第十二回 太子無心閑房搜隱 貴妃有意洞燭其奸
朱翊鈞跟著孫海，從慈寧宮的后門溜了出來，七彎八折，來到了承光門后的御花園，興沖沖地跑到那棵老柏樹下，抬頭一望卻傻了眼。昨日看到掛在樹梢的那個鳥窩，此時卻已不見，回頭看看地上，有被打掃過的痕跡。孫海沮喪道：“到底還是來遲了。”
“什么人這么大膽，我問問人去。”朱翊鈞一跺腳，準備去找人。
孫海喊住他，道：“太子爺，依奴才看不用問了，不定就是有人知道太子爺要掏鳥窩兒，故意先叫人掏了。”
“一年也難得找一回樂事，又樂不成了。”著，朱翊鈞悵悵地望著柏樹梢，一臉的不高興。
此時的御花園中，姹紫嫣紅，百花齊放，水清葉翠，鳥語花香。溫暖的陽光直射下來，連平常顯得陰郁冷峻的假山，這會兒也變得生機勃勃，明媚可愛。但朱翊鈞已經沒有了游玩的興致，和孫海一前一后，怏怏地離開御花園。沿途，不時有路過的太監避向路旁，恭恭敬敬給太子爺請安，朱翊鈞也懶得搭理。為了避人，他踅向乾清宮西五所，決定從平常很少有人走動的永巷回慈寧宮。
“孫海，你走上來。”
剛拐進乾清宮西五所的甬道，朱翊鈞就回頭喊。孫海身為奴才，哪敢與皇太子并肩行走。盡管緊走兩步，縮短了兩人間的距離，但仍拖拖地不肯上前。朱翊鈞見孫海還掉在后頭，索性停住腳步，扭過頭惱怒地問：“你怎么不上來？”
“奴才不敢。”孫海低聲。
“我要問你話兒，你掉在后頭，我怎么問？”
見太子爺發了怒，孫海只得硬著頭皮跨步上前，和太子爺并肩走著。
“你今年多大了？”朱翊鈞問。
“十五歲。”
“你比我大五歲。”
“是，太子爺。”
“你哪一年進宮的？”
“隆慶三年，已經三年了。”
朱翊鈞突然停住腳步，抬頭望了望白云悠悠的天空。問道：“宮外有什么好玩的嗎？”
到“玩”，孫海眼睛一亮，平日訓練出來的那種拘謹一下子不見了。話的嗓子也提高了：“回太子爺，宮外好玩的東西，確實太多了，太多了！”
“啊，是嗎？”朱翊鈞艷羨地瞪了孫海一眼，“你，有哪些好玩的。”
“趕廟會、看社戲、玩獅子、踩高蹺、打炮仗、放河燈、斗蛐蛐、過家家……”
孫海如數家珍，得有板有眼，接著又了每一種“玩”的方法和樂趣。把個朱翊鈞聽得心花怒放，驚嘆不已。待孫海落了話頭，朱翊鈞又接著問道：“現在這時候，外頭都玩些什么？”
“放風箏。”孫海張口就答，“我還只有五歲的時候，爺爺就教我唱會了一首歌。”著，孫海就聲唱了起來：
乍暖還寒四月天
東風好像一支鞭
抽得大地百花吐
依喲喂，呀依喂
抽得俺的蜈蚣咿呀嗨嗨
抽得俺的蜈蚣遺蜻蜓尾巴飛上天
孫海唱得很是投入，唱罷，怕朱翊鈞不懂，又解釋：“蜈蚣、蜻蜓都是風箏名兒。俺爺爺手巧，凡昆蟲百獸，都能扎制成風箏，放到天上去。”
朱翊鈞興奮地：“走，我們也回去扎個風箏放一放。”
孫海搖搖頭，：“放風箏要好大好大的空地兒，宮中到哪兒放去？就皇極門里的那片廣場還可以放，但皇極殿是萬歲爺開朝的地方，威嚴得很，怎么能讓人放風箏呢。”
朱翊鈞一聽泄了氣，不無傷感地：“孫海，宮外頭有那么多好玩的，我真不明白你為什么要進宮來。”
孫海嘆口氣道：“太子爺，奴才家窮，進宮是命中注定的。”
“你放心，我不會虧待你的。”
主仆二人這么走走停停話，不覺已把永巷走了一半。忽然，他們聽到咸脯后一排瓦房里，傳出嚶嚶的哭泣聲，兩人便停下腳步。聽了一會兒，朱翊鈞：“走，去看看。”兩人尋著哭聲，推開一間瓦房的門。
屋里，一個眉發斑白的老太監坐在杌子上，一個約莫只有十一二歲的太監跪在地上，正抽抽搭搭地哭。看見朱翊鈞推門進來，慌得老太監趕忙滾下杌子，伏跪地上請安。
