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荀韶陵恢復正常執政以來，大力整頓朝綱，一心為南征而做準備，然而他是新君執政，朝堂依然有不穩的跡象，如此緊鑼密鼓地準備發動南征，自然少不了反對的聲音。
其他大臣勸諫過幾次之后就逐漸放棄了，只有沈東來，他堅決反對南征，不顧別人對他的懷疑，每逢朝上討論南征，他都要向荀韶陵進幾句諫言，每次都有新的勸諫的理由，惹得荀韶陵甚是惱火，還讓元長老在他四周安插眼線以證他對北梁有異心，可就是抓不到他的把柄。他除了在朝上公然反對荀韶陵之外就真的沒有別的異常動作了。
今日早朝，荀韶陵與眾臣商討南征時的軍餉糧草的安排，沈東來又進言了，“陛下，請容臣一言，今年我北梁連遭大旱，糧食陡減，多地受災嚴重，若此時陛下為南征而大肆征糧，必會大傷民利，引發民怨，望陛下三思，暫緩南征……”
荀韶陵怒火中燒，剛要開口斥責沈東來，忽聞百官中傳出一道怒氣滿滿的聲音，大聲呵責沈東來：“沈大人實在荒謬！我北梁雖今年一年受了旱災，但國庫充實，各地糧倉儲糧豐厚，應對災情綽綽有余，只需善加調配定能抗抵旱災，且能為南征留有足夠的糧餉，何來大傷民利引發民憤之言？沈大人是覺得我北梁朝庭無能所以沒法顧民又顧軍嗎？還是沈大人有心挑亂眾臣之心讓臣等怯于南征？”
這剛正凜然的聲音來自于三品吏部尚書衛如深。
沈東來連日的勸諫多次引得龍顏大怒，但他尊為當朝太尉，權傾朝野，朝堂之上還沒有敢出聲與他辯駁的大臣，連軍機首輔司徒連英被荀韶陵問起對沈東來的意見時都是偏向沈東來的，更何況衛如深一個三品吏部尚書乎？然而就是他發聲了，就是于此刻，讓眾臣及荀韶陵都覺得有些新奇。
衛如深的鏗鏘之詞使荀韶陵頗感欣慰，這朝堂上總算有一人能讓他刮目相看了，荀韶陵也不用一人與沈東來僵持了，他覺得甚好，甚好。他先不表態，不發言語，靜看堂下兩人爭辯。
沈東來被衛如深嗆聲怒斥弄得一時語塞，不過氣勢不減，依舊與衛如深針鋒相對：“……衛大人竟出此言，實則是考慮不周大意輕心！衛大人不知顧慮大局嗎？如今兩國若是交戰于我北梁會有多大損耗啊！我只是為國力著想！你竟出言不遜！進如此荒唐之言以蒙蔽圣聽！”
衛如深一向耿直，不善阿諛迎奉之事，在此時他更是體現了這一點，將忠心表得淋漓盡致，完全樹立起傲視群臣的高潔形象：“沈大人！下官只是想提醒你，不要長他人志氣，滅自己威風，你多思多慮有何益處？你顧全大局，難道陛下身為北梁君王就不知顧及大局嗎？在朝堂上下商備南征如火如荼之時，沈大人非要幾次三番潑下冷水，沈大人你居心何在啊？你到底是怕我北梁出師不利還是怕南珂被侵？恕下官不得不懷疑沈大人的忠心！”
“衛大人！你……”
……
衛如深與沈東來朝堂爭辯論，讓眾臣唏噓，荀韶陵倒是看得盡興，畢竟難得見到沈東來被朝臣頂撞。他一直和元長老一樣對沈東來頗有懷疑，也可恨朝堂被沈東來掌控已久，今見這種形式，他有些慶幸。最后還是荀韶陵開口勸止他們，他佯怒道：“忠與不忠朕自有分辨！朕只是覺得，這朝堂百官中還有如此耿直的良臣，實屬欣慰。戰與不戰，朕早有定奪，沈愛卿何不省省力氣，不要再與朕做口舌之爭？朕已下定決心，南征刻不容緩，朕遲早要兵臨長安城下，沈愛卿且看著吧！”
南珂，廣仁宮內，宮女木槿進內殿，一臉喜色，步履輕盈，走到瑾貴妃面前，行禮：“娘娘，二皇子殿下來了。”
瑾貴妃倚在靠塌上，雙目微合，稍作憩，慵慵倦倦，高髻麗容，玉釵撓頭金步搖直插云鬢，雖年過四十卻膚白若雪嫩如少女，難怪如今后宮她一人獨大，所飾所用皆顯華貴非常。聽此言，她立即抬眼端坐：“還不快讓我胤兒進來！”
話音一落，不待木槿通傳，就聽到二皇子蘇嘉胤爽朗開闊的笑聲：“母妃！”
