() 離開(kāi)賀錦營(yíng)帳的次日，張雄飛引前部軍馬折向南行，穿過(guò)終南山進(jìn)入鎮(zhèn)安、洵陽(yáng)地界。一路上并未遭遇大股官軍，偶有少量官軍在部隊(duì)周邊打轉(zhuǎn)，但也只是離得老遠(yuǎn)觀望著并不敢輕舉妄動(dòng)。
從藍(lán)田到鎮(zhèn)安不過(guò)百里，沿路卻有大批人馬不斷投奔入回營(yíng)，僅僅張雄飛一部，就吸收了千把人。他們之中有好些是被打散的流寇，雜七雜八，也不知原屬何處，窮苦百姓也有些，然而所占比例不多。
趙當(dāng)世也借機(jī)招攬了些人，一舉將手下人馬擴(kuò)充到五十人，人雖少，也得按規(guī)矩來(lái)。便提拔侯大貴補(bǔ)缺當(dāng)了隊(duì)長(zhǎng)，從金嶺川到藍(lán)田這一路，他多有效力，升他一級(jí)也在情理之中。
侯大貴地位驟升，瞬間便威風(fēng)起來(lái)。他早看楊成府獐頭鼠目的模樣不順眼，只不過(guò)礙于職位差距，未敢動(dòng)作。如今二人地位相當(dāng)，他便理所當(dāng)然開(kāi)始對(duì)楊成府頤指氣使，稍有不如意，即破口大罵。好在楊成府臉皮也厚得很，畏懼侯大貴，打不還手罵不還口，還整日一口一個(gè)“哥哥”叫著，如此，兩人之間也并沒(méi)有鬧出太大的齟齬。
過(guò)不多日，有消息傳來(lái)，勛陽(yáng)巡撫盧象升為防流寇入侵湖廣，特與川中援兵配合，調(diào)石砫總兵秦翼明領(lǐng)兩千川兵前往蠻川、豐陽(yáng)關(guān)一線布防。又差湖廣總兵許成名領(lǐng)筸兵三千六百由寶康、房縣移駐竹溪。
且不說(shuō)這三千六百的筸子兵是有名的剽悍之兵，那兩千川兵也是早先由前總兵鄧玘所帶，在京畿、遼東多處歷經(jīng)戰(zhàn)火的強(qiáng)兵。兩支軍馬人數(shù)雖少，但提前控扼險(xiǎn)要，以流寇的戰(zhàn)斗力，要強(qiáng)行擊敗之，難度甚大。
因此，張雄飛帶著前部進(jìn)入興安、平利一帶后，并沒(méi)有繼續(xù)前進(jìn)，而是就在當(dāng)?shù)厮奶幋蚣Z，老回回等則基本屯駐在終南山沿麓，攻擊堡寨，招徠游民，積累糧草，又聽(tīng)說(shuō)近日邢紅狼等部流寇竄入了商洛，老回回這么做，未必沒(méi)有觀望的意思。
一開(kāi)始，趙當(dāng)世只能伏在馬上隨部隊(duì)移動(dòng)，經(jīng)過(guò)多日休養(yǎng)，他的傷逐漸好全，已然可以如以前般縱橫馳騁。
眼下陜西流寇已經(jīng)多達(dá)二三十萬(wàn)，自臨洮、鞏昌至西安，二三千里連綿不絕，聲勢(shì)雖大，然全都困在關(guān)中一隅，受官軍步步緊逼，難以發(fā)展。趙當(dāng)世有預(yù)感，過(guò)不了多長(zhǎng)時(shí)間，流寇就將會(huì)有大動(dòng)作。
一連數(shù)日淫雨霏霏，這日晌午，趙當(dāng)世與往常一般哨完糧，帶著幾十號(hào)人躲在一破廟中避雨，上炕頭忽至，給他帶來(lái)一個(gè)重要消息：去平?jīng)觥c陽(yáng)一帶聯(lián)系闖王、西營(yíng)八大王等部，并帶去老回回與這些人的事先約定的暗語(yǔ)。
趙當(dāng)世初聽(tīng)之下，有些疑惑，要說(shuō)此事事關(guān)重大，自己又非回營(yíng)嫡系，何以當(dāng)此重任。上炕頭則三言兩語(yǔ)使他豁然開(kāi)朗。
