()    曹頫低聲下氣想拜投于八王爺門下。外面的曹霑暗自思量，二人口口聲聲所的八王爺，莫不就是與雍正爭奪皇位不成，雍正登基后被封為阿其那（滿語“狗”）的胤禩，現在誰要是上趕著去燒他的熱灶，十有八九是在作死。

    曹霑正在思索，只聽屋內程繼勛又是不陰不陽笑了兩聲道：“曹大人，既然你是真心投靠八王爺，老夫可以替你引薦，只是我兩手空空，在八王爺面前怎么好替你話呢？”

    程繼勛明顯是在索賄，曹頫向屋外屋內指了指：“請程老大人放心，這座織造府，包括下官本人都是八王爺的，他老人家需要什么，你直管。”

    火候已經到了，程繼勛不想再繞彎，直截了當道：“聽曹颙大人生前留下了一樣東西，不知是不是在你手中？”

    做為第三代江寧織造，曹颙留下的東西多了，不知道程繼勛的是哪一件。曹頫沒有接腔，詢問的目光盯視著程繼勛。程繼勛把腦袋伸過八仙桌，聲音也放低了許多：“就是那件脂硯，不知曹颙大人過世時，是傳給了你，還是霑少爺？”

    曹霑在前世曾經讀過脂硯齋評《石頭記》（紅樓夢原名），他始終認為脂硯齋不過是虛構的筆名，原來脂硯真的就在曹府，立刻好奇心大起，唯恐聽得不真切，把耳朵緊緊貼近窗戶。

    曹頫微微一笑，沒有接程繼勛的話，起身走到山墻的一座書架前，取下一摞精裝的《資治通鑒》，在書架背面輕輕敲擊。原來書架暗含機關，隨著曹頫的敲擊，一扇門閃開，里面露出一個錦匣。曹頫雙手捧出錦匣放到程繼勛面前，指著道：“請老大人打開來瞧。”程繼勛打開錦匣，捧出了脂硯。

    窗外的曹霑只覺眼前一亮。就見這方脂硯大不過成人手掌，通體色澤紅潤，就像剛制作成的胭脂，連一點雜色也沒有。后世的人研究脂硯，都認為它原先不過是女人調制胭脂的硯臺，所以才稱作脂硯，豈不知它的得名，確是因為色澤像胭脂而已。

    “真是世間尤物，稀世珍品，怪不得八王爺一直惦念著。”程繼勛仔細端詳片刻，將脂硯心翼翼重新放入匣內，贊道：“曹颙大人對你真是兄弟情深，這么稀罕的東西沒有傳給兒子，卻給了你。”曹頫微笑著沒有接語。外面曹霑也暗自埋怨曹颙，曹頫巴肝巴肺投靠八王爺胤禩，這方脂硯早晚也必得由胤禩處落入雍正手中。為何不傳給自己呢！

    其實曹霑哪里清楚，曹颙彌留之際，是將脂硯交給了曹霑母親，等曹霑將來長大了，再由母親傳給他。曹霑母親得重病即將過世時，曹頫強取豪奪從她手中弄了過來。曹霑雖然不知道事實真相，卻暗自發狠，與其將來東西便宜了雍正，還不如趁現在將它先搞到自己手中。

    程繼勛已經將脂硯搞到了手，估計很快就會出來，曹霑必須早做準備，他轉身剛要離去，只聽屋內程繼勛道：“曹大人，今日貴公子曹露可是比霑少爺差得太遠嘍！”

    程繼勛突然話鋒一轉。冷不丁地談到曹霑。曹霑趕緊停下了腳步，重新將耳朵緊貼窗戶。

    程繼勛十分清楚，此次金陵之行，曹頫不遺余力巴結他，一方面是為了改換門庭投靠八王爺，一方面更是為了將來曹露繼承江寧織造做鋪墊，程繼勛通過吹捧曹霑來讓曹露出丑，就是為了達到自己的下一個目的，現在八王爺想得到的脂硯已經到手，他該是行使下一個目標的時候了。

    曹頫不服氣地道：“兄長曹頫在世，就會整日弄那些詩詞艷賦，曹霑出口成章，保不齊就是他父親當年寫好的詩詞草稿，再生在我們這種官宦之家，是要修身齊家治國平下的，整日搞那些詩詞歌賦，與紈绔子弟有什么兩樣。我兒曹露不像曹霑整日沉迷于這些詩詞歌賦上，他關注的可都是經邦濟世之學。”

    “曹大人所雖也是一番道理，但今在場的那么人，你能一個個上門去解釋嗎？”程繼勛偷偷一笑，“曹大人的心思老夫豈能不明白，你是想把露公子培養成第五代江寧織造，但僅憑老夫在八王爺面前推薦，只怕還不成。”

    曹頫不解道：“八王爺將來極有可能是要當太子，以儲君的身份，推薦一名內務府從三品的江寧織造，還不是菜一碟。”

    “曹大人此話差矣。”程繼勛正色道，“如果八王爺不當太子，他推薦曹露或許還可以，他一旦有了儲君身份，關心的只能是整個下，選賢任能是必然的。江寧織造雖然是內務府的官員，畢竟是在金陵地面，八王爺不會不聽聽金陵官場的意見，今參加隨喜堂宴會的都是金陵官場的大佬，以露少爺表現，能有幾人愿意在八王爺面前舉薦他？”

    程繼勛把事情到十二分的絕望，曹頫身上冷汗直冒。忽然看到程繼勛嘴角撇出的一絲冷笑，內心暗罵：“真是他媽的老狐貍。”嘴上卻：“兒曹露的前程都在程老大人身上，請老大人成全。”

    程繼勛端起桌上的雨前茶輕輕呷了一口，然后掏出手帕揩了揩嘴角，才慢條斯理地：“要想讓曹露賢侄將來承襲江寧織造，不是沒有辦法可想，只是——”他欲言又止，竟然把目光重新投射到面前裝著脂硯的錦匣上，好似這只錦匣比它內中裝載之物更為珍貴似的。

    實在是一條喂不飽的餓狼。曹頫再次暗罵一句，起身走到放在紙筆硯瓦的紫檀木條案前，拉開抽屜，從里面取出一張見票即兌的一千兩銀票，剛想遞給程繼勛，程繼勛立刻滿臉的不悅：“哼！曹大人，你何時見老夫接受過人家的賄賂？”

    他是不是嫌少？曹頫未曾想得明白，程繼勛已經從太師椅上站起，雙手往身后一背道：“你如果硬要這么做，恕老夫不再奉陪，回賓館睡覺。”

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