() 在霍普金斯醫院的走廊里，維托·布亞諾看見了一個意想不到的人。 那是一個面容清雋的少女，穿著白色的護士制服，推著小推車，朝著走廊的盡頭走去。燈光自天花板傾瀉而下，為她的輪廓鍍上一圈瑩潤的光澤。 維托輕輕嘆了口氣。 他考慮過上去跟她打個招呼，但猶豫再三，最終還是沒有這樣做。 在布里埃納軍校，他已經辜負了她的一段感情，沒有必要再去干擾她的人生。 他已經很對不起她了。 他默默看著她愈行愈遠，直到消失在走廊的拐角處，仿佛一場虛幻迷離的夢。 他不得不承認，可可·羅切斯特穿上護士的裝束很美，就像是墜落凡塵的天使。 純凈，無暇，一如她琉璃般通透的內心。 只可惜，惡魔與天使終究沒有走到一起的可能。維托只能遠遠看著她，為她送上最美好最真摯的祝福。 他們，終究不是一路人。 離開霍普金斯醫院之后，維托找了個沒有人的地方，取下了教父的戒指。 黑王冠的新晉教父就此消失不見，化身為梅瑞狄斯家族年輕的四少爺。 今天的傍晚，維倫·梅瑞狄斯的授勛儀式將在萊庇提亞王宮舉行——作為遠征軍中受人敬仰的英雄，他的勛章將由女王陛下親自為他佩戴。 按照亞瑟的說法，亞莉珊德拉女王應該會依慣例，給他頒發“王國之星”榮耀勛章，并授予終身制伯爵銜——這應該是他身為梅瑞狄斯家族第四順序繼承人能夠爭取到的最好回報。 他發自內心地很感激亞瑟。 維倫首先回到莊園，換上繡著四芒星圖案的禮服——傳統的雙排扣燕尾服，淺灰色的馬甲，灰色的領帶，灰色的手套，加上圓頂禮帽，使他的氣質俊逸華貴。 今天是他第一次走進萊庇提亞的王宮。 盡管這個地方在教父的記憶之中刻骨銘心，但當他真正身臨其境的時候，他心里依舊涌起不一樣的感覺。 白色大理石建筑在丘陵上層層疊疊。 寬大的廣場，曠闊的草坪，給予維倫強烈的視覺沖擊。 他意識到，這個地方兩百多年前就已經存在，從諾亞一世到亞莉珊德拉女王，一代代歐羅巴王國的統治者，從他面前的臺階上走過。 如今，他正踏足于這古老的大理石上，回首歐羅巴王國自建國以來的悠悠歲月。 世人生生死死，巖石亙古不變。 眾人矚目的權力與榮耀，都在歲月的抹殺之中，徹底化作歷史的塵埃。 但維倫的腳步并沒有絲毫遲疑。 因為教父的記憶又開始在他的腦海之中躁動不安。 其實，維倫一直有種奇怪的感覺 教父的復仇名單上有四個人——昆廷·薩拜因、米爾·伍德、道格拉斯·愛德華茲、亞莉珊德拉·蘭開斯特。 對于前邊三個，教父把與他們相處的每一個細節都記得很清晰；因此，維倫清清楚楚地就能知道教父對他們的仇怨究竟從何而來。 但是，對于亞莉珊德拉女王，教父對她的記憶卻很模糊，僅僅只有源自情感上的、純粹的、沒有緣由的仇恨。 這讓維倫疑惑不解。 他想難道是教父有什么難言之隱，一直在腦海中刻意地回避？ 隨后，他邁步走進高大寬敞的王宮大廳，看見了坐在正中央高背椅上的女王陛下。 金色的冠冕，紅色的長裙，遠遠望去，她就像是一簇燃燒的火苗。 但她的臉色卻分外蒼白，好似大病初愈。 如果維倫沒有看錯的話，在他自己走進大門的一瞬間，女王搭在椅子扶手上的右手指尖在微微顫動。 維倫知道，繼承了諾亞一世石中劍的自己，對于女王來說，注定是一個不可忽視的威脅。 不過他的步伐從容依舊。 在莊嚴的樂聲下，女王從王座上站起身子，走下臺階。 維倫摘下禮帽，躬身致意。 女王朝他伸出手。 維倫親吻了她手上冰冷的戒指。 在藍眼睛與綠眼睛視線相交的片刻，大廳里的氣氛驟然凝滯。 隨后女王的臉上浮現出若有若無的笑意。 “加布里爾，把它拿來吧！” 聽到這話，年輕英俊的侍從官加布里爾·伍德端著托盤來到了她的面前。 托盤中盛放的，是璀璨奪目的“王國之星”勛章。 女王拾起勛章，將它耐心地別在維倫的胸前。 她的動作認真而細致，甚至還替維倫理了理衣襟。 這讓維倫感到有些不安。 此時此刻，只聽見女王陛下用嚴肅的口吻，對在場所有人宣告 “今天，我以十二星辰與蘭開斯特王室的名義，將代表榮耀的‘王國之星’勛章，授予年輕的維倫·梅瑞狄斯爵士。 “愿梅瑞狄斯爵士能堅守信念，繼續為王國盡忠�！� 維倫正要開口致謝，卻發現女王的臺詞還沒有講完。 她接下來所說的內容，令維倫大吃一驚。 “與此同時，為了表彰梅瑞狄斯爵士的卓著功勛，我在此冊封他為戈德堡伯爵；他將享有自己的封邑與紋章，由他的子孫代代傳承。” 維倫差點愣在了原地，他萬萬想不到女王竟然會授予他世襲制伯爵爵位！ 如果他沒有記錯的話，五十余年來，歐羅巴王國還沒有冊封過子爵以上的世襲爵位； 而他的功勞，也絕對不足以獲得這樣的榮耀。 但這些都不是最關鍵的問題。 從今天開始，梅瑞狄斯家族將擁有兩個直接效忠于王室的世襲爵位。 這必然引起其他兩大家族的不滿。 在維倫看來，這根本就是捧殺——女王的這一招，來的真狠！ 那么……他要拒絕嗎？ 是在女王面前，卑躬屈膝地承認自己不能勝任，還是抓住這個難得的機會，從此與三大家族家主平起平坐？ 他注意到魯道夫公爵的目光落在他的身上，輕輕地朝他搖了搖頭。 他注意到諾亞王儲靜靜地看著他，嘴角揚起一絲神秘的微笑。 今天，他繼拔出石中劍后，再一次成為整個歐羅巴王國的焦點。 要么穩扎穩打； 要么鋌而走險。 他突然想起了自己當初在星辰圣殿的祭壇上做出的抉擇。 隨后，他再一次做出了相同的決定。
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