利貝爾特的王都依然是一副繁榮的樣子，每年春季和秋季的幾個月是商人們活動頻繁的時節，作為北方最重要的城市，王都也迎來了一批又一批的訪客。

    不過這些熱鬧的情況只限于外城，內城的貴族區依然保持著往日的樣子，只是其中的一些宅邸已經慢慢變得冷清起來，擁有封地的貴族會選擇在冬季返回王都，一是需要向王國繳納一年期的稅款，二是想借這樣的機會拓展一下人脈，當然交稅并不需要帶著大量的金銀幣，只是將賬目上繳就可以了，王國自然會派遣人員前往核對。

    王宮的書房中，女王正坐在茶桌前沉思，身邊的侍女為女王和客人奉上熱茶，搭配的是王都糖果屋提供的新品，科洛特與李立的協議并沒有因為兩人的離開而中止。

    “卡托伯爵，你認為王國應該如何對待末日教派的問題？”

    女王的客人是近期深得王室信任的卡托伯爵，原本最適合出現在這里的是老公爵，只是因為南方王國最近的異動讓老公爵不得不提前返回領地。

    “陛下，個人認為可以采納公主殿下的提議，以公告的形式予以書面的訓斥及警告，王國的教派成員十分安分，未必需要動用力量搜捕和鎮壓。”

    女王面前的信件有兩份，其中一份是來自科洛特出發前的建議，對于王國內活動的末日教派予以警告，理由自然是協同外來者襲擊領地并造成邊境地區的局勢緊張。而后一份則是最近傳回的報告，上面詳細記載了與黎明的合作以及李立那令人震驚的猜測。

    之所以將兩份報告放在一起是因為女王了解末日教派和黃昏之間的密切關系，如果放任末日教派在王國境內活動，王國就不得不同樣默許黎明在境內的清掃行為，畢竟和崇尚毀滅的末日教派相比，黎明一直在用他們自己的方式守護者這個世界，當雙方發生沖突時王國毫無疑問要站在后者一方。

    不過女王也在猶豫，利貝爾特被冠以自由之名聽上去十分令人向往，但是實際上卻給王權的統治帶來了不小的麻煩，科洛特提出的警告只是較為溫和的方法，但是聯系第二份報告的內容，女王正在考慮要不要進行更進一步的行動，只是無論哪一種決定很難判斷是否能得到王國內其他貴族的支持。

    長久以來利貝爾特的貴族都養成了一種追求安逸的情緒，雖然不像南方王國那樣用奢華來表現，但是也逐漸失去了改變的勇氣。

    自信仰革命至今王國并沒有遭遇重大的變故，與北方王國雖然摩擦不斷但是始終沒有在戰場上交鋒，而與精靈族的戰斗甚至連大陸議會都懶得過問，那根本就不能算作一場戰爭。南方王國并沒有在大陸議會上就這件事情攻擊利貝爾特，因為他們知道如果將其定義為對外族的戰爭，代表著人類最古老一支的利貝爾特王國將獲得絕大多數國家的支持，他們可沒有笨到給利貝爾特展示地位的機會。

    對于卡托伯爵而言，只要末日教派不損害王國的利益，王國也沒必要對其采取實際行動，對擅長隱匿的教派人員而言搜捕很難有所收獲，反而會因為無故違反王國信仰自由的本意造成動蕩。

    相對而言公主的建議就平緩了許多，公告僅僅是責難，并非命令，各個領地可以根據自己的需要把握尺度，作為公主堅定的支持者，自然會選擇遵照公主的建議執行。

    至于第二封信中提到的大災難，那只不過是一個沒有經過驗證的猜想而已，即使是真的，惡魔也應該交給惡魔去對付，王國只需要在背后提供支援就可以了。

    “最近末日在王國內的活動越來越頻繁，連王國的封地都肆意侵占，看上去似乎在準備大行動，是否和荒原上的變化有關？。”

    女王的推測是基于已知的線索，無論是自由都市的惡魔襲擊還是獅心領的變故背后都有末日教派的影子，這不免讓她將其與荒原上的活動聯系起來。事實上不管是已經身亡的大祭司還是現任的吉文都無意于挑戰王國的權威，只是一系列的意外讓他們不得不站在王國的對立面。大祭司是因為要掩護黃昏的惡魔平安撤離使用了被視為禁忌的瘟疫魔法，而吉文則是被豬隊友帶到溝里去了。

    “聽聞末日教派在各國的分支之間并不是特別和諧”

    卡托伯爵隱晦的提出了自己的意見，他的意思很簡單，獅心領的叛亂已經被王國定性，所以不適合再次拿出當作理由，而惡魔襲擊事件和這一次的邊境沖突，引發問題的并不是王國境內的教派成員，充其量也就是提供了部分協助而已。公主的提議已經是王國能夠做到的極限，超出這個范圍很可能被對方抓住機會攻擊信仰自由的國策，這樣一來就有些得不償失了。