“你是干什么的？”朱翊鈞盛氣凌人地問。
“回太子爺，奴才是教坊司里打鼓的。”老太監哆哆嗦嗦地回答。
“啊，宮中戲園子的，我看過你們的戲。”朱翊鈞指了指跪在地上的太監，問老太監，“你為什么欺負他？”
老太監頭也不敢抬，聲解釋：“奴才不敢欺侮他，是他犯了錯兒，奴才按規矩懲罰他。”
“他犯了什么錯？”
“這雜種吃了豹子膽，竟跑到御花園里掏鳥窩兒。”
“啊，原來鳥窩兒是你掏的，”朱翊鈞一聽也生起氣來，朝跪著的太監屁股上踹了一腳，恨恨地，“該打！”
太監沒提防這一腳，頓時往前摔了個嘴啃泥。想放聲大嚎，但一看這位太子爺來頭不善，忍住疼痛，又爬起來跪好。
屋子里空落落的，只有那一條杌兒。孫海抽過來，請朱翊鈞坐了。
“鳥窩兒里有什么？”朱翊鈞把臉湊過去，問跪著的太監。
“有鳥蛋。”太監瑟縮地回答。
“有幾個？”
“四個。”
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“蛋呢？”
太監把手伸進衫，掏出四只蠶豆大的鳥蛋來，雙手托著送到朱翊鈞面前。
朱翊鈞拿起一只，還是溫熱的，他把蛋舉到陽光下照了照，問：“你掏鳥蛋干什么？”
“喂蛤蟆。”
“喂什么？”朱翊鈞沒聽清。
“喂蛤蟆。”太監一字一頓回答。
這莫名其妙的回答，倒讓朱翊鈞給愣住了：“喂蛤蟆，喂蛤蟆……”他念叨著，感到不可理解。
孫海站出來喝道：“大膽奴才，敢誑太子爺，罪不輕饒。”
老太監跪在一旁道：“請太子爺息怒。這雜種沒有欺騙太子爺，他真的養了兩只癩蛤蟆。”
“你養癩蛤蟆干什么？”
“好玩。”
太監回答，他雙手仍托著鳥蛋。看來他才入宮不久，還不懂什么禮節。
“怎么個玩法，你玩給我看看。”
朱翊鈞頓時來了興趣，見太監仍跪著不動，禁不住伸手去拉他。
“快起來，”孫海喝道，“這么不懂禮貌，還要太子爺牽。”
太監這才起身，把四只鳥蛋依舊放回懷里揣了，跑進里屋，提出一只布袋和兩只竹筒來。他先從布袋里倒出兩只蛤蟆來。只見那兩只蛤蟆茶盅托盤那么大，一只背上點了紅漆，另一只背上點了白漆。兩只蛤蟆一落地，就互相撲了一撲，然后頭朝太監，挨著站成一排。太監伸出手指頭戳了戳兩只癩蛤蟆的腦袋，又用另一只手指了指朱翊鈞，了一句：“給太子爺請安！”只見那兩只癩蛤蟆車過身子，朝向朱翊鈞，把兩只前妝直地伸著，齊齊兒地把腦袋往前探了兩探。這看似笨拙卻又極通靈性的動作，惹著一屋子人哄堂大笑，笑畢了又嘖嘖稱奇。剛看到癩蛤蟆滾落地上的時候，朱翊鈞還有些害怕，經過這一番表演，他一下子變得樂不可支。他指著仍向他趴著的蛤蟆問孫海：“它們是不是蛤蟆精？”
孫海也不懂，他朝太監努努嘴，：“你回答太子爺。”
“回太子爺，它們不是蛤蟆精，它們的動作是奴才訓練出來的。”太監回答。
“癩蛤蟆還能訓練？”朱翊鈞黑如點漆的眼珠子瞪得大大的，充滿了迷惑，“它們還能表演什么？”
“請太子爺往下看。”
