僅僅兩天以后，周淮安已經(jīng)率領(lǐng)援軍前往連州的道路上了。
得益于伴隨著驛路體系，在每處驛站里所建立起來，用光學(xué)傳信的臂板信號(hào)塔；除了能見度極低的暴雨天氣之外，在珠江流域往來傳遞消息并匯聚到廣府，大多數(shù)時(shí)候也只要大半天時(shí)間而已。
再加上利用冬季農(nóng)閑時(shí)間組織大量工役，剛平整和硬化過后沒有多久的支線道路。僅僅花了一天時(shí)間來召集人馬和整備物資；又緊急召集了往來珠江水上的船運(yùn)力量，來分擔(dān)輜重輸送和后續(xù)補(bǔ)給。
因此僅僅用來一天時(shí)間輕裝急進(jìn)，從廣府境內(nèi)被緊急動(dòng)員起來大約五個(gè)營后援，就已經(jīng)抵達(dá)了懷州和連州比鄰的陽山縣境內(nèi)。只是當(dāng)?shù)伛v留義軍所部都已經(jīng)逃得七七八八了；從北邊逃回來的當(dāng)?shù)厝丝谥械玫降南⒁彩窍喈?dāng)?shù)幕靵y和矛盾。
有的說是前出的義軍所部義軍覆滅了，州城桂陽城里已經(jīng)是另一股勢(shì)力的旗號(hào)了；又說是他們已經(jīng)成功擊破了對(duì)手正在追擊當(dāng)中呢；還有的說如今的桂陽城已經(jīng)在亂戰(zhàn)中被付之一炬，而只剩下一片廢墟。。
而在進(jìn)入連州境內(nèi)之后，珠江流域還算平坦的地勢(shì)開始慢慢的抬升走向起來。河流縱橫而一往無遺的大片水田阡陌河渠風(fēng)光，開始被時(shí)不時(shí)橫埂在視野當(dāng)中，梯田、果林和茶樹遍布的起伏丘陵，所分割開來而變得有些零碎起來；而開始呈現(xiàn)出與高開發(fā)度的珠江沿岸，迥然不同的些許蠻荒與植被繁茂起來。
隨著越發(fā)的深入其中，沿途雖然依舊算不上巍峨峻險(xiǎn)山勢(shì)，但也算得上是峰戀環(huán)抱，松檜蔥郁了；時(shí)不時(shí)可見流淌在山石之間的潺潺溪流，透明如鏡而清涼撲面而至；
而在此山林之間的遠(yuǎn)端，甚至可以看見當(dāng)?shù)匾恍┐┲卟级桃拢?qū)役者水牛耕山田的莫徭蠻，以漢姓所雜居的村落；
而在道路行進(jìn)隊(duì)伍間飄舞的太平兩字蒼青大旗之下，是一水背著笠帽和小團(tuán)牌，腰上還挎著左弩右箭的寸板平頭；看起來很是干凈利落又是很有精神的樣子。
作為易號(hào)太平軍的后續(xù)，像是直屬隊(duì)擴(kuò)編成一千一百人的直率營；學(xué)徒隊(duì)更名為教導(dǎo)大隊(duì)，直接編列有四百人左右。全數(shù)配備騾馬代步機(jī)動(dòng)；而與前營構(gòu)成太平軍中唯三的騎兵序列。然后又與樣子隊(duì)（器械隊(duì)）和投火（擲彈）隊(duì)一起，號(hào)稱周淮安親領(lǐng)的“五直隊(duì)”。
而作為“五直隊(duì)”成員的標(biāo)志，就是他們統(tǒng)一剃成了髡首（既效法當(dāng)初周淮安式的寸板短發(fā)），最初是為了對(duì)這位和尚出身的主官表示某種尊崇和追隨之意，然后就在義軍當(dāng)中變成了一種約定俗成體現(xiàn)“自己人”身份的風(fēng)尚。
