艾斯加雪山融化的冰水在山腿匯聚成烏都湖，烏都湖延展出四條河流向東南方面潤(rùn)澤著化州近半疆域，瑪臺(tái)草原位于烏都湖水流經(jīng)的區(qū)域。瑪臺(tái)平原原本有瑪臺(tái)縣，與文進(jìn)縣相距六十五里，位于西南方向，西域聯(lián)軍入侵?jǐn)?shù)次攻陷瑪臺(tái)縣，城墻被毀，房屋被燒，百姓離散，縣城變?yōu)榛囊埃斉_(tái)縣也在十八年前撤去。安西都護(hù)府移鎮(zhèn)化州的旨意早在三月就下達(dá)，司馬華思誠(chéng)帶著兵部、工部的幾位主事到處查看大軍駐扎的地址，最后選定了荒廢的瑪臺(tái)縣舊址。
地址選定后上奏朝庭，天子已經(jīng)北征，太子監(jiān)國(guó)，陳左相主政。陳左相通過(guò)政事堂下旨，由安西都護(hù)府派人與兵部和工部在會(huì)野府會(huì)合，與化州刺史江安義一起最后議定駐軍地址后著手興建軍營(yíng)，三年之內(nèi)將安西都護(hù)府十六萬(wàn)大軍移鎮(zhèn)化州。
五月初，兵部和工部官員到達(dá)會(huì)野府，安西都護(hù)府特使明威將軍楊懷武也按時(shí)到來(lái)，江安義不敢怠慢，與司馬華思誠(chéng)帶著眾人去實(shí)地考察駐軍地址，所以不能迎候冬兒的到來(lái)。
瑪臺(tái)縣已經(jīng)淹沒(méi)在一片青草之間，偶露的殘?jiān)珨啾谠V說(shuō)著當(dāng)年這里曾經(jīng)的繁華。成群的牛羊在齊腰高的草地上吃草，五彩繽紛的野花肆意地開(kāi)放著，遠(yuǎn)處的雪山巍峨，融化的雪水從山澗間掛下匹練，化成溫馴的烏都湖水緩緩從草原間流過(guò)。清澈的水中魚兒歡快地追逐著，時(shí)不時(shí)濺起浪花朵朵，幽揚(yáng)的牧歌在天地上回蕩，眼前的美景讓人迷醉。
工部郎中程子禾嘆道：“化州之美讓人心胸開(kāi)闊，神清氣爽，壯哉此景。下官精研堪輿術(shù)多年，這個(gè)地方確實(shí)不錯(cuò)，前有高山屏礙，側(cè)有水源滋潤(rùn)，地勢(shì)平整開(kāi)闊，正宜大軍駐扎、操練。此地距邊關(guān)不遠(yuǎn)，一旦塞外有變，大軍可以一天之內(nèi)到達(dá)，楊少帥，不知你意下如何？”
楊懷武陰沉著臉，他從內(nèi)心深處不愿意移鎮(zhèn)化州。并州是富庶之地，百業(yè)發(fā)達(dá)，安西都護(hù)府坐鎮(zhèn)武陽(yáng)府，兼掌政務(wù)，父帥就是并州的“土皇帝”，身為少帥，他便是“土太子”，要風(fēng)得風(fēng)要雨得雨，誰(shuí)敢忤逆半分。
可是天子下旨，誰(shuí)敢不從，從富庶繁華的府城搬到荒蠻的化州，而且還是荒無(wú)人煙的草原，就算以后能建成城池，一時(shí)之間到哪里去找青樓酒館賭場(chǎng)這些好玩的地方。這些還是其次，最主要的是旨意中明確表示從今以后都護(hù)府只管軍事，不許插手地方政務(wù)，這生生將都護(hù)府的油水分走了大半。
四大都護(hù)府坐鎮(zhèn)四方，油水豐厚，自家父帥算是清廉，愛(ài)兵如子，從不克扣當(dāng)兵的糧餉，即便如此三年多來(lái)家中至少多了五六十萬(wàn)兩的進(jìn)項(xiàng)，這些錢主要還是從地方上得來(lái)。大都督兼管地方政務(wù)，每年的稅賦府衙至少奉上半數(shù)那些縣尉、典史之類的官員多半安給了軍中退伍的校尉，這些人知恩圖報(bào)，年節(jié)總要孝敬一二地方上來(lái)錢的生意，哪一樣少得了都護(hù)府插手，沒(méi)有都護(hù)府點(diǎn)頭，再好的生意也經(jīng)營(yíng)不下去。不說(shuō)旁的，自家上最好的酒館青樓，哪個(gè)不開(kāi)眼的敢要錢，臨走的時(shí)候怕是還得送上百余兩銀子打發(fā)。
