() 忠路宣慰使司，地處湖廣西南施州衛(wèi)最西前江畔，世代為覃氏土司族地。施州衛(wèi)中，除了忠路，還有忠孝、忠峒、容美、東鄉(xiāng)、施南、忠建等等大大小小二十余個宣撫、安撫使司。
明代繼承元代的土司制度，允許土人自治，施州衛(wèi)的土司們發(fā)展至今，基本上形成了以覃、田、向、牟等姓為主的統(tǒng)治格局，各地區(qū)之間聯(lián)姻縱橫、爭斗聯(lián)盟，激烈程度不亞于中原王朝。明代中后期，行“改土歸流”政策，激起了諸地土司的反抗，其中最大者當(dāng)屬播州楊應(yīng)龍的叛亂。其雖被鎮(zhèn)壓，中原王朝亦元氣大傷，也令明廷不得不重新審視這個政策的可行性，改革力度逐漸放緩。
施州衛(wèi)的土司們在播州、奢安兩次叛亂中都堅定站在了朝廷一邊，是以明廷對于這塊地區(qū)頗為優(yōu)待。加之近些年建奴、流賊興起，明廷疲于奔命，根本無暇顧及西南。鞭長莫及之下，此地的土司便開始蠢蠢欲動起來。
這其中，又以忠路覃氏最有野心。覃氏在蒙元時代即為當(dāng)?shù)赝凉伲┮蚍纯怪煸笆艿搅酥卮蟠驌簦钡接罉纺觊g才正式降服于明廷。其后蓬勃發(fā)展，吞并了不少小勢力。至嘉靖一朝，忠路已成為施州衛(wèi)最大土司之一。楊應(yīng)龍叛時，覃氏與楊氏因有姻親關(guān)系，不被信任，但其時的家主審時度勢，堅決與楊氏劃清界限，并屢屢請兵助剿，雖未被允許也因此在楊氏敗亡后沒有受到波及，依然挺立。
天啟初年，永寧宣撫使、水西宣慰使奢崇明、安邦彥起事，朝廷廣召遠(yuǎn)近土兵圍剿。覃寅化、覃奇勛父子響召出兵，因功分別被實授總兵、參將之職，忠路安撫使司也因此晉為宣慰使司。
既得隴復(fù)望蜀。忠路宣慰使司近些年逐漸坐大，且覃奇勛、覃進孝父子素有雄心，便開始打起了周圍土司的主意。只不過其余諸路土司也非聾盲，覷知忠路心思，便開始聯(lián)合自保，共同對抗忠路覃氏——雖說他們之中有好些也為覃氏支脈、抑或是與忠路有著遠(yuǎn)近不同的親戚關(guān)系。
這兩年，覃奇勛借故對周邊土司侵略的幾次，都被擊退，認(rèn)清楚了形勢，意志漸弭。但其子覃進孝正值盛年，自不甘于平庸。便將目標(biāo)轉(zhuǎn)向他處。其中尤以重慶府的黔江、彭水兩地為甚，每年幾乎都要遭受覃進孝十余次剽掠。當(dāng)?shù)亻L官懦弱，居民漢人又不似土人剽悍，竟是無可奈何。
不過覃進孝志存高遠(yuǎn)，僅僅劫掠鄰縣并不能滿足。他這幾月一直關(guān)注省內(nèi)外局勢，聽說一股強寇于近期入夔州府，由是起了別樣心思。
覃氏這里且不提，卻說當(dāng)日，趙營于新寧縣南大敗官軍，趙當(dāng)世親追達州兵。達州兵敗歸城下，領(lǐng)兵同知大聲叫門，時張聯(lián)象不在城頭，守城官兵見同知呼喊甚急只能打開城門放入。這一開門可不得了，楊成府騎兵飛馳入城，立刻控制了城頭上下，趙當(dāng)世、郝?lián)u旗等隨后而至，達州城遂陷沒。
趙營不是第一次攻破縣城，自有一套方法處置。張聯(lián)象被執(zhí)，寧死不屈，大罵而死，其妻才產(chǎn)幼子，恐為趙營兵士所辱，攜子投井而亡。趙營在城中大掠一番，次日封刀。
達州為川東農(nóng)業(yè)重鎮(zhèn)，向稱富饒，張聯(lián)象任上為了備寇更是將遠(yuǎn)近鄉(xiāng)村集鎮(zhèn)物資收攏起來，府庫極為充盈，這倒便宜了趙營。趙營自過宕渠山來，糧秣軍資多有消耗，得此補充，一時無虞。
渠江以西官軍沒有動靜，趙營就順手襲破達州近處的東鄉(xiāng)縣。期間，梁山縣涂家低聲下氣，派人來乞求歸還涂原，趙當(dāng)世當(dāng)然不會答應(yīng)。梁山涂家無功而返，生怕涂原有個三長兩短，再不敢出兵。而云陽兵經(jīng)此一戰(zhàn)，參將王祥雖僥幸逃得一命，營將黨騰蛟、許成名卻戰(zhàn)死，膽氣已喪，回到云陽縣閉門自守。萬縣譚弘人少，另兩方不動，單憑他一個也難有作為，心知夔西已不可為，亦悻悻回城。自此，趙營占據(jù)達州、新寧、東鄉(xiāng)三地以及諸隘路埡口，完全控制了夔西。
