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一家叫做‘秣陵春’的美食飯店里坐著一剛一柔，風(fēng)格迥異的兩位翩翩佳公子，兩人似乎對(duì)周圍觀眾推崇備至，鶯鶯燕燕的歌舞表演沒(méi)有絲毫興趣，反而頻頻側(cè)目窗外秦淮河畔的旖旎風(fēng)光。吸引兩人到此的原因只是因?yàn)槟且蛔涝煨兔烙^、選料考究、風(fēng)味獨(dú)特、做工精細(xì)的“秦淮八絕”。
“秦淮八絕”為江寧的特色小吃，依次為：第一絕：永和園的黃橋燒餅和開(kāi)洋干絲，第二絕：蔣有記的牛肉湯和牛肉鍋貼，第三絕：六鳳居的豆腐澇和蔥油餅，第四絕：奇芳閣的鴨油酥燒餅和什錦菜包，第五絕：奇芳閣的麻油素干絲和雞絲澆面，第六絕：蓮湖糕團(tuán)店的桂花夾心小元宵和五色小糕，第七絕：瞻園面館熏魚銀絲面和薄皮包餃，第八絕：魁光閣的五香豆和五香蛋。
兩人正吃得口滑，一個(gè)被雕刻得華光溢彩，周嗣布滿銘文的雙耳銀觚被一個(gè)彪形大漢放在原本歌舞表演的一張方桌上，此時(shí)表演歌舞的歌姬已退居兩旁，她們手捧著一壇壇未開(kāi)封的美酒，一陣鑼鼓聲之后，一個(gè)方面大耳，紅光滿面，穿著不俗，估摸三十八九歲的男人從佳麗相迎的夾道中間款款而來(lái)，原本觥籌交錯(cuò)的眾酒客立馬好奇得安定下來(lái)。一個(gè)喝得七分醉意，頭上方巾戴得東倒西歪的文人似乎一眼就認(rèn)出了來(lái)人的身份，嘴里醉醺醺的對(duì)著下面那人喊了一句：“陸掌柜，你這又玩的什么新鮮花樣啊？”
“九爺，花花轎子人抬人，您今天給我老陸一個(gè)面子，安安靜靜等著我講完，這事對(duì)您，對(duì)在座的各位，絕對(duì)是新媳婦坐花轎--頭一遭。我在這里先向各位討一句喜慶話，我老陸幾乎把這輩子都砸到這間‘秣陵春’酒樓上了，承蒙各位抬愛(ài)，‘秣陵春’成了江寧府二十年的老店，我都沒(méi)想到能堅(jiān)持到現(xiàn)在。”這位陸掌柜越說(shuō)越激動(dòng)，聲音都開(kāi)始哽咽起來(lái)，眼睛紅紅的，聽(tīng)見(jiàn)周圍的一陣喝彩聲，他才再次平復(fù)心情，繼續(xù)講道：“我老陸夢(mèng)想將這間秣陵春開(kāi)成一間百年老店，可是得有個(gè)傳承人啊，這些年和我走得近的人都知道，我那一個(gè)個(gè)夫人肚子都不爭(zhēng)氣，恁是沒(méi)跟我生個(gè)兒子，就在今日，我秣陵春二十年店慶的重要日子，剛剛從我家里得到一個(gè)雙喜臨門的消息，我的夫人半個(gè)時(shí)辰前給我生了一個(gè)大胖小子，我回去查證了，確實(shí)是個(gè)帶把的。”人群里一陣哄笑，陸掌柜由于太過(guò)激動(dòng)，直接眼淚汪汪往下留個(gè)不停，當(dāng)然，這是極度興奮的眼淚。
無(wú)論認(rèn)不認(rèn)識(shí)陸掌柜的，都抱拳向最中央顯眼的陸掌柜道賀，和陸掌柜走得近的人都知道，這位陸掌柜才來(lái)這里沒(méi)多久，甚至出現(xiàn)的有些蹊蹺，卻稀泥里拾到狗頭金，入贅到這家店后，老東家一伸腿，被他白白撿了這么一個(gè)大便宜，這陸掌柜為人豪爽，比老掌柜當(dāng)初仁義，平時(shí)有個(gè)山災(zāi)人禍的，出錢出力最多的他很快為自己博了一個(gè)好名聲。只見(jiàn)陸掌柜收斂淚容，有意讓眾人又聒噪了一陣，這才抬抬手，有力的上下?lián)]舞了幾陣，周圍這才再次安定下來(lái)，很顯然這位陸掌柜要宣布與雙耳銀觚有關(guān)的最終謎底了。
“這只銀觚容酒五斗，能勝飲不醉者，銀觚奉送，我陸某人陪飲，以謝諸君厚意。”
