時近戌時。
殘陽在朱紅匾額上留下了最后一抹溫存，依依不舍而去。
匾額上鐫刻著四個似揮毫潑墨的瘦黑大字——紅塵客棧。
天涯的盡頭是風沙。
紅塵的故事叫牽掛。
未至天涯，怎見風沙。
不入紅塵，豈知牽掛。
紅塵客棧落于市井紅塵中，卻是江湖人的歸家。
在中州，由江湖人經營或是有江湖背景的客棧并不罕見。
是以，不到百日之前，紅塵客棧依然只是間普普通通的客棧。
直至百花大會上一鳴驚人，聲名漸噪，遂有不知其數者帶著各自目的于明里在暗中紛至沓來。
若非對朝廷的態度有所忌憚，客棧的門檻當月便能給踏平踩爛。
近一個月來，在整體江湖情勢較為緩和的情況下，客棧也逐漸回復了往日的寧靜。
客棧的規模不僅不小，且可同幽京、姑蘇那些大城里的知名大客棧媲美，只是落座在小鎮中，花費不可同日而語。
客棧最高有三層樓，分東西廂、南北院，功能各異大小不一的房屋攏共一百單八間。
同大多客棧一般，客棧南院一層作飯堂酒肆之用，既服務于整個客棧，亦用以招攬往來食客。
這個時間點上，大堂中只余兩桌共四位客人還未離去。
其中二人是過路的江湖人，剛用畢晚飯，已收拾好行囊，又招呼店家準備了些干糧，似要趁夜趕路。
另一桌上，則是兩個光著膀子披著汗巾膚色黝黑的壯漢。
他們是鎮外礦場的傭工，今兒干活出的力多些，便在歸家途中相約來此犒勞自己一番。
之所以選擇這家聽說近來在江湖上聲名頗盛的客棧就食，原因有三，順路，合口，價錢不貴。
飯菜下肚，酒肉入腸，正至興頭，二人的話便多了起來，說話聲也越發大了，話題更是扯得不知天南地北。
卻不外乎嘮叨著家長里短，苦笑搖頭，痛飲三杯。
掰扯著聽來的奇聞趣事，一起樂呵，再干一碗。
只聽那方臉大漢拍著大腿，哀聲嘆氣道：“唉，俺家那婆娘，哪都好，就是生了三個娃兒，偏生沒個仔，老頭總擔心到家脈要斷，可這再生下去，俺真養不起這家了！”
尖嘴漢子酒雖喝了不少，卻不忘這年頭家家戶戶總要有個帶把的來傳宗接代，本想讓老兄弟別操心太多，最后只能轉而勸慰道：“跟老頭兒說說這種不是說生就生的，不能操之過急不是，先緩緩。”
陪著方臉大漢又干了大半碗，接著道：“大抵是女人不行，不過跟了你這些年了，也總得接著過，實在不行……再娶個？”
方臉大漢連連擺手道：“這，這可不行，咱又不是那些官老爺家，娶不娶得起另說，單說這老頭一生來也只有俺娘一個女人，俺要比他多一個，指不定把我轟出家門。”
“那就先緩緩，緩緩。”尖嘴漢子見自己的提議沒被采納，也不再堅持，忽而想起昨兒在礦場時工頭給講的故事，不禁有些凄凄然。
滋溜一口把碗中酒水吸干凈，悵然道：“這世道真是不公平唉，你看人家京里那些官老爺，那些二世祖，哪個不是三妻四妾的，就前兩天偷溜出城的呂家大少，都嘗盡七個婆娘的滋味了，還說要跑江南去多撈幾個老婆！”
咚隆！
方臉大漢聽到尖嘴漢子提起此事，心下也是頗為不忿，毫不自知自己將酒碗蓋在桌上，引起了多大的動靜。
兩個江湖人正從小二手中接過干糧，聞聲往這斜覷了一眼。
身為江湖人，他們自然更為清楚二人所提及之事的前因后果，對于將目光流連在那膚淺層面上的兩個礦工不免覺得庸俗，在走出客棧前，竟特地繞行桌邊對二人行嗤之以鼻之禮。
所幸倆礦工正自得其樂，全然沒感受到來自江湖人的蔑視，否則難免要挨一份奚落。
不大不小的動靜，全數落入正收拾碗筷的小二，以及靜坐于柜臺后有著一雙素白纖長玉手的女子眼中。
女子心下暗嘆道，雖有著千種萬般身份，卻都是在紅塵中賣力賣命的人兒，何必仗著身份便利得來的那點兒見識而自命不凡？
女子一面輕搖團扇，一面將目光挪向了已將桌椅擦洗干凈的小二。
小二是個十六七歲的少年，似因臉色蠟黃，乍一看有些遲眉鈍眼，在蒸騰的暑氣下僅是半日辛勞，便已浸濕了衣裳，面上疲態盡顯。
女子見此輕聲喚道：“蘿卜，時候不早了，先去后堂用飯，早點兒洗漱完，歇息去吧，這兒我看著就行。”
小二聽言身形頓了頓，看了眼天色，再看了眼后堂，最后看向柜臺處，略微不安道：“可是，時辰還沒到，土豆也還沒來換班。”
女子笑著溫言道：“沒事，也就一桌客人，姐應付得來，土豆過不多時也就過來了。”
被喚作蘿卜的小二猶豫了下，說道：“那，好……謝謝素手姐。”
……
……
填飽肚子，舒舒服服地泡了個澡后，蘿卜躺倒在床榻上伸了個懶腰。
似乎只要眼睛一閉，便能進入香甜的溫柔鄉。
他已越來越習慣當前的生活節奏。
然而，這樣的生活盡管充實，但他的心卻沒法踏實下來。
這不是他的世界，當然如果真的可以完全擺脫原有身份，想來他也會甘心的。
但他生來就沒得選擇，他肩頭上的擔子太重了。
似是覺著屋中太過悶熱，他坐起身，走到窗邊，推開了向著內院的窗。
幸好，大暑這些天的夏夜里，風兒沒有被煮沸燒開。
有習習涼風相伴，今夜還會是一場安穩的夢。
剛打算回身上床，卻瞥見內院樹下石桌邊，正有一人自斟自飲。
微瞇起雙眼，辨清斑駁樹影下究竟是何人后，踟躕再三，終是打起些精神，走出屋外。
……
……
“蘿卜有事請教。”
走近石桌旁三丈內后，蘿卜畢恭畢敬地朝樹下之人行了個弟子禮。
樹下男子生得寬額細眼，稀稀落落地月光打照在其一頭銀發上，竟讓人產生種錯覺。
仿佛這個對自己人時尤為溫和暖心，對外卻總擺出一副高傲冷漠態度的男子，滿身創傷，凄楚可憐。
“坐。”男子似乎有些意外這個緘默寡言的少年會主動來找自己，溫和笑道，“你也來一杯不？”
蘿卜拘謹地坐下，回道：“我不太會喝。”
男子笑了笑，那對細眼宛若天上鉤月，道：“我就隨口問問，你若真要喝，我還得跑去多拿個杯子。”
蘿卜趕緊擺手示意：“我不渴的。”
隨而鼓足勇氣，想強調下自己的來意。
男子的手卻搭在了他肩膀上，輕輕拍了拍，道：“你平時已做得很好，現在就我們倆，沒了壓力，也盡量放松些。”
蘿卜道：“是，師傅。”
男子問道：“你是想問為何我們要去幫聽雨閣那兩位閣主？”
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