許嶸順利地通過(guò)了縣試。不久之后，盧家那邊也傳來(lái)了好消息，回鄉(xiāng)參加童生試的盧初亮同樣通過(guò)了縣試。
許家二房是一片歡欣鼓舞，就等著許嶸再順利通過(guò)府試這一關(guān)了。消息傳到承恩侯府，與許嶸相處融洽的人也都為他高興。就連一向更偏心許崢一些的許氏，也難得地露出了真心的笑容來(lái)：“雖然有些晚了，不如他哥哥有出息，但只要有心上進(jìn)，晚幾年也沒(méi)什么。將來(lái)兄弟倆同心協(xié)力，再為許家爭(zhēng)光。列祖列宗們?nèi)碌弥欢〞?huì)歡喜的。”
許家祖宗們是否會(huì)歡喜，目前無(wú)人知道，但許家長(zhǎng)房對(duì)此卻相當(dāng)冷淡。他們還在專(zhuān)心準(zhǔn)備著許岫的婚禮，以及許崢的恩科會(huì)試，其他事對(duì)他們而言都是次要的。許家二房那邊報(bào)了信過(guò)去，不管是要與他們同喜，還是向他們炫耀，許大奶奶都嗤之以鼻，壓根兒連上門(mén)說(shuō)一聲恭喜的打算都沒(méi)有。還是許大爺覺(jué)得這樣有些不妥，親自走了一趟。女眷方面，則由魯氏出面。
許二奶奶事后跑來(lái)給許氏探病時(shí)，還跟她提起魯氏呢：“可惜了的，那魯氏雖說(shuō)生得不是十分美貌，賢淑知禮這四字是絕對(duì)當(dāng)?shù)玫摹Ｔ炯沂肋�平常了些，但跟長(zhǎng)房如今相比，也沒(méi)差到哪里去。若我能娶到這樣的媳婦，疼著她還來(lái)不及呢，哪里象大嫂，天天叫她過(guò)去立規(guī)矩，從早立到晚，連歇都不許她多歇，晚上又扣著不許她跟崢哥兒團(tuán)聚，只讓?shí)樃鐑邯?dú)自宿在外書(shū)房里，說(shuō)是怕她擾了崢哥兒讀書(shū)。這哪里是婆婆該做的事？魯氏若嫁的是別人家，絕不會(huì)被婆婆這般苛待！大嫂也就是欺負(fù)親家不在京里，兒媳婦無(wú)人撐腰罷了。可惜我們二房已經(jīng)分了家，否則我婆婆定看不過(guò)去，要指責(zé)她幾句的。”
許氏的臉色有些難看：“怎會(huì)如此？就算崢哥兒母親不滿(mǎn)意這個(gè)媳婦兒，人都娶進(jìn)來(lái)了，就該讓她與崢哥兒和睦相處，也好早日生兒育女。就算崢哥兒要忙著備考，不可為女色所迷，也至于要與妻子分居！況且崢哥兒身邊總是要有侍候衣食的，不讓他媳婦兒照顧他，難不成還要讓丫頭來(lái)？”
許二奶奶撇嘴道：“可不是讓丫頭來(lái)么？大嫂還把身邊用慣的一個(gè)大丫頭給了崢哥兒，專(zhuān)門(mén)在書(shū)房侍候。雖說(shuō)眼下還未開(kāi)臉，但那是遲早的事兒。崢哥兒才新婚呢，大嫂就這么做，分明是在打兒媳婦的臉！如今長(zhǎng)房那邊的丫頭，但凡是在主人面前有些體面的，有幾個(gè)是真心信服魯氏的？我看哪，大嫂這是在犯蠢，日后家宅不寧的時(shí)候，她就知道后悔了！她以為自己是為了崢哥兒好，卻不知道，是在害崢哥兒將來(lái)做了官，也要叫人彈劾內(nèi)帷不修呢！”
許氏不悅地看了許二奶奶一眼：“崢哥兒怎會(huì)犯這種錯(cuò)？他如今不過(guò)是忙著備考，一時(shí)沒(méi)顧上罷了。等考完了試，他與媳婦兒自然就能在一起了。他母親再糊涂，也不可能不想要孫子！”
許二奶奶有些訕訕地：“我也是擔(dān)心崢哥兒，怕大嫂犯糊涂……她也不是頭一回犯了。”
許氏嘆了口氣，又問(wèn)二侄媳婦：“岫姐兒的婚事準(zhǔn)備得如何了？嫁妝可備齊了？”