周圍頓時(shí)變得氣氛熱烈起來(lái)，就連原本品嘗著“秦淮八絕”那位英武逼人，剛陽(yáng)粗率的翩翩佳公子，也生出躍躍欲試之意。
“我來(lái)試試...”那位陸掌柜口中的‘九爺’率先從座頭上跳了出來(lái)，歪頭晃腦，踉踉蹌蹌走過(guò)去將那尊似乎分量不輕的銀觚酒斗擎在了手中，只見(jiàn)他的臉上生起了一陣紅云，沒(méi)等一旁的舞姬上來(lái)斟酒，只聽(tīng)‘轟’的一聲響，他吃力不住，直接摔倒在中間的舞臺(tái)上，脫手而出的銀觚酒斗往前‘嗡嗡嗡’前滾發(fā)出一陣沉悶的響聲，周圍幸災(zāi)樂(lè)禍的笑聲響成了一片，同時(shí)從聲音上判斷，知曉這銀觚酒斗的份量不輕，看來(lái)陸掌柜這次是下了血本回饋當(dāng)日在場(chǎng)的這些幸運(yùn)者了。
一時(shí)間被這份耀眼的回饋射得睜不開(kāi)眼睛的挑戰(zhàn)者紛紛上臺(tái)應(yīng)戰(zhàn)，只是一個(gè)個(gè)挑戰(zhàn)者看起來(lái)聲勢(shì)頗壯，面對(duì)最后心有余而力不足的斗中佳釀時(shí)，都恨自己少生了一個(gè)胃，一張嘴。
“蘭陵美酒郁金香，玉碗盛來(lái)琥珀光。但使主人能醉客，不知何處是他鄉(xiāng)。”第十八個(gè)挑戰(zhàn)者剛剛喝完銀觚酒斗中的三斗酒，便再也支持不住，如扶風(fēng)弱柳般醺然倒地，當(dāng)滿嘴吟詠著李白的這首《客中行》再次被人從上面狼狽的抬下去的時(shí)候，周圍的人這才知道想取走這份沉甸甸的重賞并沒(méi)有想象中的那么容易了。
發(fā)覺(jué)第十九位挑戰(zhàn)者遲遲不肯現(xiàn)身，陸掌柜再次滿臉堆笑的出現(xiàn)在眾人面前：“這才一個(gè)時(shí)辰，已醉倒十八人。難道此觚終將無(wú)主嗎？”
院中一聲‘客來(lái)！’只見(jiàn)當(dāng)?shù)乩锪⒅粭l遒臂大漢，仔細(xì)看去，對(duì)方約摸二三十歲年紀(jì)，蓄著一大把胡子。頭上扎著一個(gè)不倫不類的包巾，左肩露在外面，肩胛骨的位置有一道似乎被箭矢?jìng)^(guò)的淺淺疤痕。下身穿著青褲，扎著裹腿，足爪上套著一雙六耳麻鞋，渾身上下熱汗津津，上身和下身呈現(xiàn)出兩般顏色。來(lái)人一副風(fēng)塵仆仆的樣子，似乎剛趕了不短的路，左腳的那只麻鞋后跟都快磨斷了，看來(lái)這位挑戰(zhàn)者似乎很需要這筆獎(jiǎng)金去改善這一番裝扮。
這個(gè)漢子打中門闊步而入，喧鬧聲戛然而止，靠門邊的幾個(gè)人不由自主地站起來(lái)，往后退了幾步，似乎被對(duì)方身上這副草莽氣息所嚇。樓上那位剛陽(yáng)粗率的翩翩佳公子忍不住脫口小聲說(shuō)了一句：“看來(lái)這銀觚酒斗真正的主人要出現(xiàn)了。”
坐他對(duì)面的俏公子狐疑的問(wèn)道：“何以見(jiàn)得？”
“你看他那嘴黃牙，完全是酒垢浸泡出來(lái)的，我估摸著，這人的酒齡不下二十年了。”
“也就你這老酒鬼看得心細(xì)，我們這種不沉迷于此道的人，哪里看得出里面的道道？既然競(jìng)爭(zhēng)者出現(xiàn)了，你不覺(jué)得可惜？”
“多一事不如少一事，今天這事原本就扎眼，在沒(méi)將你交給三殿下之前，我可不敢再冒那些沒(méi)有必要的風(fēng)險(xiǎn)了。”這兩人正是燕青和柔福，柔福沒(méi)好氣的盯了燕青一眼，對(duì)于燕青的嘟囔，柔福也沒(méi)往心里去，兩人原本就不差這點(diǎn)酒錢，何況下面這人拿這筆重賞解燃煤之急也說(shuō)不定，他們就更沒(méi)那個(gè)必要插一竹桿了。
