()    “為了四芒星的榮譽！”安東尼忿忿地吐出了這幾個字，父親的態度令他很是氣惱，以至于令他忘了使用敬稱，“但是，父親，你的懦弱，你的無為，讓整個家族蒙羞！    “當愛德華茲家族試圖把手伸到我們的產業時，你卻展現出了可笑的大方！他們索要什么公司代理權，你就全部廉價賣給他們了？    “當那個女人踐踏著三大家族的尊嚴，登上白色大廳里的王座，你卻無動于衷，坐視她把從我們手中奪得的戰利品，分給出身卑賤的新黨！    “現在，那女人又轉過頭來，朝我們三大家族示好。你倒好，隨隨便便就諒解了她的一切過錯；可她的誠意呢？全部都給了愛德華茲和霍克伍德。    “父親，我不想聽你解釋。我知道你會對我說些什么。    “你以前總是告訴我，三大家族與王室相輔相成，謹守本分，互不僭越，才有了歐羅巴王國數百年的基業。    “這一點我可以理解。    “但是，父親，當別人欺負到我們頭上時，我們也要置之不理嗎？如果你繼續無動于衷，四芒星的尊嚴將不復存在！”    安東尼滔滔不絕地講完了這些，只覺酣暢淋漓，格外痛快。    這是他醞釀了很久的心里話。他很好奇父親會如何回應。    “你說的這些，你以為我不知道嗎？    “每天晚上，我閉上眼睛，腦子里就會浮現出菲麗絲的身影。她是我年紀最小的表妹，活潑，伶俐，像故事書里的天使。”    說這話時，魯道夫公爵閉著眼睛，輕輕摩挲著手中的棋子。    “可你卻從來不愿睜開眼睛面對現實，”安東尼情不自禁提高了音量，“你讓所有人都以為，梅瑞狄斯這只猛虎已經拔掉了獠牙，變成了人人可欺的病貓——就連耗子，都不把它放在眼里。    “說到菲麗絲小姨，你難道忘了，那群耗子是如何拆掉她的墳墓，把她稱為‘＂dang fu＂’、‘＂ji nv＂’？而那個真正人盡可夫的女人，卻堂而皇之地坐在王座之上，被耗子們當作女神來崇拜？”    “我記得。你說的，我都記得。”    安東尼從公爵大人的眉宇間看到了清晰可辨的痛苦與掙扎。    “但你什么都沒有做。”    安東尼拾起白色的“國王”，在棋盤上狠狠地敲了幾下，周圍的棋子隨著他的動作震顫不已。    這時候，魯道夫公爵終于睜開了眼睛，深深地看了他一眼。    “安東尼，你要明白，”他語重心長地說道，“有些時候，什么都不做，要比你自以為是的行為，好上太多太多。    “尤其像你前天那樣，跟黑幫混在一起，殺了人，連屁股都不擦干凈。”    “現場沒有留下任何證據！”安東尼辯解道，“我特意囑咐過尼克斯！他們不可能發現——”    “——但安娜猜到了，”魯道夫公爵打斷了他的話，“除了安娜，還會有更多人捕風捉影，把目光鎖定在你身上。    “我相信以查理警官的能耐，萊庇提亞警署遲早也會發現真相的。    “到時候，整個萊庇提亞都會知道，安東尼·梅瑞狄斯曾經用不正當的手段對付他的政敵。一旦你開了這個先河，他們就會用相同的辦法，對付你和你的親人。    “梅瑞狄斯族人雖是星辰選民，但絕非不死之身。難道你要求我們日日夜夜保持高度警惕，隨時提防著刺客手中的匕首，或是摻雜在紅酒中的氰化鉀粉末？    “稍有不慎，我們便會和那位可憐的議長閣下一樣，死在大街上，死在茅廁中，或是伴隨著眾人的唾罵，死在女人的懷抱里。”    “這種野蠻而黑暗的情景，想必你不愿意看到吧！”    安東尼十指相扣，放在身前，指尖微微顫抖，終于不再反駁父親所說的話。    “事情……它已經發生了，”說這話時，他氣勢上明顯弱了幾分，“現在提起，恐怕有些來不及了吧！”    魯道夫公爵笑了笑，把一枚黑色的“卒子”向前推了兩步。    “安東尼啊，你還是當年那個爭強好勝的小屁孩一不小心打傷了小伙伴，便哭著來找你爸爸幫你善后。    “放心吧，小子。事情我已經幫你解決了。估計明天，警署就會結案——他們再也不會追查到你身上了。”    “你……你是怎么做到的？”安東尼睜大眼睛看著自己的父親。    “在伊姆斯遇害的前一天，他把一個叫做芭芭拉的女議員訓斥了一頓，罵得她在大庭廣眾之下抹眼淚。    “于是，她懷恨在心，想要報復這位踐踏她自尊的議長。    “她依靠私人途徑，搞到了可卡因和氰化鉀，一路跟蹤伊姆斯來到‘銀行家俱樂部’，完成了她的刺殺行動。    “然而，當警方對這一案件展開調查之后，她意識到了自己行為的嚴重性——于是，天羅地網中，在劫難逃的她畏罪自殺，死在了第七大道證券交易所的衛生間里，享年三十二歲。”    安東尼靜靜聽著魯道夫公爵面無表情地講完了這個虛構的故事，仿佛重新認識了自己的父親一般。    他從來沒有想過，一向溫和得近乎懦弱的父親，竟然會為了幫他擺脫嫌疑，編造了一個完美無缺的故事，把一個無辜的女子送進死神的懷抱。    他終于明白，父親盡管平時什么都不做，一旦出手，必能一針見血。    與此同時，父親他也有足夠的分量來讓整個世界相信，他所說的，就是事實。    這才是梅瑞狄斯家族真正的底蘊。    “但是，父親，”安東尼深深吸了一口氣，“除了這件事情，梅瑞狄斯家族還有太多的賬沒有算清楚。”    “你不需要再重復一遍剛才的長篇大論，小子，”魯道夫公爵把一枚“主教”斜著移了好幾步，“他們欠著的，總有一天得連本帶利地償還；屬于四芒星的東西，誰也拿不走。”    “您是說——”    “——知道我為何突然提起你的菲麗絲小姨嗎？”    安東尼搖搖頭，他知道自己父親不是個常常念舊的人。    “死在她肚子里的孩子，是諾亞三世的種。如果他能活到今天，估計和維倫一樣大。”    “但他已經死了。”    “是啊，他死了。但如果我愿意，他隨時可以活過來，并享有他獨一無二的王位繼承權。”    “您……這……恐怕……”安東尼整理了會兒思路，接著說道，“他是個私生子。就算他‘活過來’，就算亞莉珊德拉被冠上篡位者的頭銜，他和王座之間，也還隔著兩位諾亞。而且，如果他冒牌貨的身份暴露，梅瑞狄斯家族將陷入兩難境地。”    “不必擔心，小子，”魯道夫公爵的眼睛里似乎燃起明亮的火炬，“諾亞三世是個窩囊廢。    “除了亞瑟·霍克伍德那個傻瓜，沒有人會希望他登上王位。    “至于那位年輕的諾亞王儲，誰又能證明他的親生父親不是內森·莫尼？    “梅瑞狄斯與蘭開斯特曾經是親家。我拿自己的兒子去冒充菲麗絲的兒子，其實也不算過分。”    “所有，您——”    “——安東尼啊，你總是在私下抱怨，你的兄弟姐妹們會搶走你的繼承權。    “其實，你何必擔心呢？    “未來，咱們家族會有安東尼公爵大人，會有安娜公爵夫人，還會有喬納森大主教；    “以及歐羅巴國王，絳紫之星的選民，石中劍的繼承人，來自荒野的——”    魯道夫公爵停頓了片刻，從棋盤上拿起國王棋子，擺在了安東尼的面前。    “維倫一世。”

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