酉正，王克明起身前往金鑾帳，天子每天晚上都會賜宴，與他、苗鐵山、齊新文邊吃邊商談軍務。王克明趕到的時候，苗鐵山和齊新文已經早到了一步，正在和天子說話，這兩人都是天子的心腹，和天子說話沒有普通臣子那種拘束，大帳內有說有笑。

    “克明來了，擺膳吧，邊吃邊聊。”石方真吩咐道。行軍在外，吃食不可能講究，簡單的一葷一素一湯，還有一碟沾醬，新烙的薄餅就大蔥，沒有酒，就在比起普通將士不知道好出多少。

    吃飯也不講究什么“食不語”，苗鐵山是方州人，煎餅卷大蔥沾醬吃得那叫一個香甜。等兩張餅下肚，苗鐵山抹抹嘴道：“萬歲，出來兩個月才走出來一千來里地，照這個速度咱們可打不到漠人的王庭，北漠這鬼地方冷得快，九月就可能會下雪，中秋節前一定要回軍，要不然將士們可受不住凍。”

    出師不利回軍是忌諱，苗鐵山毫不在意地說出來，因為他知道眼前的天子希望武將們表現出忠勇和憨直。對于天子的御駕親征，在座的三人是同一個心思，脫了褲子放屁還掛爛了褲襠，說不出的膩味、煩心。

    齊新文丟了安南大都督的差使，好在他是太子府的老人，石方真小小地責備了幾句便讓他到鎮北大營帶兵，相比苗鐵山的直言不諱，齊新文多了幾分小心。見天子看向自己，齊新文丟開手中餅道：“萬歲，我沒來過北漠，不過聽申國公和老苗都說這個地方冷得邪乎，這次出征咱們帶的輜重可沒有冬衣，不能不加小心。不過現在才是六月下旬，離中秋還有兩個月的時間，可以再往前走走，要不然別說萬歲您，十八萬將士都有所不甘�！�

    不甘心，這句話說到了石方真的心檻上，準備了二十余年，國庫為之一空，耗費了無數糧草和物資，就這樣收伏了幾個小部落回去，怎么向文武大臣和天下百姓交待。

    看了看低著頭喝湯的王克明，石方真沉聲道：“申國公，你是三軍統帥，你是什么看法？”

    王克明心知肚明，自己雖然是三軍統帥，跟這位天子還是表兄弟，但在天子的心目中還比不過苗鐵山和齊新文。斟酌了一下，王克明開口道：“臣贊同苗大將軍的說法，我軍行進過慢，恐怕在天氣變冷之前無法到達北漠王庭。”

    不等王克明說完，石方真冷聲道：“你是三軍統帥，如何行軍打仗是你的職責，大軍行進速度過慢，你難辭其咎�！�

    王克明有苦說不出，心想要不是您老在軍中，大軍早就突至二千里了，說不定先鋒都抵達北漠王庭邊緣準備開戰了。石方真繼續道：“朕知道你有所顧忌，朕早就說過，只要留下二萬人馬護衛，你只管調兵遣將，放手去做。”

    這話說的苗鐵山都聽不進去，留下二萬人馬護駕，要是讓北漠人知道抄了老底，把天子捉了去，那才叫賠了夫人又折兵，功高莫過護駕，哪怕寸功沒有，也不能讓天子擔風險。

    苗鐵山和王克明曾并肩作戰，戰場上建立起的生死交情，見申國公尷尬，

    笑著替他解圍道：“萬歲，末將可要替申國公報屈，您的安危可是重于一切，北漠逃不掉，今年平定不了來年再來，可您要是有一丁點兒閃失，臣等可就百死莫贖。申國公這樣用兵已經是將萬歲您置于險地，北漠與中原爭雄千余年，臣還從未聽說過哪位天子親征千里之外。要是換了臣作統帥，頂多讓您深入北漠六百里，入敵境六百里，降伏數十部落，這戰績已是前無古皇了，萬歲您得留點功勞給后世子孫啊�！�

    “哈哈哈，你這個苗黑子，不會掉文就不要犯酸，什么前無古皇，把朕笑死了�！毙β曋�，王克明感激地看了一眼苗鐵山，感謝兄弟解圍啊。

    帳外的侍衛進來稟報：“暗衛鎮撫黃喜求見。”

    “讓他進來�！�

    帳簾撩起，一襲青衫走了進來。數月功夫，黃喜瘦得如同竹竿，臉色青白，兩只眼睛卻閃著針尖般地光芒。王克明、苗鐵山和齊新文都沖黃喜點頭示意，這位黃公公手下的暗衛，深入北漠打探情報，進軍以來，已有百余名暗衛死在草原之上。

    這位黃喜公公，跟隨大軍行進，每天休息不到三個時辰，把全部精力都用在分析收集到的諜報上。去偽存真，諜報化為大軍進擊、前進、防御、突襲的依據，此次北伐，漠人的偷襲從未見效，大軍的死傷率極低，這與暗衛人員的拋頭顱灑熱血分不開，作為暗衛的統領，黃喜贏得王克明等將領的尊敬。天子數次賞賜，特許他不用穿太監服飾，可著儒衫在御前行走。