那人虎虎生風(fēng)登上臺(tái)階，直入舞臺(tái)中央，掃視一下一雙雙流露出驚詫和贊美的眼睛，傲然一笑，聲如洪鐘喝道：“來(lái)！銀觚注酒！”一旁的舞姬趕忙奉上斟滿美酒的銀觚，他接過(guò)來(lái)，對(duì)酒面輕輕一吹，然后如長(zhǎng)鯨吸川，幾大口就吸去了觚中酒的一小半。他仿佛來(lái)了興致，一甩頭抹去頭上的包巾，一伸手扯去上半身原本就可以擰出水的那件濕淋淋的青衫，露出上身橫來(lái)豎往的漂亮腱子肉，‘咕嘟咕嘟’不歇地開(kāi)懷暢飲，直喝到頭仰身傾，銀觚倒扣。他高聲贊美道：“好酒！好酒！”一手倒拿銀觚向眾人示意，又十分灑脫地深深一揖，眾人這時(shí)有些迷糊了，這人穿著隨意，卻有幾分文人的清雅，禮數(shù)更是周到，讓人更加摸不清此人的來(lái)路了，只見(jiàn)他清湛的目光望定陸掌柜，朗朗道：“在下方原，特來(lái)為陸掌柜賀喜，祝陸掌柜家中添丁，酒樓財(cái)源廣進(jìn)。”
陸掌柜原本心頭的些許不恙立馬消失了，對(duì)方禮數(shù)上的彬彬讓他很是受用，就在他眉開(kāi)眼笑的準(zhǔn)備公布最終結(jié)果時(shí)，一批不速之客趕趟似的到了。
“慢著。”一個(gè)三角眼，滿臉陰沉，身上罩一件狗皮，一手持鐵尺，一手握鐵鏈，一副捕快模樣，背后同樣打扮的兩個(gè)歪瓜裂棗的惡洶洶的公人出現(xiàn)在眾人面前，這個(gè)領(lǐng)頭的人叫王仲閎。他的頂頭上司正是那位弄出臭名昭著‘花石崗’的朱勔，這人刮地皮的手段可以說(shuō)天下無(wú)雙，他最得意的一件是便是竭盡縣府所管的經(jīng)制錢和常平錢物作為奉獻(xiàn)。
經(jīng)制錢指的是宋代為籌措軍政費(fèi)用而加征的雜稅。經(jīng)制錢始于北宋末年，時(shí)方臘起義，東南軍費(fèi)告急。兩浙、江東發(fā)運(yùn)經(jīng)制使陳亨伯，請(qǐng)求在淮、浙、江、湖、福建等七路，增收賣酒、鬻糟、商稅、牙稅、契稅、頭子錢、樓店錢。每貫增收20文以充經(jīng)制之用。有點(diǎn)像清末為了打太平軍，政府臨時(shí)征收的一種商業(yè)稅，厘金，其初定稅率為1厘(1%)，即一種值百抽一的商業(yè)稅。在全國(guó)通行后，不僅課稅對(duì)象廣，稅率也極不一致，且不限于百分之一。有的高達(dá)百分之二十以上，有部分貨物實(shí)行人量抽厘，后面完全名不符實(shí)了。
以官銜定稅名，稱“經(jīng)制錢”。經(jīng)制錢不獨(dú)立課征，而是隨他稅附征。經(jīng)制錢以商賈為課稅主體。靖康時(shí)，因擾民而一度罷廢。宋室南渡后，建炎二年(公元1128)又恢復(fù)征收，且稅率屢增，成為百姓的一大負(fù)擔(dān)。
常平錢，舊時(shí)官方預(yù)儲(chǔ)供借貸的銀錢，應(yīng)該是預(yù)備借貸給農(nóng)戶的準(zhǔn)備金，這是王安石當(dāng)初為了解決借貸給農(nóng)民的小額貸款的低息準(zhǔn)備金。
皇帝趙佶特別喜歡黃楊樹(shù)，當(dāng)年上司朱勔就是靠供奉黃楊樹(shù)得寵，從此平步青云的。他近來(lái)聽(tīng)說(shuō)江寧一富戶的私人花園里有幾棵黃楊樹(shù)，便親自帶人，想將它們挖回去獻(xiàn)給主子，借此立一大功。哪曾想半路可以撿到這么一個(gè)便宜，他自然就站出來(lái)發(fā)一筆小財(cái)了。
