倉橋亭位于午國京師城郊，叫倉橋，其實沒有橋，連河都沒有，是一塊小樹林，亭子倒是有一個，只不過年數久遠，很破舊。

    下了馬車，跟隨乾嬤嬤穿過茂密的翠竹蒼梧，厲竹看到太后一身墨綠色鳳袍，雍容華貴地立在亭子里，定定望著一處，不知在想什么。

    妝容精致、衣著華麗，頭上發飾奢華考究，咋一看去，跟那破舊褪色的亭子真有些格格不入。

    在離涼亭還有些距離的時候，乾嬤嬤就停了下來，站在那里，示意她一人前去。

    厲竹雖心下不安，卻還是強自鎮定，一步一步走了過去。

    入了涼亭，在女人的身后站定，對方并未回頭，雖然她覺得踩在地上的枯枝落葉上，她的腳步聲并不輕，可對方就像是恍若未聞。

    斂了心神，她對著女人的背影微微一鞠：“太后娘娘。”

    女人似乎這才回過神，徐徐轉過身，面對著她，衣袖優雅地略略一揚，示意她不必多禮。

    打量審視的目光落在她的身上，她朱唇輕啟：“厲竹。”

    厲竹眼睫顫了顫，她現在依舊是雷煙的模樣，雖知道這個女人已經清楚她是誰，可一開口就這樣喚她名字，她還是有些意外。

    沒做聲，只微微垂目頷首。

    “知道哀家為什么找你嗎？”女人問。

    厲竹復又抬了眼眸，搖了搖頭，“還請太后娘娘明示。”

    太后一雙千帆過盡、洞察世事的丹鳳眼凝落在她的臉上，開門見山：“哀家找你來是想跟你說說太子。”

    厲竹不自覺地攥住自己的袖襟。

    果然是為了秦羌。

    沒做聲，迎上對方的視線，等著她繼續。

    “你喜歡他嗎？”女人問。

    厲竹呼吸微微一顫，沒想到這個女人如此直接。

    輕咬了一下下唇，她點點頭，“喜歡。”

    曾經在皇帝面前，她就是一味的軟弱，一味的逃避，一味的求全，一味的自以為是，才導致了后面那么多糾復，她跟秦羌都九死一生。

    既然秦羌的心她已明了，既然秦羌那般堅定，她就也應該勇敢。

    “有多喜歡？”女人面無表情，情緒不明。

    “很喜歡，可以為他付出一切，包括性命。”厲竹聽到自己如是回道。

    女人聞言，似是眉尖略略挑了挑，視線終于從她的臉上移開，看向遠處，“你可知道你喜歡的不是普通男人，是很快就要君臨天下的帝王？”

    “知道。”

    “那你覺得你配嗎？”女人忽然拔高了音量，再度轉眸回來看向她，妝容精致的臉上明顯銳利了幾分。

    厲竹眼簾閃了閃。

    所以，終于到正題了是嗎？

    一直擔心的問題終于被拿到桌面上來談，她的心里反而覺得坦然了。

    “喜歡一個人并沒有錯，這只是我一人的心，我一人的情感，跟別人沒有關系，又何來配不配一說？”

    女人“嗤”的就笑了，幾分譏誚，幾分不以為然。

    “好一個你一人的心，你一人的情感，跟別人沒有關系！難道喜歡一個人，不需要對方回報嗎？別跟哀家說不需要！就算不需要榮華富貴的回報，總需要名分的回報，就算不要名分的回報，總需要對方情感上的回報。若要對方回報，又怎說跟別人沒有關系？”

    厲竹一時被問得無言以對。

    “哀家就這么說吧，羌兒是要繼承大統的君王，就算他有情于你，你覺得你可以做他的妻嗎？就算他愿意，哀家愿意，滿朝文武會愿意嗎？他初登帝位，前面一堆的困難險阻，你替他考慮過沒有？”

    “當然，你的身份，雖然不能做正妻，不能做后，不能做妃嬪，做個采女是可以的，但是，你有沒有想過，采女身份卑微，你讓羌兒如何待你？寵你，必定會招來后宮妃嬪和朝堂百官的極力不滿，也會給你招來禍端；不寵你，你沒有依仗，在龍潭虎穴的后宮，會死得更快，你想過這些沒有？”

    厲竹抿了唇瓣不做聲。

    太后睨著她，停了片刻，才繼續：“哀家也是女人，也曾喜歡過人，所以哀家多多少少是有些理解你的，但是，哀家在后宮一路血雨腥風走到今天，哀家也不是危言聳聽。當然，哀家不是羌兒的父皇，不會為了拆散你們，使出各種卑劣手段取你性命，哀家只是想讓你看清現狀。哀家現在給你兩條路，一條，繼續跟著羌兒，但是，不要任何名分，就做他身后見不得光的女人，另外，放棄做母親的權利，不得與他有子嗣；另一條，離開。”