他大步走進來，高挑韌健，珠冠錦袍，皇子的貴氣盡現，向來眉宇間那股淡淡的陰郁之色消散，喜上眉頭，淺笑上前，方要施禮，被瑾貴妃扶住，她道：“裕兒，今日母親見你好似有些不同往日啊，為何如此欣喜？”
嘉胤笑意加深，示意瑾貴妃屏退左右，瑾貴妃道：“你們先下去吧，本宮要與我皇兒些體己話。”
“是。”宮人們附禮退出內殿。嘉胤補了一句：“木槿可留下。”木槿住步，回望嘉胤，與他目光相接，笑道：“是。”
宮門關合，蘇嘉胤與瑾貴妃落座，木槿奉上茶，伺候在一旁。
蘇嘉胤接過木槿奉上的茶，細品一口，對瑾貴妃道：“母妃，今日在朝上，父皇降旨升曹廣春曹大人為兵部尚書了！”
“曹廣春？你的岳丈曹廣春？”瑾貴妃大喜。
蘇嘉裕連連笑著點頭：“是的，正是他！母后是不知，那長孫青云率一干文臣多次反對啊，父皇就是執意要任我岳丈曹廣春為兵部尚書，這父皇明明是有意為之，母妃你這還不可喜嗎？更大快人心的是，我聽皇姐還借什么通祭臺之事派細作查過我岳丈，但一無所獲啊！皇姐絞盡腦汁想抓他把柄，就是沒抓著！”
瑾貴妃一時不顧儀態，掩嘴歡笑起來，前仰后合地，“怎想還有今日？昭明啊昭明，讓她和她那無能的弟弟得意了這么久，也該挫一挫她了！”
心腹宮女木槿與他們同樂，上前道：“恭喜殿下，恭喜娘娘，得此快事一樁，但請恕奴婢多言一句，縱然歡欣，也請多加心，隔墻有耳，就怕被羅云門細作聽去……”
木槿的提醒也是合理，瑾貴妃收起了得意的笑，恢復莊重。蘇嘉胤眼波一轉，落在木槿精巧面孔上，伸手拉住她的手，“還是木槿心思細，考慮甚是周全，此后還得多警醒我才是。”
木槿作羞澀掙脫狀，“殿下吩咐，木槿莫敢不從。”
蘇嘉胤放開她的手，與瑾貴妃笑：“我早晚得跟母妃要了木槿這丫頭，這丫頭甚妙啊。”
瑾貴妃巧笑：“你呀你，要是把木槿許給你了，恐怕你十半個月都不會來見母親了吧？還是讓木槿在宮里陪母親，你且等等吧。”
晚間，蘇嘉胤在宮外與曹廣春飲宴慶賀完之后，回了他的長明殿。南珂皇宮內，以頤殿為中軸線，這條中軸線由頤殿依次推去是御書房、南成帝的寢殿啟殿、皇后寢宮韶華宮，還有昭明殿；頤殿的西面是眾嬪妃的寢殿，東面以東宮為首集聚皇子們的寢宮。南珂先皇后早殯，嘉懿未成年，便一直居于韶華宮，不與眾皇子在一處。
蘇嘉胤已年過二十二歲，因南成帝尚未立儲，各皇子還不得封王出宮建府，所以成年后依舊居于宮內，趁此夜色路過空置的東宮門前時，他掀開馬車圍簾看去，看了這么多年，他只在今夜方覺得這東宮并非遙不可及。
他唇角淺笑，醉意微醺，放下了圍簾，進了長明殿。
宮人扶著他入了寢宮，伺候他歇息，他暫無睡意，欲寫信一封給朝中某臣收攏人心。宮人們退去，門尚敞著，他坐在書案前執筆寫信。
忽有寒風一陣吹過，殿門四合，他住了筆，奇怪地抬頭環視四周，寢宮內除他之外別無一人。
一時靜寥無聲，他方要提筆繼續寫信，卻隱約聽到寢殿另一端的書架邊似乎有響聲，他警惕起來，站起身，輕手輕腳地取下墻上掛的做裝飾用的寶劍，輕輕地往書架那邊走去。
書架那邊紗幔搖晃，在通明的燭火照映下，錦紗生輝，他眼前一閃，就在那一瞬間，好似有一道人影從紗幔上閃過，他大喊：“誰！”無人應答，他疑是刺客，拔劍挑開了紗幔，卻見書架前并無人，他的目光從兩側書架落到地上，定睛一看，圖畫綺麗的地毯上放著一本較薄的舊書，他明明不記得自己有這樣的書。
蘇嘉胤用長劍勾起那本書，看清書封面上赫然寫著“賬冊”二字，他更加生疑，莫名其妙地翻開來看，細讀下來，弄懂了這是一本記載了五年前修筑通祭臺時工部在這個工程上的所有銀兩支出，越往后看他越是驚駭，這哪是一本賬冊？這明明就是一本他岳丈曹廣春貪污巨額公款的罪證！上面的數目一筆一筆，讓曹廣春死十次都不夠還的！在與曹廣春結親之前，他也收了曹廣春不少好處，這樣看來那些好處也都是來自當年的那筆臟銀！
他臉色煞白，猶如正被人用劍抵著咽喉，重重地喘息幾下，把賬冊緊攥在手中，他急切地搜摸寢殿內幃的每個角落，并不見人，他意欲先毀掉這本賬冊，快步走出內幃，去尋火燭。