現(xiàn)下局勢很好，趙當(dāng)世卻依然感覺時間緊迫。他心知肚明，夔西居川中腹里，官軍環(huán)伺，絕非久安之地，既然有機會喘口氣，便得抓緊時機將兩個主要事務(wù)處理完。
第一要務(wù)，便是整編白、劉二營。旬月間大小數(shù)戰(zhàn)，趙當(dāng)世明顯感到這二營指揮起來不甚得力。這既有二營戰(zhàn)力偏低的原因，也因其中兵士并非趙營直轄。入冬后至今，這二營或因戰(zhàn)事或因逃散減員嚴(yán)重，留下的都是一些骨干，合起來大約有個兩千人。反正早晚要將之吸收，目前時機正好，趙當(dāng)世便開始動手。
他先找來白蛟龍與劉維明兩個，委婉將自己的想法說出。實際上，并非他單方面，這兩人也思忖此事已久。在他倆看來，趙營蒸蒸日上，如此發(fā)展下去，早晚必成氣候，如果舍不得手里這點微末的兵權(quán)，是永遠(yuǎn)無法真正融入趙營體系的。因小失大，始終徘徊在核心外圍，難有前途。幾月來跟著趙營達到的成就，早已超出了他倆前半輩子所能想到的極限，越發(fā)堅定了跟著趙當(dāng)世混的信念。
他倆當(dāng)時既能舍棄袁韜投入趙當(dāng)世手下，便是將身家性命都交給了趙營。心中也一直想著能夠進入趙營體制，只是因為戰(zhàn)事頻仍，一直憋著沒說。現(xiàn)在趙當(dāng)世主動提出，并無半點抗拒，態(tài)度極是積極，反而出乎趙當(dāng)世的意料。
雙方想到一起，這事就水到渠成。經(jīng)過趙當(dāng)世與白、劉二人以及侯大貴、徐琿等人的商討，決定在趙營原先的基礎(chǔ)上再擴充一營。看似簡單，實則繁雜。原先一營，本有五司，即前、左、右、后加一個馬軍司。新營初立，自不可能讓那兩千人全屬一營。大概來說，就是將舊營的左、右兩司撥入新營，舊營吸收原先白、劉二部的千人。這還只是最粗枝大葉的調(diào)配，往下更細(xì)到一司一隊的人事調(diào)配，極為復(fù)雜。事情雖瑣，卻不得不做，只有如此才能將所有兵權(quán)緊緊抓在自己手中，這并非是趙當(dāng)世小肚雞腸，而是帶兵必由之道。白、劉二人見慣了這種場面，也不會有什么反感，皆盡力配合。
一連五日，兩營安排方才初步完善。大致如下：舊營稱為中營，新營稱為前營，趙當(dāng)世自任都指揮使，掌控兩營。之前他也想過總兵、參將什么的職務(wù)，但想來自己尚為流賊，以此類自稱，未免沫猴而冠，惹旁人笑。故而擇選了個稍稍不那么明確，又帶有些古味的軍職。侯大貴與徐琿兩個也雞犬升天，隨之“升官”，一個任中營千總，一個任前營千總，同時又分別兼任各自營下前司把總。他二人一向為趙當(dāng)世左膀右臂，在軍中很有威望，旁人自無異議。
舊營中，前司、后司與馬軍司都沒動，王來興與楊成府還是擔(dān)任后兩個把總。白蛟龍則擔(dān)任了左司把總。明面上他帶的人少了，但實際上，這左司五百人中多有從趙營舊部中調(diào)撥過來的兵士，戰(zhàn)斗力比之前他的部下強上不少。他不是生瓜蛋'子，這桿秤還是有的，當(dāng)然不會有什么不滿。右司把總趙當(dāng)世讓吳鳴鳳擔(dān)任。侯大貴與徐琿都表示反對。他們認(rèn)為這姓吳的過于油滑，又沒有立過“投名狀”能死心塌地跟著趙營，不值得信任。趙當(dāng)世還是堅持了下來。不信任歸不信任，從大獲山直到這里，此人還是提出了好些有用的建議，若沒他，趙營的處境不會像今天這么寬渥。再者，他好歹也曾是一地千戶，帶過人的，無論眼界還是組織能力都比底層提拔上來的軍士高上不少。