這位仁兄和他主人這些年所貢的物品，無(wú)不向老百姓巧取豪奪而來(lái)，走的時(shí)候連一根毛發(fā)也不償付，一句奉旨查辦就敷衍了事。假若平民家里有一石一木稍微值得玩賞，就帶著膀大腰圓的士卒闖進(jìn)家門，用黃色的封條做上標(biāo)記，不立即拿走，而是讓這家主人好好看護(hù)，稍微有些疏忽，就被判以大不敬之罪。等到發(fā)運(yùn)時(shí)，必定毀壞房舍、拆斷屋墻，把上貢之物弄出來(lái)。某人不幸有一樣比較奇異的東西，大家都會(huì)說(shuō)是不祥之物，毀之唯恐不及。百姓參與這件事的，中等水平的人家全都破產(chǎn)，甚至出賣子女來(lái)供應(yīng)官府的索求。
開(kāi)山運(yùn)石，象催命鬼一樣窮兇極惡，即使“寶物”是在江湖之中危險(xiǎn)莫測(cè)的地方，也要千方百計(jì)地把它弄出來(lái)才罷休。
他的主子曾經(jīng)弄到一塊“太湖石”，高達(dá)四丈，用巨大的船只裝載，服役者達(dá)幾千人，所經(jīng)州縣，有時(shí)要拆水門、毀橋梁、挖城墻才能通過(guò)。運(yùn)到京城后，徽宗為這塊巨石賜名叫“神運(yùn)昭功石”。沿途攔截各路運(yùn)往京城的糧餉綱，搜羅各類商船，把上貢的物品拿出來(lái)擺在這些船上，令其載運(yùn)，撐船和把舵的人也依仗威勢(shì)，貪婪橫行，侵凌州縣，道路上的人們以目相視，一句話也不敢多說(shuō)。廣濟(jì)軍四指揮的士卒全部用來(lái)拉纖還是不夠。
公相蔡京得知這些人在江南的所作所為后，開(kāi)始有些擔(dān)心，便正經(jīng)嚴(yán)肅地向徽宗趙佶談起此事，希望對(duì)太過(guò)分的行為進(jìn)行抑制。徽宗也對(duì)“花石綱”困擾百姓感到擔(dān)憂，于是下令禁止占用糧綱船，不準(zhǔn)挖墓取寶，不準(zhǔn)毀壞民居，不得用黃封條封蓋別人園中的花石，一共有十多條。只允許朱勔、蔡攸等六人進(jìn)貢“花石綱”，其它進(jìn)奉一律停止。自此以后，朱勔稍有收斂。不久，他又變本加厲地肆意妄為。朱勔家正對(duì)著蘇州城內(nèi)的孫老橋，他有一次忽然假稱圣旨，凡是橋東西四周的土地房屋都要買下來(lái)作為朝廷對(duì)他的賞賜，共幾百戶人家，朱勔限他們?cè)谖逄靸?nèi)全部搬走，州官催逼驅(qū)趕，居民們一路上悲嘆哭號(hào)。
朱勔進(jìn)而建造神霄殿，里面供上青華帝君的神像，監(jiān)司、大邑的官員每逢月初和月半都要到殿庭下跪拜。朱勔命衛(wèi)士前來(lái)，官員們立即拜揖求見(jiàn)，然后遞上名帖去見(jiàn)朱勔。當(dāng)?shù)亻L(zhǎng)官趙霖修建三十六個(gè)水閘，興造不可能成功的東西，正逢天氣極為寒冷，服役而死的人堆積重疊。
趙霖一心一意要討好朱勔，為政更加苛酷暴虐，吳、越百姓不勝其苦。徽州長(zhǎng)官盧宗原用盡官府錢財(cái)賄賂朱勔，朱勔提拔他做了發(fā)運(yùn)使，公然大肆搜括百姓。朱家的園林水池可以跟宮中相比，服飾器用僭越等級(jí)、比擬帝王。又借口拉船召募了幾千名士兵，用來(lái)護(hù)衛(wèi)自己。朱勔的兒子朱汝賢等人召喚州縣官僚，頤指氣使，肆無(wú)忌憚，而官僚們居然個(gè)個(gè)奔走聽(tīng)命，為害州郡長(zhǎng)達(dá)二十年。
王仲閎這些年可以說(shuō)跟著朱勔混得風(fēng)生水起，他看中的東西，還沒(méi)有說(shuō)得不到手的。他一揮手，斜里竄出一個(gè)手拿黃封的手下，那人惡狗撲食般二話不說(shuō)，便在銀觚酒斗的外邊貼上了。
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