太監著，又把那只竹筒搬了過來。在蛤蟆兩邊分開倒著擺好，竹筒口相對，中間隔著兩尺多寬的空地。太監一擊掌，紅背蛤蟆便爬向左邊的竹筒口，白背蛤蟆爬向右邊的竹筒口。太監又是一擊掌，兩只蛤蟆便朝著竹筒口鼓腮起跳，一連進行了三次。然后緩緩挪過身子，靠著竹筒趴下，腦袋都對著竹筒前的空地。這時間，只見竹筒里竟爬出了兩隊螞蟻。紅背蛤蟆這邊爬出了紅螞蟻，白背蛤蟆那邊爬出了白螞蟻。兩隊螞蟻直直地爬成兩條線，一紅一白，比墨斗線彈得還直。太監又一擊掌，兩只蛤蟆在竹筒邊又鼓腮跳了一跳，而這兩隊螞蟻也像得了號令，急急地往對方線陣上爬，頓時隊形大亂。只見紅白螞蟻各自捉對兒廝殺起來，昂頭拱腿，抵角相撲。搏戰了一會兒，白隊的螞蟻顯然抵擋不住，開始潰敗。紅隊螞蟻則戰勇，乘勝追擊。這時，太監又是一擊掌，兩只蛤蟆便開始向空地上爬。而正在廝殺的兩隊螞蟻也趕忙鳴金收兵，各自歸隊，一溜線兒地回到兩只竹筒中，那兩只蛤蟆依舊如前樣，頭朝著太子，乖乖地趴在那兒。
不要年僅十歲的太子，就是那個六十多歲的打鼓的老太監，都沒有見過這等蹊蹺事。一時都驚訝得不出話來。
“太子爺，好玩嗎？”太監天真地問。
“好玩，好玩，”朱翊鈞如夢初醒，意猶未盡地問道，“這叫什么游戲？”
“癩蛤蟆指揮螞蟻兵。”太監。
“誰教給你的？”
“我爺爺。”
朱翊鈞望了望太監，又望了望孫海，大惑不解地道：“怎么你們的爺爺都這么能干，一個會扎風箏，一個會訓練蛤蟆螞蟻。”
太監受了表揚，頓時興奮起來，拍著巴掌道：“我爺爺真是能干，就因為他會這游戲，要飯的時候總不會空著手兒。”
“你胡什么？”老太監喝住太監，又朝朱翊鈞賠著笑臉，“這雜種才進宮，什么規矩都不懂，請太子爺多擔待些。”
朱翊鈞心里已經很喜歡這個太監了，便問他：“你叫什么？”
“客用。”太監答。
“在宮中做什么？”
“分在鐘鼓司。”老太監搶著回答。
“什么鐘鼓司？”客用迷茫問道。
孫海一樂，嘻嘻道：“連自己的差事都弄不明白，你這個太監怎么當的？”
“我不是太監。”
客用此話出口，一屋子人莫不都大驚失色。須知重門深禁大內之中，除了皇上和未成年的皇子，任何男子擅入其內都得杖殺。
“你不是太監，怎么進來的？”朱翊鈞問。
“前幾個晚上，他們給我穿了這套衣服，塞進一乘轎，抬進來的。”
“他們？他們是誰？”
“我不知道，”客用眨巴眨巴眼睛，伸手指向老太監，道，“你問他。”
“你，他們是誰？”朱翊鈞又追問老太監。
老太監早已嚇得面如土色，此時跪在地上身子篩糠一般，瑟瑟答道：“孟公公只是交待，讓奴才把這幾個子看管好，別的奴才一概不知。”
“啊，還不只客用一個？”朱翊鈞朝屋里脧尋一遍，問道，“還有的呢？”
“在隔壁屋子里頭。”
“走，過去看看。”
太子發話，老太監不敢怠慢，領著朱翊鈞出門，掏鑰匙打開隔壁房間門鎖，朱翊鈞探頭朝里一看，只見有三個年紀與客用相仿的男孩，瑟縮在屋子一角，一起用驚恐的眼光看著面前這一位滿身華貴的太子爺。
太子年紀，但宮內規矩大致還是知曉：是誰帶進這些男孩子呢?他正想問個明白，孫海卻搶先道：“俺去稟告貴妃娘娘。”
片刻，一乘杏黃色的女轎停在咸脯瓦房門前，李貴妃走下轎來，問隨轎跟來的太子：“鈞兒，可是這里？”
“正是。”朱翊鈞回答。
一排瓦房已是鎖扃緊閉。隨行太監把每扇門都敲遍，也無人應答，李貴妃下令把門踹開，只見空蕩蕩寂無一人。
“這么快都逃了？”
李貴妃秀眉一挑道。原來朱翊鈞回到慈寧宮后，立即向她報告了在這咸脯后瓦房里發生的事情。她頓時意識到，這幾個男孩極有可能是孟沖暗地里替皇上物色的“孌童”，因此決定抓個把柄，把孟沖狠狠整治一番。不想這位老太監行動飛快，不出片刻時間，就把人轉移得無影無蹤。此時接到李貴妃口信的馮保也帶了一群太監飛快跑來，見李貴妃動怒，連忙道：“請娘娘回宮歇息著，這件事交給奴才來辦，他們就是鉆了地縫兒，奴才也把他摳出來。”
李貴妃想了想，道：“也好，你這東廠提督，這回正好派上用場了。”