    如果可能卡托伯爵希望王國能夠繼續保持目前的穩定狀態，直到公主繼任王位，或許還要等很久，但是利貝爾特一直以來都是這樣平平淡淡的度過每一次王位的更迭。無論是卡托還是其他兩位伯爵，在希望掌握更大權力的同時都不希望引起動蕩，這有違貴族的利益。

    卡托伯爵的領地位于南方，與公爵領相鄰。封地貴族間彼此吞并封地的行為是不允許的，只能夠從王室那里獲得賞賜。然而王國的土地并不會無限制分封給貴族，通常只有取得重大貢獻的人才會從王國手中得到封地，至于其他方法也有，比如沒有歸屬爭議的新開拓土地可以納入封地管轄，但是這僅僅適用于獅心領那種與無法之地相連的領地，伯爵領和公爵領都是經過長久經營而發展起來的富饒土地，周圍不是王國領就是其他國家的領地，可以開拓的地方幾乎沒有。戰爭也是擴大領地的最快方法，但對于王國的大貴族而言，與兩大王國相鄰的三個伯爵領與公爵領一樣，僅僅承擔著防御的任務已經夠麻煩了，利貝爾特對土地方面并沒有更多的追求。

    因此身為伯爵的幾大家族基本已經走到了貴族的盡頭，他們所追求的并不是更大的封地和更奢侈的生活，而是在王國的舞臺上發出自己的聲音，權力可以使人瘋狂，但是如果淪為權力的奴仆就有些得不償失了，利貝爾特的貴族們不是笨蛋，他們很清楚的知道自己想要些什么。

    “如果這樣放任下去不會影響王國的威嚴嗎？”

    現任的女王較為強勢，這或者是受到了老公爵的影響，老公爵是王國內主張對外強硬的貴族代表，認為妥協只會讓對方得寸進尺，不過嚴格說來利貝爾特的教派成員也算是王國的子民，強硬的做派并不合適，科洛特的建議很符合女王的想法，這次的檢測女王準備給自己的女兒打個滿分。

    但是在卡托伯爵面前女王卻要扮演著老公爵的角色，希望能夠引導出對方更加精彩的建議，有時候作為領導者要扮演著多種角色，感覺也滿累的。

    “那么采納公主的建議時，以某塊無關緊要的領地作為標志試行如何？如果是沒有威脅的邊境領，哪怕行動較為激進也有緩和的余地，也可以借此機會觀察各方面的反應。”

    無論卡托伯爵有沒有察覺女王的意圖，這都是值得表現的機會，王室愿意給卡托家足夠的機會，他們同樣需要好好把握。

    “是指花壇騎士穆拉的領地嗎？”

    女王很清楚對方在說什么，獅心領領主艾利亞特穆拉始終沒有脫離王室的關注，最近公主的行動幾乎都圍在穆拉家的惡魔身邊，王室對這件事持贊同態度，僅僅目前獲得的收獲就已經遠遠超乎想象，女王很期待那位惡魔能夠在于矮人的交流中給王國帶來好消息。

    “是的，沒有任何封地比那里更加合適。”

    聰明人之間的交流無需太細致，所以女王與伯爵的談話聽起來有些跳躍，不明就里很難理解交流的結果。科洛特正常的說話方式也是如此，似乎不隱藏些什么就顯示不出上位者的睿智。不過科洛特也在尋求一些改變，她和李立一行交流時總是特別放松，卡伊是個笨蛋、艾利亞特是直性子、李立偶爾也有犯傻的時候，連吉爾那個小胖子都只有表面上的精明，和這樣一群人呆在一起，科洛特也逐漸展現出“變傻”的趨勢，只是本人對這種變化很開心是了。

    “那么先這樣決定好了。”

    女王為第一封信給出了結論。她明白卡托伯爵的意圖，獅心領作為兩次襲擊的受害方，第一次因為王國的幫助取回了領地，卻留下了瘟疫的隱患，第二次又在隱患期間遭到了北方教派成員的襲擊，這樣連續的威脅足以讓領主下達復仇的命令，只要將復仇的行動局限在領地內，沒有人會插手妨礙，領地的管理原本就掌握在領主手中。

    而且選擇獅心領有幾個巨大的優勢。

    首先領地受到惡魔莉莉的庇護，雖然只是名義上的，但是還是有著相當的威脅。有情況表明第二次襲擊時對方并不知道那位惡魔已經返回領地，被捕獲后也沒有任何反抗，那位莉莉的存在會讓末日教派的反擊變得平淡許多。

    其次獅心領過去與黎明保持著非常密切的聯系，這點王國也有所察覺，如果對付的對象是末日教派，借助黎明的力量也不是沒有可能。

    最后獅心領的位置非常特殊，位于北方三大勢力的交界，與北方王國與妖精森林相鄰，與獸人領隔著無法之地遙遙相對，加上本身面積不大，守備力量也不算突出，是從北方進出王國最合適的地方，女王蹭一度懷疑末日教派占據獅心領是為了打開進入利貝爾特的大門，如果在這里設置一道障礙，王國的教派成員想要輕易和北方取得聯系就不是這么容易了。

