五月廿五清晨, 城北永興坊袁家與城南安義坊胡家, 仆人晨間挑水時，幾乎在同一時刻發(fā)現(xiàn)了自家老郎君死于家中儲水用的大水缸中, 遂報案。
一個時辰之后，剛結束晨練的沈綏, 吃了沒兩口朝食，就再次見到了京兆府的司法參軍褚禎。她匆忙出門，由于沒能事先準備，張若菡未能跟隨她一起去。但蓮婢似乎對這案子已經上心了, 十分關注，提出了等安頓好家中, 一會兒去找沈綏的提議。沈綏倒也沒有反對，這一次蓮婢沒有辦法進案發(fā)現(xiàn)場了，只能在馬車中等她，即便如此，沈綏也能將第一手的信息轉告于她。
沈綏因此沒有騎馬, 刻意坐了馬車，邀褚禎入馬車詳談案情。
“袁家與胡家派去保護他們的人, 什么都沒有發(fā)現(xiàn)嗎？”一入馬車，沈綏就問道。
褚禎顯得很是懊惱, 泄氣地搖頭道：“若是發(fā)現(xiàn)了，也不會出事了。兇手真是來無影去無蹤, 將人淹死, 一丁點動靜都沒有傳出來。”
沈綏抿唇, 沉吟了片刻，道：
“你們初步勘察現(xiàn)場，有什么發(fā)現(xiàn)？”
褚禎搖頭：“什么都沒有發(fā)現(xiàn)，兇手一丁點痕跡都沒有留下來。府君頭疼極了，要我來請伯昭兄趕緊去。”
沈綏大概知道在褚禎這里問不出什么來了，于是抱起雙臂，陷入了沉思。最初三人用火，其后二人用水，難道……真有寓意在其中？且，一定要讓死者陳尸在家中，這是為了什么？現(xiàn)如今，又多出了一個問題，兇手的殺人順序，到底是按照什么來的？難道只是隨意選擇？可在沈綏看來，兇手分明就是刻意選擇了一南一北兩個特殊地理位置的人下手。
兇手似乎非常在意尸首被發(fā)現(xiàn)的時刻，不論是之前的三名死者，還是之后的兩名死者，幾乎都是同一時間被發(fā)現(xiàn)的，也是同一時間報案的。那么，是否可以理解為，兇手非常希望不同地理位置的兩名死者，同一時間浮現(xiàn)。為了實現(xiàn)這個目的，甚至影響到了兇手的作案手法，使得他刻意采取一些繁瑣又十分危險的方式殺人。
這是為了什么？沈綏深鎖雙眉，陷入了沉思。
他們率先抵達的是城北的永興坊，因為距離沈綏家所在的崇義坊并不算遠。沈綏抵達時，京兆尹李峴已然等在此處了。沈綏下車后上前見禮，李峴一如既往地寡言少語，寒暄之后，徑直就請沈綏進入了位于永興坊南曲的袁家所在地。
袁家比之之前的陸、章、吳三家都要富庶，死者袁愷雖然早早退出了官場，但他卻有個相當成器的兒子，官至光祿寺丞，掌管全國窖藏，大宅占據(jù)了永興坊南曲恨不能一半的地界，簡直可追趕皇子公主的府邸了。今日，袁愷的兒子袁直也在，這位光祿寺丞滿面愁容，倒不像是失去父親后悲痛的模樣，更像是在擔心著這件事會給他的仕途帶來影響。
沈綏隨著袁直往案發(fā)地點走去，半途直接反客為主，詢問起袁直事件的經過：
“老郎主前一日的行蹤，袁寺丞可清楚？”
“家父昨日一日未有出門，他本來腿腳就不好，走不遠路，前年還中風了一次，走動都需要有人扶著。我聽家中仆人說，他昨日午睡了很久，用晚食時還好好的，吃了不少。他好作畫，每日晚食后都會畫一幅畫，然后就寢。這個時間段是不會有人打攪他的，但都會有一名侍從候在外面，等到他喊人服侍他就寢，一切都正常。但是第二日早間，家中下人卻發(fā)現(xiàn)他竟然……”袁直說到此處，說不下去了。