蘇嘉胤慌亂地取下一盞宮燈的燈罩，剛要引燭火燒賬冊，卻一不心讓蠟油燙了一下，手一抖把賬冊都掉在了地上。
“哼！”
一聲稍顯陰忌的冷笑從背后傳來，蘇嘉胤猛然轉身，神色慌張驚駭的他望見，一個宮女裝扮的女子坐在他書案的一角，一手撐在書案上，一手拿著他方才寫的書信，冷峭的面容，薄唇一邊勾起淺笑，一雙鳳眼精芒閃現，一點朱砂痣在柳眉間更添明艷，她玩味嘲諷的看著他，尖銳的目光似乎已將他看穿。
“你是什么人！竟敢擅闖本皇子的寢宮！”他大聲叱問道。
她面色不驚，將他的書信拿在手里把玩，眉眼嫵媚，做了個噓聲的姿勢：“安靜點，二皇子殿下。不就一本賬冊嘛？就把你嚇得魂都散了？你這樣何堪大用？”
“這賬冊是你弄到手的？”蘇嘉胤問。
她道：“是啊，可下了苦功夫了才弄到的呢。”
蘇嘉胤怒視著她：“那你是想用這來威脅本皇子？還是想換什么東西？”
她只是笑而不語，惹得他惱羞成怒。蘇嘉胤暗自思忖，與其受她威脅，不如先下手滅了她的口，之后將賬冊一毀，不就成了嗎？于是他立馬起了殺心，剎那間重新拾起寶劍，向她刺去：“你這賤人！”
她淡然處之，頭稍稍一偏就躲過了他刺來的這一劍，他又揮劍從側邊向她的頸項劈去，她一個旋身，輕盈地躍下了書案，他目光中的狠辣到了極致，長劍再向她刺去，只抵她的心口，她卻沒有后退閃避，而是停于原地由他刺來，然后在他的劍離她近在咫尺之時，她伸出修長的玉指迅捷地夾住劍身將劍立即截停，誰想她窈窕身軀中竟有如此大的氣力，讓他再刺不動。
她始終直視他的眼睛，僵持間，她開口道：“儲位。我要的是儲位，但不是要跟你換，而是要把你送上儲位。”
他更是大驚，怔住了，手腕一僵，她淺笑，手指夾緊了些，一折，他們之間的這把冰冷長劍頃刻間被她折斷了，根本不廢吹灰之力。
蘇嘉胤有些站不穩，問道：“什么？你是什么意思？”
她道：“我不是想用那什么賬冊威脅你，相反的，我幫你扣下了這本賬冊，讓它沒有落到羅云門掌門昭明公主手里。我不會害你，我反而會幫助你爭得儲位，只要我們兩人聯手，定能擊垮你的皇姐昭明公主瓦解羅云門！”
如此有野心的話他都未曾敢出口過，這個女子卻直接跑到他面前來跟他提出這個意圖，他瞪大了眼睛看著她，難以置信地道：“你實在荒唐！我為什么要和你結盟？我憑什么要相信你？”
“就憑這個。”她從腰間束帶里取出一塊龍紋青玉佩舉到他面前。
“父皇的雙龍玉佩？你怎么會有？”蘇嘉胤一把搶過，拿在手里端詳。
她道：“因為他也是我們的盟友。”
“什么？你是……”
“是的。他是想立你為儲。”
這簡直就是他有生以來最大驚喜，如一聲春雷劈到他面前：“真的？父皇果真想立我？”
“三皇子才智不足，四皇子有疾，五皇子年幼，其實陛下一直偏向二皇子你，只是礙于昭明公主和羅云門，不能立馬立你而已。所以，今后只要我們一起聯手對付他們，清除了這些障礙，儲位終歸你所有。”
他不禁大笑，握緊了手中的玉佩，神采飛揚，直視她，“那你呢？你到底是什么人？”
她淺薄一笑，目光凜冽，“秦鳳歌。”
“秦鳳歌？這是你的名？那你的身份呢？你到底是什么人？為什么要做這一切？”他追問。
“我是昭明殿的宮女，我是羅云門的細作，也是和你有一致目標的人。只需記住這些就好了，其他不需再問。”秦鳳歌道。
他道：“好，既然父皇信任你，我也會信任你！”她既不是尋常女子，他就不可等閑視之，故作恭歉，躬身附手一禮：“嘉胤方才多有得罪，姑娘莫怪。今后還需姑娘多多指教。”
她欣然受之，傲然立于他眼前，回禮，不語其他。
秦鳳歌走了幾步，舉起一盞較的燭燈，在那本賬冊前停下，手一松，燭燈落在賬冊上，和那本賬冊一起燃燒。
他們并肩而立，昂首垂目，睥睨這一片燃燒正烈的猩紅色火焰……
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