() 不過衛長卿的自信不是沒有道理。不過盞茶功夫，明珠便見到了獻帝，雖內心已有準備，當下還是一震。
因為父親季修賢的緣故，年幼的明珠對少時的獻帝很是熟悉。雖他在治國之策上庸碌無為，然到底是皇家血脈，也生了一副清雋的好容貌；可不想如今，卻變得臃腫富態。明珠試圖在他的臉上找尋少時的影子，然而那被歲月擠擁變形的五官，恍若已把他雕琢成另一個人，好在聲音未變，否則，明珠簡直懷疑座上之人的真偽。
愛美之心人皆有之，衛長卿大抵認為即便利欲熏心，但始終是懷春少女，應該也不會對座上的尊榮動心。
可他卻算漏了明珠并非那平常女子！
從前姜婳聽聞了明珠的遭遇，不以為然道既然她對皇帝還算了解，還陽后不如從他下手；其是昏君，更能方便操控，利用那無上的皇權報仇雪恨，豈不容易？
于是明珠施施然見禮，殷勤而主動。
若能利用這身皮相事半功倍，她也不介意踏入前世憎惡的深宮。然而明珠到底忽略了獻帝的急色，見美人俏生生立在自己面前，登時便忘了拒婚斷案一事，從主座上站起，竟親自下來把明珠扶起，那只扣住她手腕上的大掌也有些不老實起來，指腹似不經意地婆娑起下面的滑膩肌膚……
一時間，明珠內心有些動搖。
她強忍住抽手的沖動，露出一個嬌怯靦腆的形容。
“民女謝皇上平身。”
獻帝這才意識到自己唐突了佳人，然而軟玉在手，這樣放開又有些舍將不得，可再這樣，萬一把美人嚇走那就不好了！
他生在太平，從來又被太傅教導了些孔孟之道，雖在治國之上毫無建樹，卻自詡還是一個風流雅致之人，對待女子自是溫柔有禮。
于是很快松手，清了清嗓子，一本正經道。
“姑娘的事朕已經聽趙大人提起。一女五嫁著實荒唐，不過幾家均是誠心迎娶，明家又都收了幾家人的聘禮，若要強制解除婚約，卻是無理無據，難以讓人信服。”
明珠見他終于繞回正事，便也肅然道。
“此事明家確有不妥之處，家父也很后悔，愿承受責罰、補償諸家，只請皇上裁決定奪。”
律法中并無對一女多嫁的處置條款，民間中也不乏明堂這等見利忘義拿兒女婚事做籌的家主，只是范圍牽扯不大，倒也平靜。可眼下明珠這樁，京中兩戶一為大理寺卿蘇唐大人的公子蘇蕩，二為刑部尚書蔣忠的嫡次子蔣玉衡。這蘇家與蔣家表面和平，可私下里卻是勢同水火。因為蘇唐與先太傅季國公交好，而蔣忠乃鎮西侯府的姻親，明珠這一案，只怕不會這么好交代了！
獻帝心中掂量之后，也不急著表態。
“蘇家與蔣家兩位公子你可曾見過？若你心儀其一，卻也水到渠成。”
明珠心中一揣，不想獻帝竟不似想象中的無能昏庸，只憑意氣行事。她還以為他會看上自己，進而納自己入宮，五樁婚事自然不日平息；沒想到獻帝卻吧問題推回了自己，只是試探，還是想利用自己挑起鷸蚌相爭，坐收漁利……
于是明珠紅著臉道。
“女兒家的婚事自古都是父母之命，媒約之言，其余男子不比圣上，明珠怎能與其私相授受？”
話才出口，似乎發現失言，明珠的臉越發燥熱，慌忙解釋道。
“女的意思是男女始終有別，不能……不能……”
囁嚅了半，卻是越越急，竟已經語帶抽噎。
獻帝頓生伶花之心，“明珠姑娘別怕，自有朕替你做主！”