當(dāng)然了，出于衛(wèi)生防疫和勤務(wù)便利上的考慮，周淮安默許了這種行為；反正平時(shí)帶著頭盔或是笠帽，或是包巾、帶幘時(shí)也根本看不出來；但是在某些需要免冠的特殊場(chǎng)合當(dāng)中，這一色被稱為時(shí)人成為髡首的存在，就顯得很有特色和威懾力了。
再到后來，干脆變成了一特殊的象征物；只有作為加入義軍一年之后沒有犯錯(cuò)的新卒，才能獲得這種代表割斷過往一切羈絆和淵源，就此投身到為天下窮苦人請(qǐng)命和求活的偉大事業(yè)當(dāng)中，所具有特殊儀式性的集體征狀。
至少在這個(gè)時(shí)代，身發(fā)體膚受之父母不可輕毀，可不是口頭上說說而已的事情；至少除非是實(shí)在走投無路或是目的堅(jiān)定的話，這種決心和意愿可不是那么容易下的。這也代表著日后有人想要逃亡或是脫離的時(shí)候，在非義軍控制的區(qū)域各種寸步難行，乃至被殺獲送官的巨大風(fēng)險(xiǎn)。
“前面便是狗尿嶺了。。”
騎馬跟隨在身邊，一身褐色鐵鱗甲的葛從周開口道。
“過了這處險(xiǎn)要，就可以桂陽縣境內(nèi)了。。”
這時(shí)候前方開路的王彥章（王天明）部，也突然傳來了遇敵的消息；只是當(dāng)周淮安帶著大隊(duì)人馬趕上來的時(shí)候，戰(zhàn)斗卻已經(jīng)結(jié)束了。就只剩下王彥章留下來打掃戰(zhàn)場(chǎng)和看押俘獲的所部。
據(jù)說這些敵人是埋伏在附近的高坡上和山林里；在王彥章率領(lǐng)的先手團(tuán)走過了大半之后，就突然大聲呼嘯鼓蕩著沖下來，欲做那攔腰截?cái)嗟姆指罟?shì)；然后在初期的驚訝和混亂之后，對(duì)方就再?zèng)]有什么然后了。
能夠被放在先手團(tuán)里的差不都是久經(jīng)戰(zhàn)陣的老卒，或是專門負(fù)責(zé)攻堅(jiān)破陣的跳蕩資序；臨危不亂或是勇當(dāng)自若之下，自然不會(huì)給這些伏擊者多少可乘之機(jī)。
他們僅僅是依托伴隨行進(jìn)的幾輛大車和車上的擋板、團(tuán)牌等物，就原地構(gòu)筑了簡(jiǎn)單了陣地和防線；輕松擋住了這些伏兵射過來的大多數(shù)亂箭，以及數(shù)撥參差不齊的攻勢(shì)。
然后，等到前頭已經(jīng)過去的隊(duì)伍反身殺回來，而后方的隊(duì)伍也更上來支援之后；兩下包夾之下這些沖下山坡來的伏兵，就成了被堵在狹長(zhǎng)谷道里的釜中游魚了。最后只有留在山坡上掠陣和觀望的少數(shù)敵兵，見勢(shì)不妙而向著遠(yuǎn)處遁逃而去。
于是身為先手團(tuán)中少數(shù)有馬代步的校尉王彥章，也毫不猶豫的尾銜追擊而去了；據(jù)說在這一路上被他挑翻下來的敵軍尸體和傷員，足足落下了十幾個(gè)。
在拷問了這些遺落的俘虜之后，才知道他們居然是當(dāng)?shù)氐V工和工場(chǎng)勞役所征發(fā)而成的土團(tuán)兵，隸屬于一個(gè)桂陽本地大豪陳彥謙的麾下；因此因?yàn)槌錾憝h(huán)境的艱劣而很有幾分悍勇，但是組織度和次序上就明顯要慘不忍睹了。
在群體沖陣的時(shí)候，既沒有安排像樣的批次和順序，也沒有拉開足夠機(jī)動(dòng)和相互配合的緩沖間距；就這么一窩蜂式的亂糟糟一波流下來了；遭到弩弓的攢射和狙擊之后，更是相互躲閃和踐踏在一起，自己人造成的傷亡甚至比來自義軍的殺傷還多。