    厲竹攥住袖襟的手指根根發白，她強忍著身顫心顫，蒼白著臉看向面前的女人。

    其實，她也知道她說的是事實，她也不是沒有想過這些問題。

    但是，困難總得克服，總得去克服不是嗎？

    “哀家想知道你的選擇。”

    厲竹咬唇。

    哪一條她都不想選。

    她也并非是要名分，她可以做他身后見不得光的女人，她不在乎那些虛名，她也不要榮華富貴，但是，讓她放棄做母親的權利，是真的好殘忍，愛一個男人，總歸是想跟他生兒育女。

    而第二條路，她更是想都不會想。

    她不會再離開秦羌了，無論遇到什么困難，無論發生什么事情，哪怕拿刀架到她脖子上。

    但，如今情勢，她又必須選擇。

    她是當今太后，是秦羌的皇祖母，更是能幫助秦羌坐穩帝位的人。

    沉吟半晌，厲竹才開口：“我如果離開了，娘娘身上的一世纏怎么辦？”

    太后面色微微一滯，眸光轉厲：“你威脅哀家？”

    “不是，既然娘娘跟厲竹開誠布公，厲竹便也實話實問。”

    “這個不用你擔心，哀家自己會想辦法，你只需告訴哀家，你的選擇就行。”

    “我選第一條。”厲竹的聲音緊隨其后。

    反正，她要呆在秦羌身邊，她要跟秦羌在一起，其他的事情，她暫時不想去考慮，她只要不跟秦羌分開。

    而且，秦羌要守孝三年，三年說長不長，說短也不短，誰知道三年會有什么變化，三年之后的事情，誰也說不準。

    “你確定？確定不要任何名分，永遠不見光，永遠不讓自己做母親？”

    厲竹艱難地點了點頭：“確定。”

    “好，那哀家便信你一次，明日哀家會讓人送一粒絕育丸給你，請你務必當著她的面食下。”

    厲竹瞳孔縮斂。

    明日就讓她食絕育丸？

    還想著三年時間足以讓她行緩兵之計，沒想到這個女人竟然明日就讓她食絕育丸。

    她沒出聲，太后的聲音又響了起來：“這件事哀家不希望羌兒知道，這也是為何哀家不在宮里召見你，而是約你來此處的原因。哀家所說的這件事，包括哀家約你前來，以及你給哀家的選擇，還有絕育丸，換句話說，今日你從未見過哀家，你明白嗎？當然，你也可以告訴羌兒，如果你想看到羌兒和哀家，重蹈他和他父皇的覆轍，想要他跟哀家的關系，變成他跟他父皇一樣，你大可以告訴他。”

    厲竹依舊沒做聲，只垂眸彎唇，搖了搖頭。

    雖然那日在龍翔宮門口，已經見識了這個女人的厲害，但是今日，她還是不得不對她操控人心的能力佩服得五體投地。

    也難怪秦羌的父皇那般陰險狡詐的一人，在世時也忌憚這個女人幾分，聽聞登基之后的幾年，沒少為了收權親政跟這個女人斗爭。

    “好了，沒其他什么事了，你走吧。”太后揚袖，示意她先走。

    她微微一鞠，剛轉過身，就聽到一陣腳步聲紛沓，從密林深處傳來，她一震，循聲望去。

    太后也警覺轉眸。

    只見七八個黑衣人不知從何處突然冒出來，手持長劍大刀，直直朝涼亭這邊奔來。

    厲竹大驚。

    太后也變了臉色。

    等在遠處的乾嬤嬤亦是看到了，大駭驚叫：“娘娘快跑，快跑！”

    太后便當即做出了反應，提起鳳袍的袍角，從厲竹身邊越過，快速下了涼亭，深一腳淺一腳地朝來路跑去。

    厲竹想起馬車就在外面，便也跟著跑得飛快。

    畢竟她年輕，最重要的，她穿著雷煙的侍衛服，干脆利落，跑起來輕便，而太后身著繁復的鳳袍，袍角又長，頭上的發飾又重，加上年邁，只片刻的時間，她就超過太后，跑到了前面。

    待她一鼓作氣跑得老遠，聽到身后不知是誰一聲痛苦的悶哼，她才心驚膽顫地回頭，腳下依舊不敢停下來。

    她駭然發現，太后已經被那些人擒住，兩把長劍架在太后的頸脖上，而在他們的面前，乾嬤嬤已經倒在地上，一動不動，似是已經被殺了。

    厲竹呼吸窒緊，腳下更是跑得飛快，好在那些人目標似乎就是太后，擒了太后就都停了下來，并沒有人來追她。

    **

    這廂，太后僵硬著脖子，眸光凌厲掃過幾個黑衣人：“你們是什么人？可知哀家是誰？哀家可是當今太后，膽敢挾持哀家，你們是不想活了嗎？”