完，竟又按捺不住地想伸手替她拭去淚水，哪知不拭還好，這一碰下去，卻發現手下的肌膚竟不似先前滑膩，獻帝內心驚疑，再仔細一看，脈脈溫情霎時一轉，當下便倒退了兩步。
“你，你的臉……”
明珠茫然地抬起眼，也不知到底怎么地竟觸怒了圣顏，無辜地重復了一遍、
“我的臉？”
獻帝已經不耐煩地呵斥左右。
“還不宣太醫——”
明珠坐在御賜的軟榻之上，從宮女捧來的面鏡中，她終于看清了自己目前的尊容。
那張巴掌大的瓜子臉，已經足足腫了一圈，因為腫脹，五官也被擠壓得有些扭曲，原本羊脂玉般光潔的皮膚，更是起了一層密密麻麻的紅疙瘩，真是慘不忍睹。
再美的美人，也經不住這樣毀。白花曾千叮萬囑，這副身子吃不得海鮮，只要沾一點半點，雖不傷性命，都會起這般嚴重的反應，雖然已經有了心理準備，但這效果著實還是有些震撼，難怪方才還態度殷勤的獻帝，一時間已是側過身去，連直視她都不情不愿了。
明珠方才借著抬袖之際，悄悄把冬鶯準備的蝦皮粉服下，就是為了這一刻。
她喜歡美人，當初韋澤落魄至此，她依舊不離不棄，除青梅竹馬的深情外，那幅俊美無匹的皮相也居功至偉。本來為了復仇，她是曾動過犧牲色相的念頭，可看到如今體態臃腫的獻帝，她自問實在無法突破下限。
不過戲還是得做足，明珠手指一顫，銅鏡滑落在地，立刻掩面哭泣起來，太醫董世友費了好大力氣才拉開她的手查看狀況，又問感受，她也淚淋淋不清楚，折騰了好一陣，獻帝已有些煩躁，董世友這才面色沉重地回稟道。
“啟稟陛下，這位明姑娘所患之癥，恐怕是花，臣請將她迅速送出宮去，方才所接觸之物，都應燒毀，以免傳染……”
“你這是……花？”
獻帝下意識抬起方才扶過明珠的右手，仿佛看到那紅疹已順著皮膚向上蔓延，龍顏漸漸蒼白，不等董世友回答，他已經連忙擺手。
“快把她送走！”
花乃當世惡疾，前朝曾有一位幼帝便是折在這上頭，其癥來勢兇猛，極易死亡，也難怪獻帝如此慌亂，一聽是花，他哪里還有閑情垂憐美人，丟下這句話后，馬上快步繞過明珠踱步而出，前往湯池去洗藥浴了。送明珠出去的宮女太監也把她當做洪水猛獸，隔著老遠還掩著口鼻。
明珠聽見獻帝身邊的大太監彥順尖著嗓子在她身后呼喝。
“把桂璃堂封起來，所有器具一概全換！快去啊！”
宣德門外，太醫董世友將剛欲登車的明珠攔下，從袖中掏出個細瓷瓶遞過來。
“明姑娘，這是太醫院秘制的特效藥，對你這癥狀或有幫助，你一定要盡快服下。”
明珠千恩萬謝地接過，緊拉著董世友衣袖又是一陣啼哭，將個惶恐無助沒有見過世面的懦弱形象演繹得淋漓盡致。然等董世友告辭離去，車簾放下后，她卻收住眼淚，將那瓷瓶托在掌心，挑起抹冷笑。
好一個花之癥。方才董世友問診時，明珠為掩飾自己真正的病因，確實扯了些頭昏腦熱的謊話，但無論如何都不可能和花聯系上，能進入太醫院，替子問診的董太醫，怎么可能判斷不出？
讓他指鹿為馬的原因只有一個，無非是有人想把明珠將得盛寵的苗頭掐斷，而放眼獻帝后宮，最擔心這一點的，除了獨占圣眷的蔣貴妃還會有誰？
想到此處，明珠從那只瓷瓶中倒出一粒藥丸，她掀開車簾，將那藥丸扔向路邊覓食的鴿群，一只肥胖的灰鴿見狀，連忙飛過來啄食，可才吞下去沒多久，突然撲著翅膀掙扎起來，須臾間便倒在地上蹬了腿。
明珠臉色如罩寒霜。