結(jié)果只有少部分人沖到結(jié)陣的義軍面前，而大多數(shù)人都還在東奔西跑的兜圈子和躲閃箭矢呢；輕而易舉的被擋在團(tuán)牌和車輛之前，一波波游刃有余的刀槍齊出剁倒捅翻在地。
可以說除了勇氣可嘉之外，就連周淮安的太平軍中剛訓(xùn)練了三個(gè)月的新卒，都是嚴(yán)重有所不如的。但是更讓周淮安在意的，則是從這些伏兵手中所獲取的甲械；雖然陳舊不堪且種類相當(dāng)?shù)碾s駁，從鄉(xiāng)間最常見的柴刀、鐮刀，叉把到制式的掇刀、鉤槍、長(zhǎng)矛皆有。
但是周淮安還是在其中認(rèn)出了一些舊物來。那是他當(dāng)初為了統(tǒng)一留守司下義軍的裝備制式，而逐一更換和收集上來的一些雜七雜八的武器。在重新修理和翻新并打上防止盜失印記，之后就入了留守司的武庫了。
如今居然以較大批量的出現(xiàn)在了這些敵人手中，顯然不是少量遺失和倒賣的渠道可以獲取到的結(jié)果了；周淮安不由的在心中陰云日重起來；如果對(duì)方真是自己所猜想的結(jié)果那般，那柴平弄不好真的會(huì)吃上一個(gè)大虧的。
就在這種且擔(dān)憂且坎坷的心情當(dāng)中，再度走出遮擋視野的山勢(shì)之后，一座粗糲在狹長(zhǎng)谷地高處，又被兩條分叉的河水環(huán)繞而過的城池，就出現(xiàn)在了他強(qiáng)化過的視線當(dāng)中了。
只是開沒有等周淮安占據(jù)了一片狼藉的營盤而開始下令攻城，只剩下裊裊余燼和殘煙的桂陽城中，開門出迎的卻是滿臉熏得烏黑，而衣甲上盡是煙灰的柴平一干人等。周淮安也不由當(dāng)即松了一口氣，只要他人沒有事就好，其他都還好辦；
正所謂是千軍易得一將難求的道理，至少號(hào)稱五萬軍額的太平軍，目前還能承受的起這一路四千多人馬、器械的損失，但是像柴平這種富有經(jīng)驗(yàn)的老義軍將領(lǐng)，卻是是在麟毛鳳角的存在損失不得的。
作為怒風(fēng)營體系的出身，雖然老關(guān)、成大咬他們已經(jīng)被證明足夠可靠，但是起點(diǎn)太低了點(diǎn)沒有多少帶領(lǐng)大部隊(duì)的經(jīng)驗(yàn)，需要在駐守地方的過程中慢慢的鍛煉出來；蘇無名、呂方、吳星辰、劉六茅等人亦是低層簡(jiǎn)拔而來，亦是類似的道理。
或許具有相當(dāng)程度的勇力和經(jīng)驗(yàn)，但在率領(lǐng)大部隊(duì)的軍略和臨陣機(jī)變上，同樣有所不足；目前只適合在自己總領(lǐng)局面的情況下才能放手作戰(zhàn)；而目前王蟠的身體狀況又不適宜領(lǐng)兵上陣。
另外雖然還有霍存、葛從周、王彥章之流，后續(xù)加入新的銳將領(lǐng)可以作為預(yù)期；但是同樣需要足夠的培養(yǎng)周期和成長(zhǎng)的空間，不是隨便可以拔苗助長(zhǎng)的。
然后開始詢問后續(xù)發(fā)展的具體情形，才知道他們已經(jīng)通過敵人放火時(shí)，以絕地反擊式的突然殺出挽回了頹勢(shì)，還一鼓作氣擊垮驅(qū)散了城中的敵人，最終迫使其從北門競(jìng)相踐踏的遁逃而去了。
只是留守城外的營地亂得未免有些莫名其妙了，就居然在他們被埋伏的土團(tuán)軍給圍困在城中時(shí)發(fā)生了。
(本章完)
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