按下李貴妃帶了朱翊鈞乘轎返回慈寧宮不表，單馮保當即對隨行東廠一位掌作太監下達命令：“你作速調集人員封住大內各個出口，每一個出門太監，無論大，不管是掛烏木牌還是牙牌的，都給我嚴加盤查。不許漏走一個可疑者。”掌作太監領命而去。馮保又叫過一位內宦監牙牌大，令他去找教坊司掌作，查出那個打鼓老太監的行蹤。那位牙牌大稍許猶豫，表露出為難的樣子。馮保看在眼里，臉色一冷，厲聲斥道：“你磨磨蹭蹭干什么？我告訴你，這可是皇貴妃和太子的令旨，你辦出差錯來，心我剝了你的皮！”牙牌大再也不敢延挨，飛跑而去。
馮保諸事分派妥當，回到司禮監值房剛剛坐下喝了一盅茶，便見那位牙牌大領了教坊司掌作太監李厚義急顛顛跑了進來。兩人剛跪下施禮，馮保就迫不及待地問道：“人呢？”
“回馮公公，你要找的那個打鼓老太監，叫王鳳池，不知為何，已在鐘鼓司后的閑屋里上吊自盡了。”
答話的是李厚義，馮保聽了并不吃驚，只冷冷一笑：“他倒是死得正是時候，走，去看看。”
罷起身，一行人又來到御花園之側的鐘鼓司院內，走進背旮旯那間堆放破鼓爛鐘等雜物的閑屋，只見王鳳池老太監頸子上系了一條鐘繩，直挺挺掛在屋梁上。馮保命人把王鳳池解下來，蹲下翻了翻他的眼皮和嘴唇，又起身聞尸體兜了兩圈，突然對同行的兩個東廠黑靴校下令：“把李厚義給我綁了！”
李厚義慌得往地上一跪，哀求道：“馮公公，的委實沒做什么錯事，不知為何要綁我？”
馮保指著尸首，殺氣騰騰道：“大凡吊死的人，舌頭都伸得老長，為何這個王鳳池卻牙關緊咬？看他脖子上還有血印子，這是掐的，看來有人存心要殺人滅口，你是教坊司掌作，第一個脫不了干系。”
“馮公公，我這是冤枉。”
“冤枉不冤枉，進了東廠便知，綁了！”
馮保一揮手，兩個校把李厚義撲翻在地，雙手反剪綁了起來，李厚義還自扭捏著反抗，嘴里殺豬似的干嚎。
正在這時，又有一群太監一涌而進，打頭的一個身著蟒朝天的玄色曳衫，只見他身材矮胖，挺胸凸肚，滿是贅肉的臉上，一只酒糟鼻子很是扎眼。
此人正是大內主管——司禮監掌印太監孟沖。
孟沖也是五十多歲的人，論進宮的年頭兒，和馮保前后差不多。但晉升沒有馮保快，馮保東廠掌印時，他還只混到尚膳監屬下的西華門內里總理太監的位置。嘉靖末年，馮保已擔任秉筆太監好幾年了，孟沖才成為尚膳監主管。這尚膳監負責皇上及后宮的伙食。在內監衙門中，雖不顯赫，卻也極其重要。孟沖生就一副憨相，在內書堂讀書時，成績就沒有好過。但一談起吃喝玩樂，他就眉飛色舞，頭頭是道。特別是吃，他顯得特別有研究。給他一頭羊，他可以給你弄出二三十道色香味風格各異的菜來，什么冷片羊尾、爆炒羊肚、帶油腰子、羊唇龍須、羊雙腸……吃過一次的人，都會念念不忘。因此，讓他出掌尚膳監，倒也是再合適不過了。孟沖憨歸憨，心眼還是有的。隆慶皇帝登基以后，孟沖服侍得格外心。每次用膳，他都親自傳送，侍立在側，看皇上吃什么菜，不吃什么菜；什么菜只夾了一筷子，什么菜連吃了好幾口。他都默記在心，不到一個月時間，他就摸清了皇上的口味，每次傳膳，皇上都吃得很有胃口。甜酸咸淡，都恰到好處。皇上免不了總要夸贊幾句，孟沖更是殷勤有加。一次，皇上提出想吃果餅，讓孟沖去宮外市面上買些進來。孟沖哪敢怠慢，兩腳生風地跑到棋盤街食品店，買了十幾盒松、榛、等送進乾清宮。皇帝邊吃邊問：“這些值多少錢？”孟沖答：“五十兩銀子。”皇上大笑：“這些最多只要五錢銀子，不信，你去東長安街的勾欄胡同去買。”