果然如此，所謂的特效藥，其實是催命符，那董世友篤定她是個沒見識的民間女子，對太醫的診斷深信不疑，定會服下，即便一命嗚呼，也是因為患了花不治身亡。
他背后的主子，可真是心狠手辣，難怪短短三年，葉棠華便被她取而代之。
獻帝洗了個藥浴，又命董世友反復查看自己的右手，確定無礙后，方才更衣走出湯池，步入抱廈花廳，等候已久的衛長卿連忙躬身請安，笑道。
“臣聽那明家之女進宮面圣，便猜陛下是要親斷趙德義所奏之事，一時好奇，正想過來湊個趣，彥公公卻陛下圣駕在湯池，臣還以為……那女子這么快便得了圣眷，還預備讓端陽進宮來寬慰寬慰貴妃娘娘呢！”
自從國公府倒臺后，獻帝便對鎮西侯府十分依賴，對衛長卿更是信任非常。覺得他雖曾是帝師季修賢的女婿，卻不像季修賢那樣自以為是，成見指責勸諫，反而每每在諫臣面前維護自己，這方是為人臣子忠君之道，且衛長卿其人聰明通透，常能替獻帝排憂解乏，所以深得獻帝寵信，即便言語偶爾調笑，獻帝也不計較，就著宮女的手呷了口銀耳雪梨湯，方笑罵道。
“明明什么都知道了，還拐彎抹角的笑話朕，衛長卿你真是越來越放肆了！”
“臣不敢，臣只是替那明珠惋惜，白生了一幅花容月貌，卻無福消受皇恩。”
獻帝佯怒。
“若再提那倒胃口的女人，朕便把她賜給你做妾，這樣蘇、蔣兩家都不用爭了！”
衛長卿唇角微微彎起，笑容頗有深意。
“陛下可要記得今日的金口玉言啊！”
獻帝不以為然地道。
“若那女子命大，朕定君無戲言。”
陪著獻帝下了兩盤棋，衛長卿方才告退出來，行至御花園，正巧董世友一臉喜色地從鳳麟宮走出來，一見到他，連忙肅容躬身。
“下官參見衛大人。”
衛長卿一改方才在獻帝面前的和顏悅色，滿臉輕蔑。
“現在就去娘娘面前邀功，你不覺為時過早了嗎？”
董世友心下一驚，近年來，他得了蔣家和鎮西侯府不少好處，私底下早已是他們的人，聽了衛長卿這話，他隱隱有些不好的預感。
“還請大人明示。”
衛長卿把玩著象牙折扇的扇柄。
“我問你，那個明珠果真得的是花之癥？”
董世友松了口氣，上前一步，低聲回道。
“自然不是的，明珠那癥狀雖與花相似，但不過是食物不服罷了，只是那女子服了下官的藥，不是花，便也是花了……”
衛長卿嗤笑一聲，目光略帶輕蔑。
“你就這么篤定她會服下那毒藥？我看未必吧！”
董世友胸有成竹地道。
“那樣愚昧膽怯的女子，太醫之言難道她會不信？”
衛長卿合起扇子，冷笑道。
“她當真愚昧膽怯？你也不想想，食物不服向來都是立竿見影的，她在皇宮可有進食，為何偏偏在陛下面前發作？給別人當了槍使還不自知，愚昧的究竟是誰？”
董世友突然回味過來，想起自己方才還在蔣貴妃面前口口聲聲保證馬上便能聽到明珠死訊，一時語無倫次。
“大人的意思是……那女子她是故意……這、這下官該如何……”
衛長卿用扇柄敲了敲董世友的腦袋。
“你該慶幸她并不打算接近陛下，應當會順水推舟應了你的謊，否則到陛下面前告你一狀，試問你還有命嗎？”
董世友后背不由膩了一層冷汗，還想些什么，衛長卿卻已拂袖而去。
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