都，連裴蘊都極力贊同。
“南方的逆賊還未剿滅，朕乃是大隋皇帝，難道要因為害怕而逃離江都？”楊廣僅用一句話，便讓大臣們不敢多言。
退了早朝，楊廣將宇文成都和來護兒單獨留了下來。“滿朝文武，朕最相信你們二人。”楊廣明言道：“朕留在江都的目的，成都已經(jīng)知道，來護兒，你可否看出來了？”
“老臣明白陛下的用意。”宇文述死后，來護兒被任命為開府儀同三司，并接任了左翎衛(wèi)大將軍一職，可謂是受盡恩寵。所以來護兒覺得自己應(yīng)該忠言直諫，于是道：“老臣雖然明白，但卻不敢贊同。”
楊廣沒有顯露出絲毫不快，平靜的道：“為何？”“陛下乃是一國之君，就不該以身犯險。”來護兒躬身答道：“百姓愚蠢，無法分辨是非，陛下給他們造反的機會，實非明智之舉。”
“如果不這么做，朕又怎么會知道，天下有這么多的逆賊呢？”楊廣冷笑一聲，道：“南方諸多郡縣，除了江都，竟然沒有一片凈土，你們，這天下還是大隋的天下嗎？還算是朕的天下嗎？”
“陛下既然已經(jīng)知道孰忠孰奸，何不早些派兵剿滅這些亂臣賊子，以安天下？”宇文成都拱手道：“只要陛下一聲下令，微臣愿意率軍蕩平逆賊。”宇文成都已經(jīng)忘記了李玄霸的囑咐，更何況在他看來，江都有十萬大軍守護，楊廣不可能遇到危險。
“南方的賊子漸漸按耐不住，但北方卻顯得太過安靜了，所以還要再等等。”楊廣搖了搖頭，道：“快要過年了，姑且讓他們的腦袋多留些日子吧。”
來護兒依然不放心，還欲再勸，楊廣揮了揮手，道：“你們不必再勸，不將那些人找出來，朕的內(nèi)心會覺得不安。”
離開大殿，楊廣乘步輦前往后宮，蕭皇后備著熱湯，已經(jīng)等候多時。
“陛下，您又是何苦呢？”蕭皇后看著楊廣疲倦的神情，忍不住勸道：“既然您已經(jīng)打算退位，又何必還要費心勞神？”
“先皇將強盛的大隋交予朕的手中，朕又怎么能讓杲兒面對現(xiàn)在的大隋？”楊廣卸下帝王的面具，笑著道：“等朕掃除了隱患，便將皇位傳給趙王，然后與你留在江都，也免受北方寒冷之苦。”
“您真的放得下？”蕭皇后跪坐到楊廣身側(cè)，為他輕輕揉捏肩膀。楊廣隨口道：“既然天下百姓不懂朕，朕還為他們操心做什么？”雖然的灑脫，但蕭皇后還是聽出了失落。楊廣自知瞞不過蕭皇后，頓了頓，繼續(xù)道：“正如來護兒所言，天下百姓皆愚！”
蕭皇后輕輕嘆息一聲，不知如何安慰。她與楊廣共同生活數(shù)十年，自然能夠明白楊廣的心思，只可惜天下人無法理解。
朝代更迭，天下興亡，這是權(quán)貴的戰(zhàn)爭游戲，無辜的百姓，卻始終過著最痛苦，最卑微的生活。
為了改變這種局面，楊廣開設(shè)科舉，以期望百姓能夠不再受到貴族欺壓，可是當(dāng)權(quán)貴舉兵造反時，這些百姓竟然紛紛附和，將矛頭對準(zhǔn)朝廷，對準(zhǔn)自己，這讓楊廣漸漸心灰意冷，所以才有了退位的打算。
“或許對百姓來，活著才是最重要的事。”蕭皇后思忖良久，輕聲道：“他們的目光，根看不到百年之后。”
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