一連十多天，王府一直籠罩在愁云慘霧中。
王妃終日以淚洗面，飽嘗思兒之苦。王朱瞻墡則總把自己關在內室里，閉門不出。
這日一早，王府門外來了一位遭貶的軍官——錦衣衛前指揮使、現千戶徐恭。
朱祁銘被擄后，王振怒斥徐恭屢次玩忽職守，認定若由他續掌天子親軍，必遺患無窮。于是，一道圣旨下來，徐恭的職位直降三級，由指揮使跳過指揮同知、指揮僉事，變成了一個有名無實的千戶。而指揮同知馬順則順利上位，搖身一變，成了錦衣衛這支威勢最為顯赫的天子親軍的頭面人物。
論武功，徐恭是京軍中的第三大高手。他武功高，為人正派，并非鉆營之輩，因此，雖受貶謫，卻無怨忿之心。非但如此，他還因為無官一身輕，可以沉下心來暗查朱祁銘被擄一案。
王子燈市遇刺事發后，太皇太后便密令他暗查此事，不料前案尚無眉目，王子就被人擄走了。十多天來，他跑遍了京城所有該查的地點，功夫不負有心人，他終于在通政司、會同館的文書和記錄中找到了一些蛛絲馬跡。
可是，太皇太后圣體違和，不能聽政，而皇上根就不想見他，不得已，他只好跑來王府尋對策。
門吏通傳后，王府長史歐陽仝出來見禮。
“讓徐大人久等了，王殿下不愿見客，望徐大人體諒。”歐陽仝拱手道。
“有賊人線索，事關王子殿下的安危，還請歐陽長史代為通融。”徐恭急道。
“徐大人的好意，王殿下心領了，只是，似大人這般報訊的人太多，殿下實在是······”歐陽仝就此打住，后面露骨的話不便出口。
徐恭想想便能明白，這些日子里肯定有不少邀功心切的人找上門來報訊，聲稱發現了線索，事后卻證明，那些所謂的線索不過是捕風捉影而已，王一定是不勝其擾。
既然言盡于此，那么，多無益。透過大門，徐恭看一眼冷冷清清的王府大院，然后禮別歐陽仝，無比落寞地轉身離去。
他漫無目的地信游到玄武門外，忽見紅蓼從一輛馬車上款款而下，正準備回宮。他不假思索地快步來到紅蓼身前，抱拳道：“紅蓼姑娘。”
紅蓼微微一愣，臉上的神色顯得有些不自然。
她是一個年滿二十六歲的大齡女青年，正值韶華飛逝的年紀，再過三、五載，便會成為嬤嬤級的資深宮女，所以，她早做好了在深宮大殿中孤獨終老的心理準備。
可是，當她第四次見到徐恭時，不知為何心中竟泛起了陣陣漣漪。
雖然前三次奉太后懿旨見錦衣衛主官時，徐恭給她留下了極好的印象，做了鋪墊，但這次的偶遇如此走心，是她始料未及的。奇妙的感覺來得也太突然了
徐恭年近三十，年紀輕輕便執掌一支天子親軍，武功高，人品為人所稱道，再加上至今未婚這個極富魅力的單身身份，他自然成了許多女子心中的“鉆石王老五”。
不過，吸引紅蓼的不是這些，而是徐恭身上英武的神采，以及迥異于粗魯、狂悖武夫的溫潤氣質。
而王振的算計、馬順的野心讓她在心理天平上完傾向于徐恭這邊。
紅蓼斂衽一福，“近來京城多風波，你別來無恙吧？”望見徐恭落寞的神色，她心生憐意。
“多謝姑娘掛懷，名利不過是過眼云煙而已，我不在意。只是有一事，事關王子的安危，還得勞煩姑娘幫忙。”收到紅蓼的問候，徐恭心中泛起絲絲暖意。
“找到王子被擄的線索了？”紅蓼興奮地問道。
“不錯。皇上不愿見我，太皇太后又圣體違和，不能聽政，如今唯一的指望是盡快見到皇太后，稟明實情，遲恐生變。”