    “奴才見過萬歲，見過諸位將軍。”黃喜來到天子面前跪前，恭敬地磕頭行禮。宮中公公算得上是天子奴仆，黃喜建立功勛讓天子很有面子，石方真和顏悅色地道：“黃喜，還沒吃飯吧，來人，賜膳，有事等吃過飯再說。”

    劉維國羨慕地看著這位晚輩，連忙吩咐小太監再準備張桌子，小一輩的公公中能得天子賞識的黃喜算是第一人，黃喜才三十出頭，可以預見二十年后后宮之中他將位高權重，超過自己和馮忠等人。

    黃喜謝過，默默地吃飯，等天子等人吃飽，他便住了手。石方真看在眼里，對黃喜越發多了幾分欣賞，守禮，有節，可堪大用。

    等眾人喝過茶，黃喜起身道：“奴才有重要軍情稟報。”

    劉維國讓人把行軍圖支起，遣散帳中服侍之人，自己親自把守在帳門前。身后黃喜尖利的聲音響起：“奴才手下的暗衛探得，離我大軍駐地西北三百里外烏額納河兩岸，有大量的漠人部落聚焦放牧”

    包括石方真在內，眾人都站在行軍圖前，聽黃喜指點著地圖解說。烏額納河是北漠境內第三長的河流，長約一千六百里，源于北漠西北處的雪山，支流多達十余條，是北漠重要的水草繁衍地。這個時候正是草原部落放牧的季節，逐水草而居是游牧民族的習性，北漠境內的大小河流旁都有部落聚居。

    “烏額納河這一段長約三百里的地方，聚焦著十多個大小部落，約有四十多萬人口，牛羊百萬余只。從旗號上分辨有

    鷹頭、牛角和飛雀，應該是以巴岱、薩蠻、乃仆三個部落為首�！�

    巴岱、薩蠻和乃仆都是北漠的大部落，各自擁有的部眾都在十萬以上，這三個部落在烏額納河附近游牧，名義上歸汗庭統管，其實除了節慶日向王庭奉上貢品外，并不參與王庭的議事。如果大汗發動戰事，派人送信，部落派遣捍衛軍和仆從軍參戰，根據出兵多少參與戰利品的分配。烏施大汗死后，北漠處于分裂狀態，這三個部落連象征性的貢物也懶得獻上，更不用說聽從王庭調遣。

    鄭軍北伐，這三個部落自然清楚，原本打算向西移動，翻過賀牢山脈躲避這場戰爭。一路沿著河流邊走邊放牧，離賀牢山已經不遠，賀牢山脈崎嶇難行，數十萬人趕著百萬只牛羊要翻過山脈，是一場艱難的跋涉，更何況要翻越山脈，要事先準備牧草和應用的牲口，牛羊得不到充分的食物要掉膘，冬天就難過了。

    十多個部落的首領聚在一起商議，眾人的意見不一，薩蠻部的首領吉圖建議打探清楚鄭軍的方向再說，鄭軍北上攻擊王庭的話，與他們相距有近三百里的路程，他們根本不用擔心。而且這些部落聚焦在一起，有戰士十萬，只要不是面對所有的鄭軍也可以一戰。

    打探的結果讓他們放下心來，鄭軍行軍的路線直指王庭，與他們相隔三百余里，估計對他們沒有興趣。不過賀牢山的決定讓牧民歡心鼓舞，開始還不敢走遠，聚在山腳處一起放牧。牛羊多，牧草不夠吃，放牧的隊伍向東、向南越走越遠，逐漸分散出數百里方圓的距離，期間不斷有小部落加入，帶來的消息稱鄭軍沒有多少馬匹，不會長途奔襲，這讓部落的首領安下心來，放心大膽地在烏額納河畔放牧。

    黃喜介紹完情況后，往后退了幾步，把行軍圖前的位置空給了天子和三位將領，他只是諜報頭子，呈報情報是他的職責，如何作戰是天子和幾位將領的事。雖然他很想在天子面前表現一下，讓天子看到自己還有運籌帷幄的能力，但曾經的過往告訴他，要在人前顯盛背后要有足夠的支撐，也許這樣做會討天子的歡心，但無疑會得罪別幾位，在沒有足夠的權力前，做人做事還是謹守本份為好。

    王克明等人指點著行軍圖討論著，天子時不時地插上幾句，黃喜不動聲色地遠離幾步，輕輕地站在秉禮太監劉維國的身后，雖然天子沒有讓他離開，但有些事不是他應該聽到的就應該自覺避開。

    黃喜恭身輕聲向劉維國問好，劉維國微笑地點點頭，這個后輩機敏、謹慎、識禮，在宮中才能長久。自家在宮中四十余年，見過多少得寵之人，風光了幾年便悄無聲息地消失了，只有像自家這樣忠心、謹慎之人才能走到最后，黃喜顯然也體會到了這層真意。

    宮中有不少后輩，將來自己老了或許要靠黃公公來照看，不妨今日結下善緣，能提攜的時候提攜一番，將來也有照應。想到這里，劉維國輕聲細語地與黃喜公公拉起了家常，帳外經過的眾人看到，一老一少兩名太監在帳前有如春風。

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