“都準(zhǔn)備得差不多了吧？”許二奶奶有些拿不準(zhǔn)，“長(zhǎng)房不許我們插手，我們也不好多問(wèn)。大嫂好象生怕我多問(wèn)一句，就會(huì)貪了岫姐兒的嫁妝一般。不過(guò)我聽(tīng)下人們提過(guò)，岫姐兒的嫁妝很是豐厚，雖然臺(tái)數(shù)不多，咋一瞧不如前頭桂二的元配嫁妝多，但壓箱底的銀子卻不少。大嫂是生怕岫姐兒嫁進(jìn)桂家后，手頭沒(méi)銀子，行事會(huì)不方便呢。還有好些藏書(shū)、古董、字畫(huà)，是當(dāng)初分家分到了長(zhǎng)房手里的，也都給岫姐兒做了陪嫁。”
說(shuō)起這事兒，許二奶奶心里就十分不是滋味。當(dāng)初長(zhǎng)房占了那么多好東西，不肯分給二房，結(jié)果不是留著給自家兒孫，反而讓女兒陪嫁去了外人家。許大奶奶做這種事，就不怕祖宗們?cè)诰湃卤粴獾没钸^(guò)來(lái)么？！
許氏對(duì)這些財(cái)物，反倒不是很在意：“桂家如今正得勢(shì)，岫姐兒嫁過(guò)去，又是做填房，嫁妝豐厚些，也不至于叫人小看了。這是難免的。”當(dāng)初她嫁進(jìn)承恩侯府時(shí)，許家又何嘗不是幾乎傾盡所有？
許氏嘆了口氣，再次囑咐許二奶奶，“岫姐兒出嫁時(shí)，你們記得過(guò)去給她撐場(chǎng)面，在人前也要與長(zhǎng)房和睦些，別叫人看了笑話(huà)。桂家那邊的喜酒，叫嶸哥兒也跟著一塊兒去。崢哥兒與桂二公子相熟，讓他給嶸哥兒也引介著多認(rèn)識(shí)幾個(gè)人。嶸哥兒如今也要走這科舉仕途之路了，多認(rèn)識(shí)幾個(gè)朋友，總是好的。”
許二奶奶很想說(shuō)兒子認(rèn)得的朋友多了去了，只怕比許崢都要多。但許氏說(shuō)這話(huà)，明顯是為了許嶸好，她又何必多事呢？便笑著答應(yīng)下來(lái)。
許岫就這么趕在恩科會(huì)試開(kāi)始之前，嫁進(jìn)了桂家。婚禮雖然不是不熱鬧，卻稱(chēng)不上什么大排場(chǎng)。桂家這是給兒子娶填房，自然不可能讓填房的排場(chǎng)越過(guò)了元配去，也擔(dān)心婚禮辦得太過(guò)盛大，會(huì)礙了住在同一條街上的親家的眼。
許岫進(jìn)了桂家的門(mén)，拜堂、行禮，在新房里與婆家妯娌、大小姑子與親友們相見(jiàn)，很快就察覺(jué)到了自己似乎并不是十分受歡迎。桂家眾人對(duì)她也不是很冷淡，但基本上只是依照禮數(shù)行事而已，沒(méi)什么人是真心想要與她結(jié)交。桂大奶奶初見(jiàn)時(shí)待她似乎挺親切熱心的，但細(xì)品之下，其實(shí)跟待其他親友賓客沒(méi)什么兩樣，內(nèi)心并沒(méi)有真正把她視作一家人。
許岫心中不由得生出了一絲不安，看著新婚之夜，大醉之后被人扶進(jìn)新房，明明神智不清卻還念叨著元配妻子閨名的新婚丈夫桂二公子，一邊忍著羞意，侍候他梳洗歇息，一邊將內(nèi)心的惶恐與酸澀強(qiáng)壓了下去。
許大奶奶把女兒嫁了出去，本以為從此就能抱上桂家這條金大腿了。就算女兒是嫁人做填房，也跟尋常嫁女沒(méi)什么兩樣。然而，沒(méi)幾日的功夫，她就察覺(jué)到了個(gè)中的差別。
婚禮倉(cāng)促是一方面，另一方面，桂家處處依禮行事，許岫嫁進(jìn)門(mén)，便要在元配的牌位前行妾禮，從新婚第二日拜祠堂時(shí)開(kāi)始，就是如此。她還得隨丈夫去拜見(jiàn)元配的娘家人，恭恭敬敬地在元配的父母兄嫂面前行禮，就連生活的院子，也都處處是元配留下來(lái)的痕跡，侍候的下人不是元配用慣的，就是元配的陪嫁陪房。桂二公子不容許任何改變，許岫也沒(méi)有權(quán)利去改變。許岫感到了極大的不習(xí)慣，還有一種窒息感，可她沒(méi)辦法抗議，除了忍受，她沒(méi)有別的選擇。