原來皇上登基前住在裕王府，閑來無事時，偶爾也逛到勾欄胡同買甜食吃，因此知道價錢。孟沖想多報一些銀子，貪污一點銀兩，沒想到皇上對價錢如此熟悉，頓時嚇得面如土色，伏地請罪。幸好皇上并不計較，仍是笑著：“京城里頭的奸商也沒有幾個，偏讓你這個憨頭碰上了。日后注意就是。”有了這次經歷，孟沖再不敢在皇上面前耍心眼，而是在庖廚內盡數使出他的十八般手藝，討好皇上的胃口。這樣過了兩年，這位大廚師忽然時來運轉，搖身一變成了司禮監掌印。應該，他的這次升遷完得鄰高拱，前任司禮監掌印陳洪因觸怒皇上而去職，按除由當了多年的秉筆太監馮保繼任，但高拱對馮保是瞧哪兒哪兒不舒服，硬是推薦孟沖把馮保頂下來。皇上雖然知道孟沖愛貪點便宜，但“憨得像個大馬熊，尚有可愛之處”，也就同意了高拱的推薦。孟沖上任之后，由于善于揣摩皇上心理，投其所好，從進貢奴兒花花開始，專為皇上挑選俊女美男供其享樂，因此深得皇上信任。這次把王九思推薦給皇上，來又是一個極討彩頭的事，但沒想到張居正橫槍殺出，事情頓時攪得難以收拾。卻上午皇上與高拱在文華殿會見之后，又令他立即去刑部大牢放出王九思。他剛把王九思安頓妥當讓他火速煉丹不誤皇上吃藥，不想宮里頭又出了這樣的大事，便連忙趕了過來。雖然他是大內主管，是權勢熏天的“內相”，但對于馮保，他也不輕易得罪。盡管他現在的職務在馮保之上，但無論是資歷和心機，馮保都壓他一頭。因此大事情，只要不涉及他自身利害，凡馮保想做的，他從不阻攔。
李厚義被兩個校推搡著正要出門，一眼瞥見孟沖，李厚義頓時像遇見救星，大聲嚷道：“孟公公，請救我。”
按規矩，在大內之中捉拿太監，不要李厚義這樣的牙牌大，就是一個掛烏木牌的火者，沒有他孟沖點頭，也是絕對不允許。孟沖眼見五花大綁的李厚義，頓時感到自己權力受到挑戰，臉一下子拉得老長，悻悻問道：“馮公公，李厚義犯了哪樣**，值得這樣捆綁？”
馮保也知道自己這是權行事，但他自恃有李貴妃撐腰，話口氣也硬：“他有殺人滅口之嫌。”
“什么殺人滅口，就這個？”孟沖指著地上王鳳池的尸首，“嗤”的一笑，道，“馮公公，咱倆進宮的時候，這王鳳池就在教坊司里打鼓，最是膽怕事。上次給皇上排演《玉鳳樓》，老是把鼓點子打錯，氣得皇上要打他三十大板☆厚義趕緊跪下替他求情，才免了這一災。當時你也在跟前，看得清清楚楚。王鳳池七十多歲年紀，不要三十大板，就是三板子下去，也就拔火吹燈了，李厚義若想要他的命，當時為何還要救他？”
“此一時，彼一時也，”馮保抄手站立，并沒有被孟沖的氣勢嚇著，而是似怒非怒、似笑非笑地回答，“孟公公你大約也知道了，這王鳳池領進四個野子擅入大內，這是犯了殺頭的禁令。他王鳳池正如你孟公公的一樣，樹葉子掉下來怕砸破了頭，哪有這等勇氣？不巧這件事被太子爺無意中撞上，露了底兒。如今貴妃娘娘令旨嚴查。不過片刻功夫，王鳳池就一命嗚呼，那四個野子也被藏得無影無蹤。孟公公，你，這是不是有人想殺人滅口？”
孟沖心氣再憨，也聽出馮保口氣不善，忍了忍，問道：“就算有人想殺人滅口，你怎么就斷定，這人一定是李厚義？”
“他是教坊司掌作，王鳳池歸他管帶，第一個值得懷疑的當然是他。”
馮保話音剛落，李厚義跟著又嚷了一句：“孟公公，我冤枉啊！”
孟沖用眼掃了掃屋內，大約有二十多名大太監。如果當著他們的面，讓馮保把李厚義帶走，自己這個司禮監掌印太監今后話還有哪個肯聽？何況那四個“孌童”正是他弄進大內交給王鳳池看管的。他素來不肯與馮保結仇翻臉，現在來看已顧不得這些了，心一橫，話便用了命令的口氣：