“家中可有人見到可疑人出沒？”
“我還沒來得及詢問，只是恐怕很難說。家中客人多，人來人往的，經常會有生面孔的人進來，有拜帖的還好說，可家父那里還有好多人從來不遞拜帖，帶著人就進來了。家父好交友，為人豪爽，有很多朋友，中風后再難出門會友，家中訪客便越來越多了。”
沈綏點頭，心道看來想要從這方面入手是不大可能了。
說話間，他們來到了后院廚間，這里是照管整個袁府飲食的地方，院中有一口大水井，平日里廚房的飲水用度都從這口井中挑取來。沿著廚房外墻墻根，放置了一溜的大水缸，每一口最小的直徑能有三尺，最大的起碼在五尺以上。
“你們家要這么多水缸做什么？”李峴瞪著袁直問道。他覺得很驚奇，因為一般人家后廚頂多有兩個水缸就夠用了。
“家中人多，用水多，總是要打水太煩了，便多添些水缸一次性裝滿了水，才夠用。”袁直老臉一紅，不好意思地說道。
李峴鄙夷地望了他一眼，才想起來，他們家人是真的多，袁家父子都是好色之徒，袁愷娶了八房妾室，袁直也娶了六房，家中子女也多，幾乎是一年冒出一個。這一家子給李峴的感覺就像是豬一般，個個長得又白又胖，還這么能生養(yǎng)。
李峴又看了一眼沈綏，想起她就一個妻子一個女兒，人如此英俊倜儻，卻能這般癡心對一人，頓時覺得沈綏就好像一股清流，洗滌了他的心靈。
沈綏正在查看水缸，哪里曉得李峴心中在想些什么。尸首顯然已經撈出來了，眼下尚未運走，袁府專門辟出了一間屋子用來存放尸體。沈綏看了一會兒，問道：
“老郎君是在哪口缸中被發(fā)現(xiàn)的？”
“這里……”袁直指了指直徑最大的一口大缸，道，“家父身體比較胖，也就這口缸能放得下。”
袁直此話一出，沈綏倒沒覺得有什么，李峴卻直想發(fā)笑，胡須顫了兩下，拼命忍住了。不由出了一身汗，心道好險，若是笑出聲來，怕是要與袁家結仇了。
沈綏查看了一下水缸附近，看到地上的水跡，她詢問道：
“這些水，是打水時灑出來的嗎？”
“這……我不大清楚，我找個人問問。”袁直說著便招呼了一個廚房的仆人過來，問了一遍同樣的問題。
“這些水是今早打水時，驚嚇中不小心打翻了桶弄的。往日里打水也會濺出來一些，但是熟練的打水工，不會濺出來這么多。”那仆人道。
“發(fā)現(xiàn)老郎君的時候，這水缸四周可有水？”沈綏問。
那仆人仔細回憶了一番，搖頭道：“沒有。”
“這口缸昨夜的水可是滿的？”
“不滿，用了大半，想著第二日再打水灌滿。”
“這些水缸都是當時你們離開時的模樣嗎？”
“對，我記得所有的水缸水都用到了只剩三成的地步。現(xiàn)在看來，也都沒有動過。”
“廚房晚間可有人？”沈綏又問。
“無人，這廚院是家中的大廚，晚食之后打掃干凈，一般酉時之后就沒有人在此了，院門也鎖了起來。各院還有各自的小廚，若是晚間有需要，各院自己做，不會勞動大廚。”袁直解釋道。
“那就奇怪了……”沈綏自言自語道。
“伯昭兄可是發(fā)現(xiàn)了什么不妥？”李峴連忙問。
“府君，現(xiàn)在能去看看老郎君嗎？”沈綏沒有直接回答，轉而問道。
“當然！”