她曾私下向母親訴過(guò)苦，但就連許大奶奶也對(duì)此毫無(wú)辦法。在外頭行走時(shí)，偶然遇上了桂二公子元配的娘家父母，許家長(zhǎng)房需得依禮退讓?zhuān)幪幹t卑，否則就會(huì)有人說(shuō)閑話(huà)。許大奶奶在不甘不愿地低了一回頭之后，終于開(kāi)始明白，為什么許氏當(dāng)初會(huì)說(shuō)，這門(mén)親事會(huì)貶低了許家的門(mén)楣。
然而女兒嫁都嫁了，再反悔也來(lái)不及。想想桂家這門(mén)姻親能給許家?guī)?lái)的好處，許大奶奶又覺(jué)得，這只是無(wú)關(guān)緊要的犧牲了。只要丈夫能順利起復(fù)，并謀得一個(gè)好官職，兒子順利科舉出仕，平步青云，女兒在夫家受點(diǎn)氣又算得了什么？她大不了在外避開(kāi)原桂二奶奶的娘家人便是。
隨即，恩科會(huì)試開(kāi)始了。
秦簡(jiǎn)、盧初明、許崢、余心蘭的兄長(zhǎng)余景明，還有秦家從老家趕來(lái)的兩位舉人族人，從天津前來(lái)的牛家兄弟……一眾人等，都參加了這一期恩科。即使秦含真已是出嫁女，也忍不住要時(shí)時(shí)關(guān)注娘家那邊的消息。這一科對(duì)秦家以及相關(guān)的親友們來(lái)說(shuō)，都是十分重要的。
倘若秦家今年能出一位進(jìn)士，那么一直以來(lái)，籠罩在秦家兩門(mén)侯府上空的外戚限制陰影，就真真正正是消失了。秦家嫡支終于可以擁有以進(jìn)士身份入仕的正途官，而不是在舉人的階段，就被皇家以恩典為名，賜下官職，真正斷了入閣拜相的青云路。
承恩侯府每日都要打發(fā)人去貢院外頭守著，哪怕明知道等不到人出來(lái)，也要盯緊了不放。永嘉侯府這邊，秦柏兩口子還算安穩(wěn)，但隨著老家族人前來(lái)的人，還有隨牛家兄弟前來(lái)的人，就每天都坐立不安了。因?yàn)橛兰魏罡缃褡〉娜硕啵睾嬉膊缓每偸沁^(guò)來(lái)，只能每日打發(fā)人手在兩府之間來(lái)回傳信。倒是趙陌的小兄弟趙祁，近半年來(lái)時(shí)時(shí)跑到秦柏那里向他請(qǐng)教功課，早與永嘉侯府上下混熟了，更與秦含珠做了好朋友，天天跑去尋她一起玩耍，打聽(tīng)到的消息比秦含真從下人處得到的還要多一些。
秦含真聽(tīng)著眾人從娘家那邊傳來(lái)的消息，心里鎮(zhèn)定了許多。其實(shí)她真正關(guān)心的，也就是一個(gè)秦簡(jiǎn)而已。只盼秦簡(jiǎn)這一科能順利高中，不要再多折騰一屆了。他年輕正當(dāng)齡，能早些入仕，將來(lái)能獲得的成就也能更高一些。
趙陌近日忙著遼東那邊和談的事，又再次回到早出晚歸的狀態(tài)中，但也時(shí)時(shí)抽出時(shí)間去關(guān)注恩科的情況。他安慰秦含真道：“沒(méi)事兒，簡(jiǎn)哥兒這一年里十分用功，就連祖父都說(shuō)他進(jìn)益了許多，這一科很有希望。他去年本來(lái)就只差一點(diǎn)兒，上榜是沒(méi)問(wèn)題的，只是不想做同進(jìn)士，才會(huì)再考一年罷了。今年他只會(huì)更有把握，你有什么可擔(dān)心的？”
秦含真嘆道：“但愿如此。唉，哪怕知道他很有把握，但結(jié)果沒(méi)出來(lái)之前，誰(shuí)又敢打包票？這世上的事，出人意料的多著呢。”
就在所有人的關(guān)注中，接連三場(chǎng)的會(huì)試終于結(jié)束了。
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