“馮公公，李厚義你必須放了！”
孟沖一貫溏稀，陡然間態度一硬，馮保始料不及，略微一愣，回道：“我可是奉了貴妃娘娘的令旨。”
“我有皇上的旨意！”
孟沖騎著老虎不怕驢子，腆著肚子朝馮保吼了一句。屋子里氣氛來就十分緊張，這一下更是如臨大敵，在場的大太監眼見大內二十四監中兩個最有權勢的人物頂起糯，一個個嚇得噤若寒蟬不敢出聲。
馮保聽得出孟沖這句話的分量，皇貴妃的令旨比起皇上的圣旨來，簡直是芥末之微不在話下。這口氣忍不得也得忍。馮保眼珠子咕嚕嚕一轉，把滿臉殺氣換成佯笑，道：“孟公公既是奉了圣旨，這李厚義就交給你了。”他朝黑靴校揮揮手，頓時給李厚義松了綁。
孟沖占了上風，乘勢朝著在場的太監們吼道：“都愣著干什么，還不動手把王鳳池收拾收拾，抬到化人場去。”
眾太監得了吩咐，一時間都亂哄哄忙碌起來，孟沖怕留在原措馮保糾纏，提腳就出了門，偏是馮保不舍，追出門來問道：
“請孟公公示下，那四個野子到底找還是不找？”
“不……”孟沖來想不找，但一想不妥，又改口道，“這事兒，我去向皇上請旨。”
隆慶皇帝自文華殿見過高拱回到乾清宮，正自百無聊賴，躺在西暖閣的臥榻上，一邊讓身邊侍候的太監揉捏雙腿，一邊與張貴有一搭沒一搭聊著閑話。
“張貴，你看朕的氣色，是不是比先前好多了？”
張貴來已被賜坐，聽到皇上問話，又一咕嚕滾下凳子跪了，覷了皇上一眼，答道：“奴才看萬歲爺的氣色，竟是比先前好看多了。”
“哦，你天天跟著我，最知底細，你再仔細看看。”隆慶皇帝欠欠身子，由于興奮，臉上果然露了一點浮光。
張貴剛才是隨口的恭維話，其實他眼睛亮堂：皇上的臉色已是深秋落葉一樣枯黃——這是病入沉疴的表現。他這幾日之所以亢奮，是因為吃了王九思的“陰陽大補丹”。張貴也知道這王九思為皇上配制的是“春藥”，雖然心里頭擔心，但人微言輕不敢表露，張居正當街把王九思拿了，張貴心里頭暗暗高興。以為這樣皇上就沒有“撞邪”的機會，仍舊回頭來吃太醫的藥，病情才有可能真正好轉。
“你怎么這樣看著朕？”
張貴怔怔地望著皇上，其實在想著自己的心思。隆慶皇帝這么一問，張貴驚醒過來，違心答道：“回萬歲爺，奴才方才認真看了，萬歲爺的氣色真是好了許多。”
“唔，”隆慶皇帝滿意地點點頭，又把頭靠回到墊枕上，愜意道，“王九思的藥有奇效，你是證人。”
張貴跪著沉默不語。
正在這時，西暖閣當值太監進來稟報孟沖求見。“快讓他進來。”隆慶皇帝一挺身坐了起來，精神立刻振作了許多。
隨即就聽到一陣急匆匆的腳步穿過游廊，孟沖剛一進門就跪了下來，氣喘吁吁道：“奴才孟沖叩見皇上。”
“怎么弄得這樣驢嘶馬喘的？”隆慶皇帝溫和地責備了一句，接著就問，“王九思接出來了？”
“回萬歲爺，奴才已把王九思送回煉丹處，王九思讓奴才轉奏皇上，未時之前，他就把今日的丹藥煉好。”
“如此甚好。”
隆慶皇帝贊賞地看了孟沖一眼，吩咐賜坐，孟沖謝過，瑟縮坐到凳子上，拿眼掃了掃張貴。張貴明白孟沖有事要單獨奏告皇上，礙著他在場不好啟齒，故知趣地跪辭離開西暖閣。
待張貴的腳步聲消失，孟沖這才聲奏道：“萬歲爺，宮中出了一點事。”
“何事？”
“太子爺不知為何閑到了咸脯后頭，碰到了那四個孌童。”
“這是什么大不了的事兒？”
隆慶皇帝不以為然地笑笑，待聽孟沖把整個事情經過述一遍，隆慶皇帝這才感到問題嚴重。他雖然風流好色，卻生性懦弱，這會兒嗔怪道：“你也是，干嗎要一次弄進四個來，如今倒好，捅了這大的漏子。”
