季興瑞面色鐵青，雙手握得咯咯作響，一副即將發作的模樣。rg 侍立于他身后的金象銀虎兩大高手也微微移動身形，只要主人一聲令下，他們就立刻出手將劉啟超和陳晝錦擒下。

    “心，要是待會兒季興瑞翻臉，咱們先退出去，外面季家和黑蓮教的人打得正歡，他們顧不上咱們的。”劉啟超不動聲色地把手摸向腰間的寶刃，一邊對陳晝錦傳音道。

    誰料沒過多久，季興瑞忽然煞氣一斂，臉色片刻就恢復正常。看得劉陳兩人莫名其妙。

    “你問我家財萬貫，富甲一方卻為何要造無數殺孽，沾染魙器？”季興瑞臉色浮現出一絲古怪的神情，有苦笑，有無奈，有憤怒，還有一絲滄桑。

    陳晝錦忽然覺得自己有些事情還沒有看透，但還是點點頭。

    季興瑞緩緩從太師椅上站起身，踱步到距離兩人大概一箭之地，平展開雙臂，露出絲綢長衫的一處補丁。

    “我季某今年五十有六，從便跟隨家父經商，至今也有四十多年了。在別人眼里，我季家是京畿東道第一世家，除了齊王府和鎮守太監府，我們季家是誰都不怕。而我季某更是齊王和沈公公的座上賓，甚至還有朝廷的御制買辦的頭銜。”季興瑞眼中閃爍著莫名的光芒，口中述著自己的過往，“可我季興瑞自當上這季家家主之后，布衣粗食三十余年，一年三百六十五天我要有三百六十天起早貪黑，睡不踏實。你們知道為什么嗎？”

    劉啟超和陳晝錦相視一眼，同時搖了搖頭。

    季興瑞輕輕一笑，可劉啟超卻看到了他眼中的疲憊和無奈，帶著一種飽經風霜的滄桑感。在那瞬間，劉啟超似乎看到了一個為了家族興盛而苦苦堅持的老者，而不是叱咤風云，翻云覆雨的第一富商。

    “金象，把我那四箱東西抬過來。”季興瑞轉頭對著貼身護衛吩咐道。

    金象點頭稱是，他大踏步走入書房后面供季興瑞休息的側室，不多時舉著四個銅邊木箱。這種木箱光是身就絕對不輕，更不用里面還裝滿了東西。金象雙臂舉著四個木箱毫不費力，單憑這份膂力就足以讓劉啟超他倆側目。

    “咚”的一聲輕響，金象彎腰將四個木箱放在地上，如此沉重的木箱落地，卻沒有激起多少灰塵。金象做完這些便轉身回到季興瑞背后，默然侍立。

    陳晝錦饒有興致地瞥了金象一眼，微笑著道：“不知季老爺這四個箱子里藏了什么東西，又有什么道？”

    季興瑞從貼身的內兜取出一枚金魚，輕輕按住魚眼，一截造型奇特的鑰匙從魚嘴里彈出，心打開最前面的那個木箱。劉啟超和陳晝錦把腦袋湊過去，發現木箱里面裝著的似乎是一泛黃的賬冊。

    “呼——”季興瑞隨手拿了賬冊，深吸口氣，神色復雜地盯著封面，雙手輕輕撫摸一陣，便將這賬冊飛向陳晝錦。

    陳晝錦面色淡然地接下賬冊，他倒是不忙著翻看，“季老爺想要告訴我們的，都在這賬冊之中？”

    季興瑞只是微笑地看著他，不置可否。

    見季興瑞并不話，陳晝錦也頗感無趣，他翻開賬冊的第一頁，低聲念道：“志誠三年五月，新絲上市。六月，長泰等十八家作坊，趕織上等絲綢六萬匹。數解送鎮守太監沈公公府，轉交內廷衣帽局。”

    “志誠五年四月，購得頭春新茶三十萬斤，京畿東道布政使衙門以道稅銀低價購得二十萬斤，解送內廷茶酒局。布政使孫得昌以部衙門開支為由，分潤三萬斤，按察使吳有道以按察使衙門開支為由，分潤兩萬七千斤。”

    “真德八年九月，齊王府大修，王府詹事索銀五十萬兩，乃將庫存上等絲綢十萬匹解送齊王府。”

    “天泰十三年六月，京畿東道七州大旱，布政使衙門令各州富戶開倉賑災，乃出米面十萬斤。濟州知州昊天德支取三萬斤，改以陳年舊米雜以糟糠，賑濟難民。所取新米皆以高價售出，得之銀兩由諸官吏分潤。”

    劉啟超清楚地記得天泰十三年的那場旱災，倒不是他親身經歷過，當時他還沒出生呢！真正見證了那場災難的是吳老道，當時的吳老道還是剛剛學成出師的年輕道士，那年從立春到盛夏，京畿東道七個州沒有下過一滴雨，禾苗枯死，水井河流干涸，夏糧顆粒無收，數十萬難民四處乞討，背井離鄉。