原來(lái)老回回將此事交給張雄飛辦，張雄飛在派出精銳出動(dòng)的同時(shí)也派出了數(shù)支雜牌，目的不言而喻：此去慶陽(yáng)等地沿途官軍環(huán)伺，游宼遍地，可謂兇險(xiǎn)。往好了說(shuō)，多派出幾支人馬，成功的可能性大大提升。往壞了說(shuō)，多派出一些非嫡系的雜牌，成功最好，不成功也可以混淆官軍的視線，為真正的精銳爭(zhēng)取空隙。再說(shuō)的難聽(tīng)點(diǎn)，派趙當(dāng)世出去，就是讓他當(dāng)炮灰。
“哥哥也被派出去了？”當(dāng)下趙當(dāng)世見(jiàn)上炕頭面有愁容，便問(wèn)。
上炕頭紅著臉，哀嘆一聲，突然扯住趙當(dāng)世道：“趙兄弟，外頭官軍恁多，咱這一去，十有**是回不來(lái)了，老哥知道兄弟你向來(lái)有板眼，就想著和你搭個(gè)伙，路上也好有個(gè)照應(yīng)。”
趙當(dāng)世沉吟不語(yǔ)，未幾，緊緊盯著上炕頭，目光如炬：“老哥你照實(shí)說(shuō)，這派出去的人馬中究竟有我沒(méi)我？”既是重任，何以會(huì)派上炕頭代為傳話？他感覺(jué)其中有些蹊蹺。
“這，這，我，我”上炕頭心里有鬼，被他看得慌張，低首嚅囁著說(shuō)不出話來(lái)。
“唉。”瞧他這般做派，趙當(dāng)世已知真相，甩開(kāi)上炕頭的手站起來(lái)，面向廟外，“我當(dāng)老哥是親兄弟，老哥你卻來(lái)誑我。”
他冷冰冰拋下這一句，廟內(nèi)的氣氛剎那間凝重起來(lái)，雙方人馬無(wú)人敢大氣呼吸，幾個(gè)心急的甚至都暗暗拔刀。
“兄弟呀！”
正當(dāng)大伙都繃著心弦之刻，這上炕頭卻不知怎地，哇啦一聲哭將出來(lái)，同時(shí)一把抱住了趙當(dāng)世的右腿。此情此景，饒是見(jiàn)慣了陣仗的趙當(dāng)世也是措手不及。
“姓張的指下這差事，便是讓老哥將腦袋別腰帶上往火坑里跳。老哥別人不熟，能求的只有你了，你若幫老哥這一次，老哥日后當(dāng)牛做馬孝敬你！”上炕頭說(shuō)的一把鼻涕一把淚，一張老臉皺得如同槐樹(shù)皮一般，在一眾手下面前完全不顧自己百戶的形象。
趙當(dāng)世皺著眉頭，幾次想將右腿抽出，無(wú)奈上炕頭猴子上樹(shù)也似將腿抱得死死的，死活不撒手，無(wú)奈之下只能溫言撫慰：“你我袍澤多年，凡事都好商量，何需這般。”
上炕頭涕淚四流道：“你不助我，我便死了。今日你要么拿刀砍了我，要么答應(yīng)我，和我一道出去。”
“放屁!”侯大貴不知從哪跳出來(lái)，怒不可遏，“你自個(gè)要去死了，還想拉上咱們墊背？百戶，甭聽(tīng)他的，賞他一刀便了。”
此言一出，廟內(nèi)立刻躁動(dòng)起來(lái)，趙當(dāng)世與上炕頭兩邊人都拿起兵器對(duì)峙，時(shí)刻準(zhǔn)備火并。
“賊你媽，怎敢對(duì)老哥如此說(shuō)話，還不滾一邊去！”侯大貴的話并沒(méi)得到趙當(dāng)世的共鳴，反而遭了罵。
侯大貴一愣，但見(jiàn)趙當(dāng)世面有殺氣，曉得他是動(dòng)真格的，嘟囔兩句不敢再說(shuō)話，灰溜溜地躲到了一邊。
趙當(dāng)世好容易扶起上炕頭，與他一塊坐下，和顏悅色道：“老哥話說(shuō)的見(jiàn)外，咱兄弟之間，哪有什么死不死的。你的事，便是我趙某的事。”
上炕頭聞言，立刻收了哀容，喜上眉梢：“這么說(shuō)兄弟答應(yīng)了？”變化之快、之從容，完勝趙當(dāng)世曾見(jiàn)過(guò)的所有演技派。
