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    幽州城南，一座巍峨華府前駛來一駕錦棚馬車，馬夫挽住韁繩悠悠停下，先下了車，爾后撩起布簾向車中人道：“大人，司徒府已到。”

    車內的人正襟而坐，眉眼稍垂，冷靜而深沉，似在思量何事，聞馬夫言便抬頭，換了副神色，稍顯急慮，起身出了錦棚，下了馬車。

    他腳剛一落地，司徒府的大門內旋即有一人匆匆迎出來。司徒府的管家上前行禮，一臉憂色，道：“太尉大人，快請入內，我家大人已經等候太尉大人多時了。”

    沈東來與之一同走入府中，道：“今日朝中事忙，回到府里才見司徒大人的信箋，這就連忙趕來了，我也是甚為司徒大人擔憂啊，管家，你家大人到底所患何癥？前些日子還神豐體健的人怎會突然病重至此？”

    管家連連哀嘆，頗有難言之色，道：“太尉大人請恕在下不能擅議主人病況，待大人一見便知了。”

    沈東來眉頭緊鎖步履急促，不加追問了，只跟管家入了后院，繞過幾條畫廊，便見一間別院，院內全無軍機首輔府中前院的奢華精美，連下人都不見幾個，還有兩個家丁在別院門前把守。

    他疑惑地問：“你家大人身體抱恙，為何還搬進如此簡樸的別院側室？”

    管家見都已到門前了，反正他將知曉明白了，就不多加搪塞了，回道：“主院人多，會對我家大人的病情有所干擾，別院清靜，也可保證我家大人的病況不外傳。”

    沈東來更為驚惑，還欲問，管家已經打開了臥房房門，請他進去，他轉而踏進這一間充滿藥味的房舍，進去一看，屋子里陳設簡單，有一張雕花木床在房間一端放著，床上紗帳四合，隱約可見里面躺著的人身形，不曾間斷的痛苦低吟聲傳出，床旁生著暖爐熱著氣味奇異的湯藥。

    沈東來欲走近些，與軍機首輔大臣司徒連英道禮問候，管家攔了下他，道：“請大人就在此處話吧，不便上前……”

    沈東來就在停在原地，擔憂地伸頭探望床上的人。管家提高音量通報道：“大人，太尉大人已經來了。”

    紗簾后傳出劇烈的喘息聲，艱澀沙啞的聲音道：“好，管家你先退下吧，我要與沈大人單獨話。”管家退出去，門關上。

    “沈大人……恕在下抱病在身不能見禮……”

    沈東來一臉焦急，上前了幾步，道：“司徒大人怎會突然病得如此厲害呢？幾日前我見大人多日沒有上朝就派人來問候過，大人不是只是微恙嗎？”

    司徒連英喘了幾下之后就變得氣息微弱，哀嘆了兩聲，回道：“誒，勞沈大人掛心，我并非有意隱瞞，只為這病實在難以啟齒，今請沈大人前來，就欲向大人坦白好將大事相托，請大人答應，一定要為在下保密，否則我司徒家幾代清譽都要毀于我一人啊！”

    沈東來道：“我與司徒大人是十幾年的交情了，當年我轉投北梁若不是有司徒大人保薦，我怎能受先皇重用？何來今日身家？司徒大人怎能不知我心？既司徒大人話已至此，我定當為大人保密盡全力蘇大人周全！”

    “好。我就對沈大人明言吧……誒，你我相交多年，你也深知我這人最不好的一個惡性就是貪戀女色……縱情聲色犬馬，閑時眠花宿柳……現在想來實在慚愧，身為朝庭大臣卻不知檢點自身，反而自毀愈深，享受一時得過且過，直到……直到這……”他越越不下去了，這羞慚之言字字痛悔。

    沈東來卻越來越明白了，也越聽越驚訝了，“啊！莫非司徒大人你得的……是……是臟病？”

    紗帳里的人嗚咽一聲，艱難地回道：“正是……嗚嗚，沈大人，我悔之晚矣！”

    沈東來又氣又驚地跺腳，對他壓著聲音厲聲道：“誒呀！你呀你！我幾次三番勸你收斂愛惜體面，你卻不聽！如今可好！竟弄成這樣！司徒大人啊司徒大人！你可是當朝軍機首輔位列三公啊！平生朝堂無差錯，怎么就這個壞毛病就是改不了呢！你真是讓我如何你是好啊！”

    沈東來性情至真的一頓訓斥，讓司徒連英更難自容，他連聲悲喘，“是啊，沈大人，我自作自受啊！這一生無措，誰想到老了來個晚節不保！”