    每逢天災為禍，總會有邪物趁機作祟，而吳老道當時剛剛出師，正是年輕氣盛之時，欲有一番作為，便奏請師尊玉陽子，下山游歷。一路收拾了幾個妖怪之后，吳老道驚恐地發現，原還算富庶的青州城郊早已成了無人的鬼蜮，以前和師父一起作法除妖的幾個鎮子也完是一片死寂，除了遍地因饑餓而慘死的百姓，他沒有看到任何活物。

    直到進了濟州城，才算有了點人煙，可城中的百姓也都是面黃肌瘦。按理發生這么大的天災，官府應當免去當年的賦稅，再開倉放糧。

    可是吳老道打聽之下才知道，濟州知州非但沒有免去百姓夏秋兩季的官糧，繼續強行征收，還不許城中富戶自行賑災。實在撐不住壓力便將富戶捐的新米換成陳年霉米，在城門外施粥一天便草草了事。至于那些新米自然是入了知州私人的倉庫，由管家高價賣出。

    后來這個知州一直做到荊湘道參政，得罪了張家三少張逍焱而被抓入大牢，以前的破賬也被翻了出來。他貪污稅銀三十萬兩，指望著夏糧收上來填補漏洞，結果發了旱災，他情急之下只能派稅吏和官兵，強行收稅。導致無數百姓家破人亡，妻離子散。

    “天災之后往往伴著**，如果朝廷官員能夠潔身自好，清廉自守，根不會死那么多人，國庫又何愁空虛。上下貪墨無度，揮霍成性，又強掠于民。這樣的朝廷活不了多久。”這是吳老道的原話。

    現在劉啟超在心中又加了一句：“沒想到民變在即，這群蛀蟲又轉掠于商。看來大夏朝真是活不了多久了。”

    陳晝錦看得也是觸目驚心，不過他表面上并沒有露出什么異樣的神色，繼續翻閱著賬冊。隨著往后翻，記載的時間也就發靠近現在。果然在最后的幾頁紙上，密密麻麻地記載了京畿東道上至齊王、鎮守太監、布政使和按察使，下至各縣縣令、巡檢，與季家的錢糧往來，各種索賄、分潤和搶掠。

    “啪”的一聲，陳晝錦將賬冊合上，右手輕輕一抖，賬冊便不偏不倚地飛回木箱之中，剛剛好落在最上面。

    “看完了？”季興瑞呡了口茶，淡淡地問道。

    “看完了。”陳晝錦面色陰沉地應了聲。

    季興瑞吹了吹杯中的浮茶，似是詢問又似是感嘆：“你看出了什么沒有，知道我為什么要沾染殺孽，硬是要燒制血瓷了吧？”

    沒等劉啟超和陳晝錦回答，季興瑞忽然臉色漲紅地大吼道：“我大夏富有天下，國土之廣遠超前朝，可國庫所得稅銀卻不及前朝十之一二。太祖遺訓永不加民賦，可朝百姓所受疾苦卻數倍于前朝。”

    “鄉野民辛勞一年，所得不過勉強糊口度日，若遇水旱蝗災，動輒賣妻販子，家破人亡。而像我這種富商，世人皆以為我們能日照三竿猶擁被，實則我每天幾乎都要到深夜才能上床，天不亮就得起身料理生意。”

    “我大夏據有四海，若朝廷官員能清廉自律，節用愛民，使民修養生息，光憑江南的絲綢、茶葉和瓷器，就足以讓百姓安居，朝廷富甲天下，何至于如今國庫空虛。”

    “我季家為齊王府、內廷做皇商，雖免去了部分苛捐雜稅，可每年給各級官吏的孝敬卻一分沒少。只是那些絲綢、茶葉、瓷器、銅鐵鹽酒棉布諸項收益，進入國庫的能有幾成？倘使有一半能進國庫，那么多白銀也足夠朝廷大半年的花銷！”

    “即使這樣，那些蛀蟲們依舊貪得無厭，索要的分潤是來高，逢年過節不論事情大都要孝敬。剩下來的殘羹剩渣，我還要作為錢，再投入進去，實際上從我爹還在的時候開始，季家的生意就一直在虧。到了我接手季家時，季家早已是表面光鮮，里子稀爛的境地了。”

    季興瑞的一番話，讓劉啟超和陳晝錦震驚得無以復加，一賬冊和一句句充滿怨念的指責，形象地為他倆繪制出了一幅觸目驚心的貪官圖。

    “魙器這種東西亦正亦邪，祖上曾留下遺訓，讓后代盡量不要沾染龍血鬼瓷，只有家主才許翻閱相關秘法，到了我爺爺這代，他沒告知我爹血瓷秘法，只是留下一卷秘籍，讓他好好保存，但非到萬不得已，不許打開。還是我當上家主后，整理文檔卷宗時，無意中發現的。”季興瑞已經恢復了冷靜，他有些無神地望著屋頂，“我也曾詢問過忠伯，他也警示我最好不要沾染魙器，可是我能怎么辦？我也很絕望啊！”

    “生意上的虧空來大，那群蛀蟲的胃口也來大。沒有辦法，我只能鋌而走險，重新開始燒制龍血鬼瓷。”

    (章完)

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