其實(shí)就在這片刻之間，趙當(dāng)世心中便有了個(gè)大膽的想法，這個(gè)想法如果實(shí)現(xiàn)，前途大有可為。如此一想，這上炕頭倒并非是個(gè)瘟神，還算是個(gè)小財(cái)神。
“說(shuō)答應(yīng)也答應(yīng)，說(shuō)不答應(yīng)也不答應(yīng)。”趙當(dāng)世面無(wú)表情，淡淡道。
上炕頭聽(tīng)得云里霧里，有些急眼：“兄弟你就別再賣關(guān)子了，答不答應(yīng)明說(shuō)吧。”
趙當(dāng)世脧他一眼，用指輕敲泥地，緩緩道：“去也可以，不過(guò)是我代老哥去。”
“代我？”上炕頭呆若木雞，想這畏途人人皆避之不及，這姓趙的怕是腦袋進(jìn)蟲(chóng)了說(shuō)胡話，“兄，兄弟說(shuō)清楚些。”
“此去傳信，老哥便不必勞身，全權(quán)由小弟代行。此事小弟會(huì)去知會(huì)那姓張的，想那姓張的并無(wú)拒絕的道理。”張雄飛瞧趙當(dāng)世不順眼，若非賀錦罩著，必是不容他在手下。如今趙當(dāng)世自趨兇險(xiǎn)，他定是一百個(gè)同意。
“不過(guò)老哥你得答應(yīng)小弟幾個(gè)條件。”
“啥條件？”
翌日天剛肚白，趙當(dāng)世便帶著手下出營(yíng)而去。果不其然，張雄飛見(jiàn)他愿意“自尋死路”，滿口答應(yīng)，高興之余還允諾這趟來(lái)回若是成功，立升趙當(dāng)世為麾下千戶。
這些虛的趙當(dāng)世并不在意，口頭感激兩句，拍拍屁股便走。待出了營(yíng)，看著身后那五十騎手，他才由衷的笑了。
不得不說(shuō)，上炕頭這廝打仗不行，膽小如鼠，但確實(shí)能混。在張雄飛手下待的時(shí)日不算長(zhǎng)，卻每每能分上一杯羹，手下不但人丁頗多，馬匹不管好賴也有個(gè)幾十匹。昨日趙當(dāng)世與之相約，可以替其去冒死，但作為補(bǔ)償，上炕頭必須給予自己人馬。
人馬沒(méi)了還能再搶，命沒(méi)了可就啥都沒(méi)了。上炕頭這點(diǎn)想得很通，自己終歸也不打什么硬仗，只要腿腳麻利些，別人打勝了仗，多撿些漏子，打輸了，跑快些逃命，所謂精兵猛將都是浮云，趙當(dāng)世這二愣子喜歡，那就給他些無(wú)妨。
趙當(dāng)世精選了自己手下的五十人，留下一些，又從上炕頭那里挑了一些，最后組成了一支相對(duì)算是“精銳”的馬隊(duì)。有了這樣的硬實(shí)力，他才有聯(lián)系別部的底氣。除了人馬，他順帶要了些銀錢。這種身外之物，上炕頭更不在意，爽快給了五十多兩，有了這些，帶足了干糧，趙當(dāng)世才心滿意足。
沒(méi)有金剛鉆別攬瓷器活，小小家底固然有了，但這素質(zhì)良莠不齊的五十騎和動(dòng)輒成百上千的各方勢(shì)力而言無(wú)疑微不足道，趙當(dāng)世有自知之明，故而此行的重中之重乃是路線。
手中沒(méi)有地圖并不妨礙趙當(dāng)世挑選路線。手下多是陜西人，來(lái)源也是龐雜，其中就不乏漢中、西安等地土著。將他們召集起來(lái)，每個(gè)問(wèn)問(wèn)，大致就能勾勒出陜西局部的地域。
為了集思廣益，趙當(dāng)世叫上王來(lái)興、侯大貴和楊成府三人，一起參詳。說(shuō)是叫來(lái)三個(gè)，實(shí)則楊成府在侯大貴面前屁都不敢放一個(gè)，唯唯諾諾而已。王來(lái)興年紀(jì)小，見(jiàn)識(shí)短陋，也沒(méi)啥主見(jiàn)。趙當(dāng)世知道侯大貴有能耐，便主要和他商議。