年初父帥接到天子的暗旨詢問(wèn)移鎮(zhèn)化州之事，父帥滿口答應(yīng)，對(duì)天子要把政務(wù)歸于地方的想法也沒(méi)有半句反對(duì)，自己曾聲淚俱下地建言，如此一來(lái)都護(hù)府權(quán)威喪失殆盡，怕要將士離心。父帥怒斥自己妄圖挾兵自重，當(dāng)心禍及家門，并讓人把他囚在屋中半月不許離開(kāi)，等到旨意頒下，一切已成定局。
好處都要沒(méi)了，從此要到這荒草地吹風(fēng)戍邊，楊懷武的心情分外沮喪，聽(tīng)到程子禾問(wèn)他的意見(jiàn)，冷冰冰地應(yīng)道：“軍營(yíng)安駐在哪里幾位大人做主便是，只是有一點(diǎn)，今年十月都護(hù)府按照旨意要移兵六萬(wàn)入駐，屆時(shí)將士們?nèi)绻倭顺源┯枚龋直緦⒎槻徽J(rèn)人，向天子告狀問(wèn)罪。本將還有公務(wù)在身，先走了。”
打馬揚(yáng)鞭，楊懷武帶著二十幾名親衛(wèi)向東北的文進(jìn)縣而去，留下江安義等人面面相覤。此次來(lái)化州軍中司馬韓亮清隨同楊懷武前來(lái)探親，力邀他到文進(jìn)縣韓府品酒，楊懷武和韓亮清交情深厚，每年韓府出酒時(shí)都會(huì)派人送十車給他，此次前來(lái)查看駐地，韓亮清先行回了家，楊懷武聽(tīng)出他話中有話，有好處當(dāng)然不能放過(guò)，一個(gè)時(shí)辰后，楊懷武來(lái)到了韓府門前。
韓元實(shí)帶著兒孫出迎，從那塊“忠義滿門”的匾額下進(jìn)入大堂，分賓主落坐。韓元實(shí)笑道：“少帥能光臨寒舍，蓬蓽生輝，老夫不善客套，來(lái)人，端上美酒。”
鮮紅的葡萄酒盛放在琉璃盞中，閃著寶石般的光芒，散發(fā)著芳香的氣味，楊懷武哈哈笑道：“韓老真是快人快語(yǔ)，本將喜歡，來(lái)，干。”
舉杯痛飲，一盞葡萄酒重有二兩，被楊懷武一口飲盡。韓元實(shí)贊道：“痛快，少帥好酒量，老夫佩服，請(qǐng)?jiān)亠嬕槐！?br />
兩盞酒入肚，楊懷武覺(jué)得有些頭暈，拿起旁邊的牛肉干撕咬。對(duì)面陪坐的老者笑嬉嬉地站起身施禮道：“少侯爺，老朽羅士明忝為威遠(yuǎn)鏢局的總鏢頭，今日得見(jiàn)少侯爺，實(shí)乃三分有幸，老朽敬小侯爺一杯。”
羅士明舉杯飲盡，卻見(jiàn)楊懷武如同未曾聽(tīng)見(jiàn)，顧自撕咬著手中牛肉干，根本沒(méi)有答理他。羅士明尷尬地舉著杯站在那，韓元實(shí)暗皺眉，這個(gè)楊少帥傲不知禮，看似不給羅士明面子，其實(shí)連自己的面子也拂了。
韓亮清干笑著起身道：“少帥，羅老爺子是家父的生死之交，他老人家更是西北武林的頂尖高手，仰慕少帥父子的威名，特地來(lái)向少帥問(wèn)好。”
楊懷武丟了手中的牛肉干，舉起酒杯淺飲了一口放下，道了聲，“罷了，且坐。”
羅士明年老成精，微笑地放下酒杯，彎腰從椅子邊拿起個(gè)二尺高的紅漆楠箱，笑道：“老朽得知少帥要來(lái)，特地帶了件小禮物獻(xiàn)上，請(qǐng)少帥笑納。”