    沈東來也劇烈喘息，似乎是在穩住自己的情緒，不顧其他，上前一步，關切鄭重地道：“司徒大人，這事一定得壓下，司徒家和你的名譽可千萬不能毀啊！如今陛下南征在即，我雖有異議，但也奈何不得陛下旨意只能盡力輔之不敢懈怠，而你更是軍機首輔，有執掌內外軍事之大任，如此關頭，你是陛下與朝中百官的仰仗啊，你必須得盡早治好惡疾，重歸朝堂，以助陛下成大業！你且放心，這事我一定會為你保密，并為你尋求名醫送到你府里為你全力醫治，太醫院的幾位老太醫醫術高明也與你相熟啊，如果你不好出面，就由我去請太醫過府為你診治怎么樣？”

    司徒連英聽沈東來此言感懷至深，眼淚橫流，又悔又哀，病痛的折磨也讓他痛苦不堪，他道：“沈大人待我誠心至此，不枉你我相交一場，但沈大人……其實，我已經請名醫診斷過了，就算是當世名醫都對我此病束手無策啊……只我這病是由臟病惡化而成，如今已傷至腎臟肺腑……已無力回！我時日無多了！”

    “啊！”沈東來聞言悲痛萬分驚駭萬分地跌坐在椅子上，倏忽間涕淚已下，聲音至哀：“司徒大人！如此突然，你就讓我聽聞這大的噩耗！你若先辭于世，棄北梁社稷何顧啊？我北梁豈不要失一朝庭柱石！我沈東來也痛失一摯友啊！”

    兩相悲絕間，司徒連英道：“我愧對先皇愧對陛下愧對北梁啊……何談什么朝庭柱石？就一下作自毀之人罷了！真正的朝庭柱石是沈大人你啊……我一直對沈大人最為心折……也知道，我本是一尚書，若不是，當年覃文若去世，丞相之職空懸無人能任……于是先皇讓本是總攬北梁軍政的太尉大人你兼領丞相之職……又忌憚你本為南珂之臣怕你掌權太重……故而才升我為軍機首輔，分走你一大半軍務大權……不然我何德何能位列三公啊？如今，大戰在即，我又時日無多……我今日已上書給陛下，自呈罪責坦白丑行辭去官職，并且向陛下力推沈大人你總攬軍政……此后大任又全在沈大人身上了……請沈大人全力助陛下南征……保北梁強盛安定……也算是了我夙愿為我贖罪了……沈大人，可好？”

    “司徒大人，你高看沈東來了！我豈能擔如此重任？在這關頭，司徒大人怎忍心棄世而去？”沈東來掩面淚流，悲痛欲絕。

    “沈大人雖來自南珂……卻盡心為我北梁朝庭出力……這些年的政績有目共睹……更助先皇三次南征，先皇南征不力，都是你全力保救力挽狂瀾……這種功績何人能比？”

    沈東來連連搖頭哀嘆，雖然司徒連英看不見，他的搖頭確實真誠，聞司徒此言，他心里不由得自嘲，“的確，若不是我“全力保救力挽狂瀾”，北梁先皇的南征早就成功了，這種“功績”是無人能比啊。”

    “陛下念我輔政多年定會為我留幾分顏面……不會將我的丑行公布于眾……而萬朝宗律法嚴明，我觸犯了有辱官員德行的大罪……萬朝宗必不會輕饒我……縱使我死了，也恐陛下會借別的名目懲治司徒家，則我家人不寧啊……今日請沈大人前來，就是想拜托沈大人，在陛下降罪我司徒家的時候，為司徒家求個情……以免司徒家因我一個腌臜之人而招致重創……”他氣息愈加低微，每一個字都吐得很艱難。

    沈東來鄭重向他起誓要力保司徒家，他放心了，交代了這最后一件事，他安心等死。

    沈東來動情訴勸慰良久，才不舍地離開，要時常來探望他，司徒連英頗為感懷。

    他走出了這間臥房，管家關上了門，他駐足回望，雙眼淚濕，滄桑半世的面容上盡是悲哀，似乎還能聽見司徒連英艱難的喘息聲，聲聲痛心，他合眼一嘆，沉沉地轉身，往前走去。

    人之將死其言也善，司徒連英與他相交十五年有余，向來對他信任有加，時日將盡之時還為他上書力保托以夙愿。其實，司徒連英本沒必要這樣的，稍微自私一些，他不用上書荀韶陵，只托病在家等待終日，司徒家的人定能為他保住秘密掩蓋丑行，就算突然病逝，他的名譽也沒有被毀之風險，司徒家也沒有后顧之憂，但是他偏偏自呈罪責并將權位想讓，他想做到對君主坦誠對朝庭負責，他以為沈東來是在他死后最堪托以重任的人，所以他甘冒風險自贖罪過為朝庭盡最后一分力，可見一片赤心。