對(duì)于趙當(dāng)世自告奮勇攬下這份吃力不討好的差事，侯大貴其實(shí)是很反對(duì)的，然而眼下木已成舟，再瞧自己這個(gè)百戶又是一副興致勃勃的模樣，他便也只能按下怨言，專心籌劃。
一番商定，先往西北過(guò)馬嶺關(guān)入石泉，再偷渡洋縣，進(jìn)入儻駱道，穿過(guò)秦嶺，進(jìn)鳳翔，最后從鳳翔繞到平?jīng)觥c陽(yáng)。這樣行路，貌似兜了個(gè)大圈，但無(wú)疑是最穩(wěn)妥的做法。回營(yíng)人馬擾亂漢中東南的興安、平利，左近石泉等地的官軍早就望風(fēng)而逃，往漢中孫顯祖處收縮，穿過(guò)此地當(dāng)無(wú)大礙。而為何走儻駱道而不走子午道則是考慮到不久前西安大戰(zhàn)，洪承疇曾令賀人龍、劉成功、王永祥等分截子午谷南北，現(xiàn)下很可能還有大股官軍在之間游弋，相比之下，稍遠(yuǎn)的儻駱道更加安全。至于鳳翔方面的情況，以趙當(dāng)世等人現(xiàn)有打探得知的消息，并不能知曉，也只能等到那里再見(jiàn)機(jī)行事。
如此定計(jì)，趙當(dāng)世、侯大貴等才稍微心安，而其余雜兵見(jiàn)領(lǐng)頭的一副處之泰然模樣，自也不會(huì)擔(dān)心到哪里去。
借著馬速，只一日，至遲暮，一眾人達(dá)到馬嶺關(guān)。馬嶺關(guān)，古稱方山關(guān)，明代改稱，離關(guān)口不遠(yuǎn)還有個(gè)馬嶺驛，不過(guò)和關(guān)卡一樣，早已是人去樓空。
眾人拾掇了驛站，便將就著在大堂臥下休息，才閉眼一小會(huì)兒，卻聽(tīng)得驛外人沸馬嘶，竟是來(lái)了一票兵馬。
楊成府當(dāng)即嚇得跳起來(lái)，趙當(dāng)世一把將他摁下，同時(shí)沉聲令大伙不得驚慌。先前他為防著這類突發(fā)事件，下令將馬匹全都栓到了驛站后方的空地上，此刻驛站前的那些人應(yīng)當(dāng)不知這驛中有人。
兵來(lái)將擋水來(lái)土掩，目下黑燈瞎火的，對(duì)方來(lái)歷不明，在不知對(duì)方虛實(shí)之前，趙當(dāng)世并不想輕舉妄動(dòng)。他給侯大貴使個(gè)眼色，又朝院中看看，對(duì)方心領(lǐng)神會(huì)，小聲招呼一半人悄悄撤到院中左廂房中，趙當(dāng)世則帶人躲入右?guī)恐小Ｑ诤昧朔块T，透過(guò)小孔向外邊瞧。
不多時(shí)，院外人馬進(jìn)來(lái)，當(dāng)頭幾個(gè)舉著火把，借著火光，趙當(dāng)世發(fā)現(xiàn)領(lǐng)頭的眼熟，乃是張雄飛的一個(gè)親信。這親信目測(cè)也是被派出往慶陽(yáng)一帶傳遞消息的，不消說(shuō)，定然就是需要趙當(dāng)世等炮灰“掩護(hù)”的“精銳”了，不想他們竟也走了這條路。
領(lǐng)頭之人舉著火把在院中轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，顯然對(duì)這個(gè)露宿之地還算滿意，正想走進(jìn)大堂，從院門外匆匆趕來(lái)一人，面帶焦急與他附耳交談片刻。那領(lǐng)頭的臉上頓顯驚懼之色，只見(jiàn)他邊往回走邊大聲道：“快走，驛里有人！”
看來(lái)驛站后的馬已經(jīng)被他們發(fā)現(xiàn)，趙當(dāng)世思忖片刻，做出了一個(gè)令所有手下驚訝的舉動(dòng)。
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