    綜上所述，女王同樣認為獅心領是最適合拋出誘餌的地方，加上現任領主與王室及精靈族的良好關系，哪怕出問題也能及時撲滅。

    不過這項任命要到冬季臨近結束時才會下達，目前獅心領的一切才剛剛起步，與精靈一族的交流也才剛剛開始，流動人口和道路情況都不太理想，王國需要再等待一段時間，到時只要收緊口袋，從稅收的控制上就能估算出教派成員從獅心領出入的大致人數，畢竟針對教派的行動不會對商人有任何影響，只有那些謹慎的教派成員才會留意這些東西。

    “對黎明的協助或許要借助貴領的力量，騎士團方面會經由自由都市分批潛入，物資方面就要依靠伯爵領的途徑了。”

    與黎明達成的協議已經清楚的列在第二封信中，因為李立的猜測太過驚人，女王也無法忽視，所以調遣了王國最精銳的騎士團予以協助，騎兵在荒原上也能發揮不小的作用。當然為了避免不必要的麻煩，他們會分散經由自由都市的途徑逐漸向荒原集中。承諾的物資則分為兩批，北方可以通過與北方王國的邊境以貿易的形式移交對方，而南方荒原則需要借助伯爵領的商人，雖然目前荒原上因為黑暗精靈的出沒而變得非常危險，但是還攔不住貴族組建的大型的商隊。

    “世界崩壞這種可能真的存在嗎？”

    如果寫信的人不是公主，卡托伯爵大概已經開始斥責對方胡說道了，但是想到連黎明的惡魔都相信了這種說法，伯爵也有些拿不定主意了，向荒原運送物資倒是無所謂，反正對方也會給予相應的報酬，總體而言和原本的交易并沒有多少區別。

    “或許存在，或許不存在，我們要做的就是盡量避免這種可能性發生。”

    女王知道為什么黎明回向王國請求幫助，黎明的防御線主要在北方，南方荒原的地圖拓展也不過是近十余年才開始，忽然在遙遠的南方荒原上冒出一位惡魔，而且還很可能被黃昏的惡魔唆使進行一場精銳的策劃，無論人手還是資源調配都有些跟不上，加上黑暗生物的出現，在南方根基薄弱的黎明如果撒出大把的人手去尋找，先不考慮遭遇黃昏后會如何，僅憑那些黑暗精靈就已經有機會端掉黎明在荒原上的營地了。

    “明白了，請交給我吧。”

    “公爵家也會予以協助，不過他們目前正在邊境與南方王國對峙，暫時騰不出手來。”

    雖然沒有獵犬在北方鬧出的麻煩大，公爵領與南方王國的對峙也有些麻煩，對方似乎在配合著黃昏的行動讓利貝爾特無暇顧及荒原局勢的變化，考慮到南方王國那群腐朽的舊貴族，這種可能也不是不存在。

    仔細交代了一些細節后，卡托伯爵向女王辭別，他準備親自返回領地主持這件事情，或許還能在公主面前留下一個不錯的印象。

    “陛下，精靈一族的使者提出交流的請求。”

    卡托伯爵離開后，女王的書記官在一旁遞上了剛剛得到的消息。女王的行程通常需要預約決定，但是精靈訪問卻是例外，精靈拜訪是件十分重要的事情，上次阿爾弗莉特到來時也是這樣，一般都是由女王親自接待，精靈族的使者基本可以代表整個族群的意志，并不像外交官那樣很多時候只有一個空洞的名字而已。

    “是上次拜訪的精靈使者嗎？”

    女王不由得想起那位與莉莉關系不錯的女王候選人，似乎最近一直由她擔任著對外交流的任務。

    “不是，陛下，對方似乎是暗夜一族的使者，另外他身邊似乎帶著一位惡魔。”

    “哦？”

    女王不由得坐直的身子，暗夜一族應該是剛剛從精靈族中分裂出的一支，如果沒記錯目前應該駐扎于獅心領附近的森林區域，最讓她感興趣的是，無論精靈和惡魔彼此厭惡，究竟是什么原因讓兩者走在了一起。

    “似乎有什么有趣的事情要發生了”

    女王輕輕抿了一口杯中的紅茶，暗夜精靈的拜訪倒是很正常，如果要維持的平衡，暗夜精靈必定會重新開啟與人類的交流，但是惡魔的意圖卻難以猜測，加上剛剛正在探討黃昏與黎明的行動，讓女王的思維不由自主的向那一方面靠攏，不過無論對方如何兩者同行都是一件十分怪異的事情，她忽然有些想見見那位和精靈同行的惡魔了。

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