“奴才辦事欠周詳，實乃罪該萬死，”孟沖縮頭縮頸，一副委瑣的樣子，嘟噥道，“奴才意是想多弄幾個，一是備皇上挑選，二是以應不時之需。”
“這四個孩子如今在哪里？”
“還在宮中，馮保吩咐把住了各處宮門，是只螞蟻出去，也得看清是公是母。”
“那個老太監怎么死的？”
“辦事人怕露餡對皇上不利，就大膽把他處理了一下，這馮保氣勢洶洶，一定要把李厚義綁走，是奴才把他保了下來。”
“內閣出了個張居正，大內又出了個馮保，他們是成心和朕作對啊！”
隆慶皇帝這話時，口氣更多的不是憤怒而是傷感。那副頹唐的樣子，仿佛不是九五至尊，手中并不握有生殺予奪之權。孟沖聽罷覺得凄涼，懇求道：
“請皇上降旨，把馮保布置的各處宮禁都撤掉。”
“好吧，你去作速辦理。”隆慶皇帝揮揮手，孟沖跪謝正欲退出，隆慶皇帝又補了一句，“王九思那頭的丹藥，你也去催催，朕還等著吃哪。”
“是，奴才記著。”
孟沖唯唯諾諾退出，隆慶皇帝有些餓了，吩咐傳膳。二三十道菜擺了滿滿一桌，一看這些佳肴，隆慶皇帝又胃口無。侍膳太監添了一碗香噴噴的鸚鵡粒米飯給他，他扒了一口，竟像嚼木屑似的無味道，又放下碗，揀了一塊芝麻煎餅吃了。這頓午膳就算對付了過去。
飯桌撤去，隆慶皇帝正對著太監拿著的水盂漱口，外頭又有太監來奏報：“陳皇后與李貴妃兩位娘娘求見。”一聽此話，隆慶皇帝一口水都噴到了太監臉上。孟沖跪奏之事弄得他心神不寧，情知兩位后妃來見不是什么好事，想傳旨將她們拒之門外，一時又下不了決心。正猶豫間，陳皇后與李貴妃輕移蓮步，雙雙走進了西暖閣。
“臣妾給皇上請安！”
陳皇后與李貴妃一齊道，又一齊跪了下去。隆慶皇帝上前親自將她們扶起，吩咐太監搬來軟墊繡椅坐了。隆慶皇帝看著眼前這兩位多日不曾召見的后妃，只見陳皇后穿著一襲織金鳳花紋的荷葉色紗質裙，由于怯寒，又披了一個紅綃滾邊的云字披肩，臉上也薄薄地敷了一層用紫茉莉花實搗仁蒸熟制成的珍珠粉，看上去發的雍容華貴☆貴妃還是上午會見馮保時的那身裝束，只是脫了腳下的絲軟靴，換了一雙繡了獸頭的“貓頭鞋”。鞋面由紅緞制成，襯著白色長裙，很是新穎別致。隆慶皇帝目不轉睛地盯著李貴妃，雖然與她耳鬢廝磨十幾年了，卻從未發現她像今天這般美麗動人，頓時就產生了想和她親熱的念頭，只是礙著陳皇后在場不好表露，便指著李貴妃腳上的鞋：“你這雙鞋很好看，往日朕不曾見你穿過。”
“蒙皇上夸獎，”李貴妃起身施了一個萬福，答道，“這鞋叫‘貓兒鞋’，是蘇樣，妾的宮里頭有位侍寢女官，是蘇州人，手兒很巧，這雙鞋的樣式是她傳出來的。”
“我看鞋頭上繡的不像是貓頭。”
“這是虎頭，自古貓虎不分家。蘇州地面女子穿這種鞋，意是為了避邪。”
“避邪？”隆慶皇帝下意識地反問一句，“避什么邪？”
李貴妃沒有作答，只是瞟了陳皇后一眼。陳皇后這時也正拿眼看她，四目相對，一股子相互激蕩的情緒都在不言之中。原來，李貴妃自咸脯歸后，便來到慈慶宮，把發生的事情向陳皇后講了。陳皇后正陪著李貴妃一塊兒生氣。馮保又趕過來稟報王鳳池之死以及孟沖專橫阻撓搜查的種種情狀，更把李貴妃氣得七竅生煙，她吩咐馮保：“你盡管搜查去，一定要把那四個孽種找出來，出了事由我和皇后擔當。”李貴妃知道孟沖之所以如此膽大妄為，是因為有皇上撐腰。這事兒既然已經鬧開了，必定要見個山高水低，因此決定拉上陳皇后一塊擔待。卻馮保去了不到一個時辰，又轉回坤寧宮奏道：“啟稟皇后和貴妃娘娘，那四個孽種躲在浣衣局的庫房里，被奴才搜出來了。”“人呢？”李貴妃問。“關在內廠，請娘娘放心，螞蟻都銜不走。”東廠設在大內的分衙，稱作內廠，這是專門監督和懲處內宦太監的機構☆貴妃一聽放了心，對陳皇后道：“皇后姐姐，我們現在一塊去見皇上吧。”陳皇后雖然怕事，但一想到“孌童”，心里頭的一股子怒氣也是消釋不下，于是頷首答道：“也好，咱姐妹兩個一塊，去皇上那里討個法。”于是乘輿來到西暖閣。