“我明白了，你是擔心自己求見皇太后會遭司禮監阻擾，所以托我代為通傳？此事不難，你速去午門外候著。”
紅蓼別了徐恭，匆匆返回宮中，將徐恭求見之事稟明太后。
太后聽罷久久默然不語，顯得十分為難。
她必須反復權衡利弊得失。
自己雖有聽政之權，但前朝有皇帝，后宮有太皇太后，自己若貿然出頭，必遭前朝、后宮側目。
連日來她深居簡出，一心禮佛，心境已今非昔比。她發覺清靜的日子原來也十分愜意，而站在風口上的感覺反倒令她不安。
可是，過問祁銘被擄一案，足以昭示她皇太后的賢德，這一誘惑令人難以抗拒。
何況，她真的很喜歡祁銘這孩子。
見太后猶豫不定，紅蓼勸道：“皇太后，事關王子的安危，當斷不斷，反受其亂，此時萬萬不可遲疑。”
紅蓼一催，太后心中的天平便發生了傾斜。
“你隨哀家速去清寧宮。”
······
到了清寧宮，太后唯一可做的便是耐心等待太皇太后醒來。
十多天前，為應對前朝后宮的那股暗流，太皇太后心力交瘁，又趕上朱祁銘被擄，她急火攻心，從此一病不起。
太醫看過后，閉口不談病情，只需臥榻調養。
這些日子里，她一直昏睡在榻上，偶爾醒來，也是神志不清。
太后靜候了半個時辰，太皇太后方悠悠醒來。
太后心翼翼地走到榻前，輕聲道：“臣妾恭請太皇太后圣安!”
太皇太后只用迷糊的目光瞥一眼周圍的人，便側過頭去，昏昏欲睡。
“徐恭找到了祁銘被擄的線索，欲向太皇太后您稟報，，此刻，他正侯在午門外。”太后急道。
太皇太后眼睛一亮，身子動了動。近侍宮女連忙心地將她扶坐起來。
“皇······帝。”太皇太后囁嚅著出兩個字來。
“哦，徐恭方受貶謫，皇帝不愿見他。”
遲疑片刻，太皇太后囁嚅道：“你去······”
“您是命臣妾召見徐恭？”
太皇太后頜首，然后費力地吐出兩個字來：“規······制。”
······
依制，外臣不可擅入后宮，且太后正值盛年，不宜在外臣面前露臉，所以，太后命人在雍肅殿設下簾幕，做起了歷史上許多太后都做過的事——垂簾聽政。
她還命人傳來太皇太后信任的內臣金英，讓他與紅蓼一道，于雍肅殿近侍。
徐恭邁著沉穩的步子進了雍肅殿。
“臣錦衣衛千戶徐恭拜見皇太后。”徐恭跪地抱拳道。
“平身。”
“謝皇太后！”徐恭起身道：“十多天來，臣查遍了京城所有該查的地方，臣以為，擄掠王子的并非韃靼人，而是瓦剌人。”
金英、紅蓼大吃一驚，簾中的太后更是驚得站起身來，幸虧有簾幕擋著，否則，非在內、外臣面前失態不可。
過了許久，簾后傳來一個顯然帶著疑惑意味的聲音：“你把話清楚。”
“是。臣查閱了宣府報來的通關文書和會同館的入住記錄，韃靼使臣入關六人，入住會同館六人，正月十六那日，韃靼使臣離京，當晚戍正時分，有人在通州見過六名韃靼使臣，而那時，正是王子于京城被擄之時。”
“如此來，祁銘被擄時，韃靼使臣已遠離京城？”太后似有所悟。
“正是如此。臣無意中查閱了大同府報來的通關文書，瓦剌使臣入關十二人，而入住會同館的只有七人，另五人不知所蹤。巧的是，在擄掠現場現身的賊人正好是五人。”
“啊！”簾后傳來輕輕的訝異聲。
“昨日，大同府差人送來了出關文書，瓦剌使臣出關時，仍然只有七人，臣詢問了大同府派來的人，他剛好見過瓦剌使臣，當下向臣描述了失蹤五人的身形，與錦衣衛校尉描述的賊人模樣十分吻合。”