一行人立刻轉移場地，來到了暫時停放尸首的屋子。屋子門口有兩名士兵正看守著，屋內還有一名侍從，守在尸體躺著的榻旁，手里拿了條干帕子，時不時地就要去給尸首擦擦身上的水。沈綏看著侍從的面色都白了，周身都在打擺子，三伏天跟落入了冰窖里似的，怕是嚇壞了。她擺了擺手，讓那侍從褪下，便立刻上前查看尸首。
死者袁愷，確實是一個相當肥胖的男子，上了年紀，須發(fā)都已花白，因為在水缸內泡了一夜，身子全都腫脹起來了，瞧著愈發(fā)癡肥，面目全非，周身散發(fā)著一股難聞的水腥味，極為可怕。
沈綏打開了腰間的皮革囊袋，從中取出了一個精巧的工具包。解開工具包的捆繩，將包袱鋪開，便見里面排布滿了各種金屬制的長條狀工具，李峴只認得鑷子與撥子，其他奇奇怪怪的東西他都沒見過。沈綏取了一根鑷子，拿了一面銅鏡，湊近了尸首，將鑷子伸入尸首鼻孔之中，將鼻孔撐大后，用銅鏡接著光照耀，仔細向內探看。不多時，她似乎發(fā)現(xiàn)了什么，用鑷子從鼻孔中取出了一小片黃色的紙片狀物什。
她又掰開死者的口部仔細檢查，檢查完后，她伏在尸首胸口，以手敲擊死者胸口聽音。之后她又檢查了一下死者的雙手，尤其仔細觀察了一下指甲。然后起身，一面在侍從端來的水盆中清洗工具雙手，一面道：
“死者并非是溺死的，口鼻沒有蕈樣的泡沫，鼻孔中沒有泥沙殘留，胸肺沒有水脹，反倒在鼻孔中發(fā)現(xiàn)了一片黃紙。推測，死者應當是被捂死的。”
“怎么捂死的？難道是用紙？”李峴很疑惑。
“用水將紙打濕，緊緊貼在人的口鼻之上，一層一層鋪疊上去，要不了多久人就能窒息而死。如果事先能夠將人迷暈，那么這個人甚至都不會掙扎。你想想看，如果兇手真的要將死者溺死，為何水缸周邊沒有水濺出來？那廚房的侍從說，早間他們發(fā)現(xiàn)尸首時，水缸四周的地面都是干的，說明昨夜根本沒有水濺出來，這天如此潮濕悶熱，我們家昨夜灑掃潑出的水到早上也沒有干。而且當時那些缸都是不滿的，要將一個如此肥胖的人的頭摁在缸中溺死，水太淺根本做不到，即便當時確實有水缸是滿的，可死者又不是啞巴，他會掙扎，會喊叫，兇手即便能控制住他，可死者身上沒有半點掙扎的痕跡。他的指甲干干凈凈，完整無缺，根本就是一個養(yǎng)尊處優(yōu)的貴族郎官該有的模樣。說明他死之前根本未做掙扎。”沈綏說話間，已經清洗干凈工具，將其全部收好。
李峴從未聽聞此等殺人手法，有些驚疑不定。
“此種辦法，可殺人于悄無聲息之中，完全不會有人察覺。袁愷的寢院有那么多侍從，他最終出現(xiàn)在后廚，卻沒有一個人被驚動，說明兇手使用了一種極其安靜的手法殺死了死者。將人捂死，人都會掙扎，必然會發(fā)出聲響，而先迷暈死者，再用我方才所說的辦法一點一點阻斷死者的呼吸，便可殺人于無聲，死者半點不會掙扎。他再將死者悄悄背出去，背到后廚，放入大缸之中，大缸內殘留的水漫上來，大概能覆蓋到死者的脖頸附近，他再加一點水，漫過死者的頭頂，便可制造死者被淹死的假象。”
李峴恍然大悟：“原來如此，這個兇手，行事思維真是異于常人。他這么大費周章的，到底是為了什么？”
“他這么做，是在試圖向我們表達某種他的作案意圖。”沈綏看向李峴，嘆息一聲道，“五行已過火與水，還剩金木土，李府君，他還會再作案，接下來誰會死，我們誰也猜不到。”
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