隆慶皇帝見后妃兩人對眼神，心里頭便開始打鼓。他畢竟做賊心虛，連忙轉移話題問李貴妃：“鈞兒呢，他怎么沒有一起來？”
“他在溫書。”李貴妃欠身回答，接著又望了一眼陳皇后，道，“再臣妾和皇后想向皇上啟稟一件事情，太子在場不好話。”
“有什么話改日再談吧，朕今日有些累了。”
隆慶皇帝支吾一句，就想打發她們走☆貴妃趕緊跪下，奏道：“臣妾所言之事，只是幾句話。”陳皇后跟著也跪了下去。
隆慶皇帝想回避，見后妃刻意糾纏，心里頭便不高興。他可以強行逐客，怎奈他又缺乏這種魄力，無奈之下，只好哭喪著臉，又坐回到繡榻上。
李貴妃知道皇上不高興，但事情到了這一步，也顧不得許多了，她劈頭問道：“孟沖弄了四個孽種藏在大內，不知皇上可曾知曉？”
“有這等事？不會！”隆慶皇帝矢口否認，想一想如此武斷恐為不妥，又道，“這件事可把孟沖叫來一問。或許是新來的太監，大家不認識也未可知。”
“絕對不可能是新來的太監。”李貴妃斷然道。
“你怎么就敢斷定？”
“那四個孽種已在浣衣局庫房里搜出，如今關在內廠。”
“哦！”隆慶皇帝這一驚非同可，心里頭埋怨孟沖辦事不力，脫口問道，“誰抓的他們？”
“馮保。”
“那四個……嗯，那四個孩子了什么？”
“暫時尚未審問。”
隆慶皇帝大大松了一口氣，遮掩道：“你們暫且回去，待馮保審問明白，再讓他前來奏朕。”
隆慶皇帝再次暗示逐客，李貴妃直欲弄個水落石出，故意問道：“臣妾實不明白，這孟沖弄幾個孽種進宮作甚。何況宮里頭暗中傳著的一些閑言閑語，也不利皇上。”
“有何閑言閑語？”
“有人，孟沖弄來的這幾個孽種，都是為皇上準備的。”
“為我？為我準備做甚？”
隆慶皇帝裝糊涂，陳皇后沒有李貴妃那樣玲瓏心機，話不知婉轉，這時忽然插進來冒冒失失道：
“前些時就有傳言，孟沖偷偷領著皇上去了簾子胡同，皇上的瘡，就是從那里惹回來的。”
“胡！”
隆慶皇帝一聲厲喝，忍耐了半日的怒氣終于歇斯底里爆發了。他氣得渾身打顫，伸出手指頭，指點著跪在面前的陳皇后和李貴妃，哆嗦著道：
“你們……你們給、給……”
他想“給朕滾出去”，但一句話竟未完，就因怒火攻心、血涌頭頂而雙腳站立不住，頓時只覺天旋地轉，身子一歪，直挺挺地倒在繡榻之上。
這突如其來的變故，把陳皇后與李貴妃嚇壞了，她們趕緊起身奔到繡榻旁，只見隆慶皇帝兩眼翻白，口吐白沫，兩手握拳，身子抽搐，已是人事不省。
“快來人！”李貴妃喊道。
門外守值太監搶步入內，見此情狀，慌忙去喊日夜在皇極門外值房里當值的太醫。
太醫匆促趕來，一看隆慶皇帝的狀況，便知已深度中風。但他還是裝樣子拿了拿脈，然后對陳皇后與李貴妃跪下哽咽奏道：“皇上要大行了。”
一聽此言，皇后與貴妃一起大放悲聲。這時張貴也三步并作兩步跑了進來，伏在繡榻之前失聲痛哭起來。
“張貴，你不能在這里哭了，”李貴妃強忍悲痛，擦著眼淚道，“你快去通知內閣成員來乾清宮，不要忘了通知張閣老。”
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