有親兵上前接過(guò)，拿到楊懷武身邊的茶幾上打開(kāi)，楊懷武的眼睛立時(shí)睜了滾圓，這是一塊尺許高的羊脂美玉，巧匠雕琢成一個(gè)威猛的執(zhí)戈將軍，腳踏磐石，安穩(wěn)如山。羊脂美玉楊懷武見(jiàn)過(guò)不少，知道金銀有價(jià)玉無(wú)價(jià)，雞卵大小的美玉都要數(shù)百上千兩銀子，這塊美玉尺許高，徑長(zhǎng)半尺，光玉石都不止五萬(wàn)兩銀子，何況雕成的武將栩栩如生，腰間的佩刀巧妙地利用了玉石原本的黃色，更是生動(dòng)無(wú)比，這是件無(wú)價(jià)之寶。
“好東西”，楊懷武揮手讓親兵收好，端起杯子對(duì)著羅士明道：“羅老，多謝了，這杯酒我敬你，以表謝意。”
等酒飲盡，楊懷武道：“本將是個(gè)直性子，羅老有什么話不妨明言，能做到的本將絕不推辭。”
要談?wù)拢n元實(shí)揮手讓伺候的仆人退下，楊懷武在韓亮清的示意下，讓身邊的親兵也退出大廳，屋內(nèi)只剩下韓元實(shí)父子，楊懷武和羅士明四人。
羅士明道：“既然少帥要聽(tīng)爽快話，老朽便直話直說(shuō)，聽(tīng)聞安西都護(hù)府要移鎮(zhèn)化州，老朽有意將威武鏢局的生意托敝在少帥名下，每年愿意付給少帥一成的紅利，不知少帥是否有意？”
韓亮清坐在楊懷武身邊，低低的聲音介紹道：“威武鏢局是西北六州首屈一指的大鏢行，主要經(jīng)營(yíng)西域的商隊(duì)護(hù)送，每年的紅利約有六十七萬(wàn)兩，少帥，我給你介紹的這門生意不錯(cuò)吧。”
楊懷武神情不動(dòng)，淡淡地道：“威武鏢局的威名本將聽(tīng)說(shuō)過(guò)，在西北武林立足近五十年，怎么要把生意托敝到本將名下，這其中有什么隱情？”
羅士明嘆道：“不錯(cuò)，威武鏢局在西北算是有點(diǎn)名聲，武林同道也給老朽薄面，前些年倒也過(guò)得下去。只是江刺史到任化州后，他老家德州的振威鏢局借勢(shì)在化州立足，有江刺史在背后撐腰，振威鏢局搶去了不少生意，如今更是有意插足西域商路的護(hù)衛(wèi)，老朽怕再這樣下去，不用十年威武鏢局就要關(guān)門歇業(yè)了。”
楊懷武拈了塊牛肉干，在手中轉(zhuǎn)著，不置可否地道：“羅老的武功高明，聽(tīng)聞幾個(gè)徒弟也是高手，怎么可能爭(zhēng)不過(guò)新來(lái)的振威鏢局？”
羅士明苦笑道：“正常生意競(jìng)爭(zhēng)老朽并不怕那振威鏢局，只是那些商隊(duì)得知振威鏢局與江刺史親厚，紛紛把護(hù)衛(wèi)的生意交給振威鏢局，企圖討江刺史的歡心，面對(duì)此情，老朽就算武功再高也無(wú)能為力。”
“如此說(shuō)來(lái)，羅老是想借助安西都護(hù)府的聲望為你撐腰，讓那些商販不敢輕易改變主意了。”楊懷武笑道：“這件事我可以答應(yīng)你，不過(guò)本將不要什么一成的紅利，一口價(jià)，每年十萬(wàn)兩，我保你威武鏢局不受振威鏢局的脅迫。”
楊懷武底氣十足，雖然安西都護(hù)府不再插手地方政務(wù)，但父帥是安西大都督，正三品的高官，與六部九卿的官階持平，江安義不過(guò)是正四品下的刺史，官階聲望甚至圣眷都不如，更何況十六萬(wàn)重兵在手，化州誰(shuí)敢不聽(tīng)命令，一個(gè)剿匪任你再大的世家也要煙消云散。威武鏢局只要把風(fēng)聲傳出去，那些見(jiàn)風(fēng)使舵的商販自然知道該如何做。
“好，就依少侯爺，一年十萬(wàn)兩。”羅士明咬牙道。
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