隨著逃散在外的壽濠軍殘部相繼被殲滅，諸位將領也陸續或身死或被俘虜的消息傳來。

    揚州城內，剛剛過完了一個油水豐厚的肥年，而行囊中各種犒賞和土產裝載滿滿的太平討擊軍將士，也有些依依不舍的分批踏上了班師回鄉之路。雖然在真正進入和駐留揚州城的時間才不過一個多月，卻足矣讓將士們在輪番休假期間，體會到了揚州作為風月勝地的溫柔鄉本質所在。

    因此，在先前已經出發的幾只回程輸送隊伍當中，已然多了不少結伴乘車而行的女子身影。依照太平軍的操條和律令，除了日常營中的書、會歌、角抵、斗球等文體活動之外，其實也并不禁止普通士卒私底下尋歡作樂的行為。

    只是格外強調各自往來的自愿，嚴禁任何用強或是脅迫的手段。因此，對于早已經飽受患難而做好被縱兵抄掠、燒殺堅硬，等方式荼毒心理準備的廣陵士民，也是難免耳目一新而別有一番劫后余生所福

    相比之下，尚余二十多萬口的廣陵城中，在城破之后的這段時間里，也只有昔日與淮南節衙相關的官宦將吏、豪姓大族等數百家熱，陸續遭到了不同程度的清算和處置；對于剩下百姓士民來，簡直就是宛如清風拂面一般的寬薄德政了。

    再加上之前城中數度攻防大戰，所造成的物價飛漲與生活困頓；所以不但大批工匠和商人就此離開揚州，就連本地許多生活不濟或是家破人亡、孤苦無依的女子，也相繼接受了太平軍的征募，而成為淮南各地女子工坊和醫衛部門當中的侯補成員。

    但是也有一些女子在短暫的交往過程當中，就此決意嫁給駐守的太平軍士卒，而得以獲得離開廣陵城這個代表了許多饒夢想，卻又充滿了血淚的傷心之地，從異地他鄉重新開始人生，或是自疵以安穩度日的機會。

    而就在這一片紛紛擾擾當中，已經成為一類輔卒頭目的鄧疙瘩，卻是隨著另一逆向的隊伍往北行去。因為他已經下定決心主動請求留了下來；然后在找機會把家里那個話都不囫圇的蠻女老婆，連同兩個孩子都給接過來，自此在淮南當地重新安家好了。

    雖然對于已經在江西洪州境內安頓下來，居住和經營了好幾年的屯莊里那點家什，未免多少有些故土難離式的舍不得。但是對于鄧疙瘩而言也是沒有辦法的事情。因為他在軍中服役時得到的餉錢和補貼委實不少；但是用來抵償了之前的欠賬之后，剩下的他還是沒能管住手。

    因為專供軍隊內部的衣被副食器具等好東西實在太多了，再加上前線戰地才有的特殊優惠和限量供給；還有淮南當地繳獲的各色戰利品當中，重新整理出來就地廉價發賣的各種琳瑯滿目的特色土產，各種聞訊自發前來兜售生意的行腳商人。。。。

    結果他不但在到來的供銷車隊里花了個精光之外，還零敲碎打的重新賒欠下來了大好幾瑉的掛賬。所以，為了還上這些欠賬，他不得不兩度申請延長了在軍中繼續服役的期限。好在他總算是運氣不錯，雖然難免磕著碰著的危險和意外，卻沒有留下真正能夠影響服役的傷創。

    只是他已經把欠賬還了大半數之后，淮南之戰也就差不多要結束了；然而鄧疙瘩在習慣和適應了軍中集體生活的滋味之后，卻是不怎么想再回到往昔滿腳泥濘、一身臭汗的土里刨食，辛辛苦苦一年到頭才能攢下一點兒余錢，而恨不得掰成幾瓣花的日子里去了。

    因此，當楚州山陽之戰和濠州鐘陵之戰，都相繼結束之后。他們這些輔卒也進入到了歸遣回地方各安舊業的倒計時了。但是作為戰爭中所選拔起來的一類輔卒們，卻是比別人多出了個就此正式轉入軍中建制的有限申請機會。

    而鄧疙瘩雖然沒有過饒豪勇，也沒有什么特別突出的功績和個人斬獲；但是從資歷上看卻是至少參加了七次以上的道路輸送任務，參與了五次以上的地方騷變和動亂平定；還用抬架從土壘的墻頭下拖出過一名重傷士卒來。。。

    由疵到的一枚最初等的白鐵“救生”戰地章，成為了他被選拔入軍中建制的關鍵加成。因此在七拐彎調配之后，鄧疙瘩和其他自請留下的少部分熱，也等來了指派隸屬的手令；自此正式成為了楚州戍防區，駐留高郵縣下的暫編第四駐隊營的一名五頭了。

    而在別遣軍大部相繼歸建之后；淮南境內的武裝力量主體，將只剩下光州和楚州兩地的沿淮戍防區，駐留在滁州清流城新編成中的太平第十二軍，以及以廣陵為治所的善后處置大使衙門下，統一協調兼管的各地駐隊團和巡護隊，三大部分所構成。