大殿上的空氣似乎要凝固了。
這是迄今為止，關于朱祁銘被擄一案所發現的最有價值的線索。
可是，離真相愈近，氣氛愈是詭異，這讓太后感受到了不堪承受之重。
“瓦剌人圖什么呀？”太后幽然問道。
“想來與瓦剌、韃靼之間的戰事有關，臣查明上元節那晚，王與瓦剌使臣會于燈市······”
“此話到此為止，休得再提！瓦剌與韃靼交戰之際，大明作壁上觀，這是朝中眾臣的意思，與太皇太后無關。”太后打斷了徐恭的話，對王密會瓦剌使臣一事，她略有耳聞，詳情恐怕只有太皇太后、皇帝、王和內閣元輔楊士奇知道，她不想探聽太皇太后的秘事，尤其忌諱別人在她面前揭曉太皇太后的秘密。
“奴婢······”紅蓼欲言又止。
“宮女議政為大忌，但今日在雍肅殿上哀家不作此禁。”太后道。
“是。奴婢斗膽揣度太皇太后的深謀遠慮，太皇太后必有意收留韃靼殘部，以作日后牽制瓦剌的籌碼，瓦剌對此必十分忌憚，故處心積慮地嫁禍于韃靼，讓大明徹底打消收留韃靼人的意圖，即便嫁禍不成，只要他們手上有人質，大明也不得不作壁上觀。”
金英目視紅蓼，面色凝重。“姑娘好一顆玲瓏心！太皇太后確有此意，可瓦剌人的圖謀還是得逞了。韃靼四個部落致書乞降，當時皇上對韃靼人擄走王子的傳言深信不疑，故于三日前復書止之。”
太后頭都大了，原來聽政如此勞心費神啊！她可沒有太皇太后那樣的深謀遠慮，她只關心案情。
“瓦剌人是如何知道祁銘行蹤的？”
盡管太后的聲音極為輕細，但在徐恭等人聽來，不啻一聲響雷。
十幾天來，無數人都有過同樣的疑問，但無人愿去深想，因為一想到紫禁城里有賊人的內應，那簡直比噩夢還要可怕！
“那日護送王子出宮，傳令的是清寧宮內侍馮鐸，受命的是臣，但臣與馮鐸都是燈下之人，做不了賊，臣以為，宮中必有人暗中窺視清寧宮動靜，窺視之人即為瓦剌人的內應。”
太后只覺得脊背一陣陣發涼，她暗暗提醒自己回宮后即刻為太皇太后、皇帝換上武功高強的近侍護衛。
“要搜宮嗎？”
徐恭遲疑片刻，道：“漫無頭緒，搜宮必一無所獲，反倒會打草驚蛇。臣以為，當務之急是救出王子。”
太后猛然清醒起來，是啊，唯有救回祁銘方不違她垂簾聽政的初衷。
“應不惜一切救回祁銘！徐恭，此事就交給你去辦。”
“是，臣領命！既然是為了嫁禍，五賊必舍大同而奔宣府，以便伺機從宣府出境。臣即刻啟程，直奔宣府。”
“好！哀家命人從錦衣衛挑出數百精壯，由你統領。”
“啟稟皇太后，堵截奪人太過冒險，恐傷及王子，此為下策；且人多嘴雜，極易走漏風聲，故而臣愿一人獨往。”
太后思慮良久，幽然道：“好在眾人都以為祁銘是被韃靼使臣擄走的，王府護衛已追往宣府，錦衣衛也有一千人馬到了鎮邊城，真是歪打正著呀！徐恭，你可酌情與這兩路人馬聯絡，哀家授你便宜行事之權。”
“是！”
太后嘆道：“茫茫北境，大海撈針，何日方能找到祁銘呀！紅蓼，你從咸熙宮支些銀子，交給徐千戶。金英，你去稟報皇帝，便徐恭在哀家這里領了差，完差時日不定。記住！今日之事不可與旁人聽，至于太皇太后那里嘛，哀家自會稟報。”
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