    可，司徒連英啊司徒連英，你考慮周全甘于犧牲，卻是所托非人啊。

    若你我生于一國，必能為一生摯交，只可惜……

    車輪轆轆駛出南城，這子腳下，都城風貌，貴胄云集，物寶華，一路繁榮盛景，一派盛世太平，誰能于此間笑看云詭風譎？

    馬車駛至幽州城最熱鬧的長生街，沈東來讓馬夫停下來，下了車，道：“你等先回府吧，我想自己走走。”

    馬夫見他從司徒府出來就神色郁郁，料想他是在為得病的同僚傷懷想自己在街上散散心，也不敢多言什么，遵命，駕車回府。

    沈東來一人在街上走著，路過了霏云閣，抬頭看了一眼，站在二樓的眾美女間忙著攬客的闌姑剛好看到了他，與他目光相交一瞬，淡然淺笑。

    昭明殿內，秋日夕陽向暖，莫離引清源長老走進湖心亭，嘉寧正在逗弄一只銀鴿，長老見禮完畢，嘉寧邀他落座。秦鳳歌奉上茶水之后就被莫離支出了湖心亭，她心有憤憤，也只能識趣地回避。

    清源長老道：“殿下急召老臣前來是有何事？”他瞥見嘉寧手上的鴿子，“莫非是北邊出了什么事？”

    嘉寧抬眼看了下莫離：“怎么？莫離請長老來的途中還未告知長老嗎？”

    莫離道：“上級之事，莫離不敢輕言。”

    嘉寧揮手放走鴿子，銀鴿飛入墻角的鴿籠，她淺笑道：“長老，北邊可是有大好事，沈東來沈大人又立下一奇功。”

    清源長老喜道：“哦？老臣愿聞其詳。”

    嘉寧道：“荀韶陵堅持南侵，上官元鼎力助之，沈大人既知北梁南侵已成定勢，便不再硬諫阻攔，而是改變策略，圖取北梁軍政大權。當年梁文帝第六次南侵失敗之后，或是生疑或是忌憚，就將沈東來的太尉之權削去大半，讓他主從丞相之職，而立一軍機首輔來制衡沈大人，清源長老應知這軍機首輔是何人……”

    “是原北梁兵部尚書司徒連英。司徒也是北梁一大名門了，代代出能臣，司徒連英更是位居三公，在任兵部尚書之前，曾任驃騎校尉，多次隨梁文帝出兵南侵，人品敦厚，慧眼識才，為北梁舉薦了不少人才……”清源長老憶道。

    嘉寧掩嘴一笑：“這再能干的臣子也有失職之處，這再敦厚的人也有失德之惡習啊。偏偏我們的沈大人就恰好揪住了他的一大缺點——好色，故設計引誘他常流連于霏云閣，闌姑以美人迷惑之，給他下了奇毒，此毒過診時與臟病相同，實則是致命之毒，所以，司徒連英已命不久矣，他還上書荀韶陵保薦沈大人總攬軍政，就這樣北梁的軍政大權定然會落入沈大人之手，長老你可喜否？”

    清源長老不禁笑聲朗朗，搖頭贊道：“沈東來啊沈東來，好個沈東來！在北十五年有余每臨大戰他都能得以總攬軍政，這也是他的慣招了！有他在北梁，我南珂豈有何憂？”

    嘉寧傲意凌凌，道：“這軍政大權都落入我南珂之臣手里了，我倒要看看他荀韶陵這仗還能怎么打！”

    轉念一想，清源長老面呈憂色：“不過，沈大人冒的風險也更大了，荀韶陵登基之后，沈大人就一直在跟他對著干，上官元又已揣疑沈大人多年了……誒！畢竟是換了新朝了，不得多加心。”

    嘉寧道：“是的，我相信沈大人自有分寸，他在北梁多年又何時疏于謹慎過？而且為了周全，我早已飛鴿傳書給他與他商議了一個更好的計劃，換言之，其實他這次的作為也是這計劃的一部分，今日就是想讓長老幫忙再斟酌一下這其中有何不妥或有何可改進之處。”

    清源長老道：“請殿下詳，老臣洗耳恭聽。”

    嘉寧將計劃詳告與清源長老，清源長老聽后更為大喜，不斷稱好：“妙啊，真是妙！先前老臣還擔憂沈大人有失，知此計后，頓覺衣無縫，沈大人果然思慮周全眼觀大局，這下就算上官元怎么懷疑沈大人，我們都占有取勝余地。”

    議完計策，清源長老問：“朱雀好長一些時日沒有消息了，不知她如今是何情況？青龍可有來訊？”

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