    幾個黑衣人笑，其中為首的那人，踱步到太后面前：“我們要擒的就是當今太后，不是太后我們還不擒呢。”

    “你們要做什么？”太后睨著那人。

    “做什么？”男人揚揚眉，“做交易。你是秦羌的皇祖母，想必用你的命，換四王爺出天牢，沒問題的吧？”

    太后瞇眸：“原來你們是毓兒的人。”

    幾人不置可否。

    為首那人示意以劍架在太后頸脖上的兩人：“將她帶走！”

    末了，又跟太后道：“娘娘最好老實點，刀劍可不長眼，若是誤傷了，或者誤殺了娘娘，我們可不負責任，這荒郊野外的，娘娘死了，想必也沒人知道，而我們照樣可以拿娘娘身上的物件騙秦羌跟他交換！”

    “你們敢！”太后怒道。

    “那娘娘就試試。”男人輕嗤，末了，笑意一斂，“帶走！”

    就在幾人鉗制著太后往密林深處而去的時候，突然一道女聲響起來：“等等！”

    幾人一怔，回頭。

    只見一女子拾步朝他們走過來。

    是方才跟太后見面，然后跑得飛快的那名女子。

    不是已經跑不見人了嗎？

    怎么又回來了？

    這也是厲竹自己的疑問。

    是啊，她怎么又回來了？

    可是，讓她就這樣丟下太后不管，一人跑掉，她又實在做不出來。

    不管怎么說，她是秦羌的奶奶，也是秦羌在這世上僅剩的一個親人長輩。

    為首的那個男人嘴一咧：“怎么？我們沒去抓你，你倒自己送上門來了。”

    “放開太后娘娘，我跟你們走，做你們質子。”

    厲竹一步一步走過去。

    方才他們跟太后的對話她都聽到了。

    心里其實是害怕緊張的，但是，她強自鎮定，讓自己面色如常。

    幾人有些意外，連太后也露出幾分訝色，眸色轉深。

    為首的男人怔了一瞬，就嗤了：“你？你以為阿貓阿狗都能做質子？質子是有分量的，能讓秦羌乖乖就范才行，你是誰呀？你行嗎？”

    “我是厲竹，也是秦羌的女人，秦羌曾經為我差點弒君，你說我行不行？”

    邊說，厲竹邊抬手撕掉臉上的面皮，扔在地上，見離他們并不遠了，便停了腳。

    幾個男人互相看了看，又都看向為首的那個男人。

    為首的那個男人稍作沉吟，“好，你過來！”

    厲竹不答應：“你先放了娘娘。”

    “你先過來。”

    “不行，你先放人，我既然回來了，難道還能跑了不成？”厲竹很堅定。

    為首的那個男人忽然腳尖一點，飛身而起，下一刻，長劍就架在了厲竹的脖子上，然后示意鉗制太后的兩個男人：“放了她，正好讓她回去跟秦羌報信。”

    兩人依言將架在太后脖子上的長劍撤開：“滾！”

    太后看了看厲竹，拾步。

    經過厲竹身邊的時候，厲竹借著她鳳袍寬大的袍袖所掩，快速地、不動聲色地將一條帕子塞到了她的手中。

    本是想太后離開了再看，讓她意外又驚錯的是，太后竟然停住腳，將那條帕子拿出來，當場展了就看。

    厲竹汗得不行，慌急阻止：“娘娘。”

    誰知對方不僅看，還念了出來：“讓殿下不要答應他們，我帶了毒，會自己想辦法脫逃。”

    一眾黑衣人齊齊看向厲竹。

    厲竹想死的心都有了。

    是的，這是她方才緊急寫的，沒有筆紙，袖袋里正好有一只準備送給她娘的描眉用的螺黛，便用那個寫在帕子上了。

    她袖袋里還有好幾種毒藥，原本是打算，等太后安全離開，她再伺機對他們施毒逃走。

    現在，徹底暴露了，也徹底完了。

    欲哭無淚，她重重閉眼。

    突然感覺到頸脖上一松，似是長劍撤走了。

    她一怔，睜開眼，赫然看到一眾黑衣人都在收起刀劍，而太后正不徐不疾地將那方帕子折起來。

    最讓她震驚的還是，倒在地上的乾嬤嬤也活了過來，從地上爬起，拍拂著身上的枯葉和灰塵。

    厲竹錯愕，什么情況？

    太后抬手揚袖，示意一眾黑衣人：“好了，沒你們事了，都撤了吧。”

    黑衣人畢恭畢敬領命：“是！”

    然后如同來時一樣，一陣腳步聲紛沓，就很快不見了人。

    厲竹目瞪口呆。

    太后伸手將帕子遞給她：“羌兒的眼光還行。”

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