    雖然鄧疙瘩未能進入其中待遇和薪餉最好的一線部隊當中；但是作為位于楚州二線守備力量的駐隊營一員的福利；卻大可以為自己的婆娘，在當地新設立的特色種植農場里或是養殖場、手工作坊里，申請到一個干活糊口的位置。

    而在父母都為督府做事的情況下，他們孩子也可以寄養到公辦的托養所內去，享受一日兩頓的早食和午食；這也是促成鄧疙瘩下定決心長期從軍的最后一根稻草。只要在他軍中無病無災做足了五年，就可以獲得第一塊口分田；那可是可以留給身后子孫的好處。

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    江陵城外的舊時楚宮臺別苑內，正當是雪后放晴而梅花怒放的光景。金燦燦的陽光一條條、一道道刺破云層，投射在叢叢幽香四溢、蒼古清秀的梅樹上，愈顯得那滿樹的瓊枝碎玉之間，點點簇簇玉質粉瓣襯著素潔白雪，更見精神，更見明艷。

    而作為大都督府楚王后宅的女主人，曹紅藥也在這里主持著一場招待會，以王府后宅的名義招待女性官員和臣屬家眷為主的聯誼場合。也是某種意義上對于女子出誓支持和表態；因此，在她的面前不斷有陸續抵達的女眷上來拜見和問候，并且被她們給圍攏和簇擁起來，籍著攀談和寒暄的機會竭力恭維和討好著。

    但是更多時候這種唱和，也不過就是那些有幸拿到邀請資格的家門，各自送來年輕貌美而打扮得花枝招展的妻女眷屬，籍此機會直接或是間接展示在楚王面前，謀取那么一絲青眼所加可能性的一場盛會。

    畢竟，哪怕后宅當中已經有人懷孕了；督府上下大多數人還是沒有放棄，為楚王后宅添磚加瓦和增加繁衍子嗣概率的各種努力。而作為后宅之主和賢德典范的曹紅藥，不但不能對此顯露出不悅和怨言，反而還要有所招待和安撫好她們，并且勸諫丈夫從中擇優而納。

    當然了，這次庭院中賞梅為由的茶話會氣氛還算輕松，談笑風生的也都是日常的生活和工作經歷中的各種趣事和軼聞；偶爾還有人敬奉上新作的詩詞，以供賞鑒和品評。只是在曹紅藥從容得體、春熙和煦的外表之下，卻是暗自心中多少有些神不守舍或者是心不在焉的味道。

    盡管如此，從外間傳奉進來的唱和作品，還是源源不斷的通過陪侍的女官傳唱開來；

    “學問僧齊己進奉曰：

    萬木凍欲折，孤根暖獨回。

    前村深雪里，昨夜一枝開。

    風遞幽香出，禽窺素艷來。

    明年如應律，先發望春臺�！�

    “法師道源進奉曰：

    萬樹寒無色，南枝獨有花。

    香聞流水處，影落野人家�！�

    “東甌散人崔道融進獻曰：

    數萼初含雪，孤標畫本難。

    香中別有韻，清極不知寒。

    橫笛和愁聽，斜枝倚病看。

    朔風如解意，容易莫摧玻”

    “玄英子方干奉上曰：

    不獨閑花不共時，一株寒艷尚參差。

    凌晨未噴含霜朵，應候先開亞水枝。

    芬郁合將蘭并茂，凝明應與雪相宜。

    謝公吟賞愁飄落，可得更拈長笛吹�！�

    在輪番品評了十幾首詩作之后，曹紅藥也暫時起身告退片刻；而把自由交流的社交場合交回給這些受邀而來的女眷、女官們。然后在后堂寬衣整裝的大銀鏡面前，曹紅藥卻是望著容裝盛放，儼然端靜典雅而又不失嬌柔嫵媚的面容，卻是長長幽嘆了一口氣。

    “夫人可是心憂長安的曹娘娘呼。。”

    身為陪嫁女官而顯得高挑豐美的崔宛蓉款步走了進來，卻是頗為體己得上前握手溫言寬慰道：

    “娘娘為人恩重仁厚，上下皆得人心，又有王上派遣的好手和兵馬內外接應；當不至于有什么事情的。。就算指望不上黃王那邊了，難道還信不過王上的手段和能耐么？當至無慮的。�！�

    事實上，聽身為大齊宰臣的父親崔繆，在長安攻防戰中失蹤而生死不明之時，她可謂是徹底解脫了一般的全身枷鎖盡去了。這倒也不完全是她的性薄涼或是忘恩負義，事實上就算從不受重庶出子女，基本衣食無憂的生養之恩還是有的。

    但是身為父親的崔繆，對于找個被當作陪嫁送出來的女兒，實在索取和指使的太多，而能夠給予的親情和關愛卻是少的實在可憐。因此也無怪她逐漸疏離和生出異心來了。畢竟，按照那個男饒話，既然都是被當做工具人；做一個承擔偌大干洗的遙控傀儡，還不如做一個盡心侍奉而榮華可期的后宅典范。

    崔婉蓉如此隱隱思量著，下一刻，就聽到外間傳來唱報聲：

    “王上駕臨。。”

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