趙營還處于草創(chuàng)期，趙當(dāng)世遵循“不拘一格降人才”的原則，只要有能力的就給予任用。他不比明廷，輕輕松松就能籠絡(luò)到多如過江之鯽的人才。在別人眼中他再厲害，也不過是個流寇，絕非可以主動投靠的“良木賢主”。對于人才，無論大小，都只能撈到一個是一個。人無完人，再挑肥揀瘦，可就真的無人可用了。
吳鳴鳳對趙當(dāng)世的任命也很是驚詫。只不過他有些城府，在最初措手不及過后，爽快地接受了把總的職務(wù)。旁人瞧他不喜不怒的模樣，也猜不出他心里到底是怎么想的。
新營四個司，除前司把總由徐琿兼任、郝?lián)u旗仍然任職右司外，左司提拔了郭虎頭上來。這是徐琿向趙當(dāng)世推薦的。趙當(dāng)世本就欣賞郭虎頭的驍勇，后來在青山蓋，他又能有機智，號召兵士推雪球阻礙官軍，看來并不是單純的莽夫，便答應(yīng)了。后司調(diào)了劉維明過去，他卻有些怨言。
與舊營類似，新營后司主要管理后勤，司下的兵士也都是各司挑剩下的，劉維明一想到自己與王來興這種孺子同列，就感覺受到輕視。但現(xiàn)實是，名義上公平分派，具體來算還是得靠實力關(guān)系。他雖有些勇力，但不論之前擁有的兵力還是綜合素質(zhì)，都較白蛟龍為次，又非趙當(dāng)世帳下老人，能在后司任個把總與侯大貴等平起平坐已是超然拔擢。趙當(dāng)世知他可能不快，特意找了他，說了些好話，又給了些財物，更允諾其只是暫任，不久定給調(diào)離，他這才勉強吞下不快。
整編軍隊事雜，大體框架搭好，交給下面人去完善便好。與此事同時進行的，還有另一項要務(wù)——尋找下一個目標(biāo)。
趁著兵員調(diào)動如火如荼的時候，趙當(dāng)世親自從馬軍司挑出了二十騎，獨立編隊，號“夜不收”。“夜不收”是明廷遼東守堡軍或營兵中特有稱謂，常委以精銳，作為哨探偵查的特勤人員。以此名冠之，可以看出他的用意，即是將他們作為可以深入敵后的特務(wù)，去探查一般哨騎難以偵探到的情報。
因著職責(zé)的特殊性，這二十人無一不是面相普通、殺氣內(nèi)斂、敏銳迅捷的精兵。趙當(dāng)世給他們明確了職責(zé)，由被推舉出的一個叫周文赫的百總領(lǐng)著，向趙當(dāng)世本人宣誓效忠，并謹(jǐn)記三規(guī)五律。同時對于這些人，只要立功，倍給賞賜。
這二十人夜不收經(jīng)過短暫的“培訓(xùn)”后，即刻動身，滲透到夔東、重慶乃至湖廣施州衛(wèi)等地，或偽裝成腳商，或偽裝成旅客、游俠。趙當(dāng)世規(guī)定，至遲十二月底，所有人都必須回來復(fù)命。
崇禎八年的十二月底轉(zhuǎn)眼即至。大半月來，大雪從未停歇，偶有間隙，也是寒風(fēng)夾雨，就是躲在室內(nèi)烤火，有時也感渾身刺冷。正如趙當(dāng)世所猜測的那樣，渠江西面的官軍至今未曾越過宕渠山一步。不但他們，除了月前那一次大戰(zhàn)外，遠(yuǎn)近夔東、重慶等地官軍對于自己的肆虐幾乎沒有反應(yīng)，也許在他們看來，過好眼下快來到的除夕才是頭等大事。
趙當(dāng)世等人沒有閑情優(yōu)哉游哉地過年。在這段寶貴的休整期內(nèi)，趙營兵士還是每日訓(xùn)練不輟。郭虎頭很有些創(chuàng)新精神，向趙當(dāng)世提出了許多訓(xùn)練建議。譬如雪地裸身負(fù)重跑、冰河裸泳等競賽。寓練于樂，兵士們不覺枯燥，這些項目的優(yōu)勝者又有賞金拿，是以雖然訓(xùn)練辛苦，兵士們的積極性卻很高。
除了這些，趙當(dāng)世又讓何可畏代筆，起草了一份軍法。趙營兵士中大多流寇出身，有的待過許多營頭，少有紀(jì)律約束，更別提什么軍法了，聽過軍紀(jì)的就已算很有見識了。
在此前趙當(dāng)世也粗略下達過幾條軍令讓各部執(zhí)行。但口頭指令范圍寬泛、遵行的力度也很小，作用不大。民無信不立，軍無紀(jì)不成。他有心逐漸改變軍中的流寇習(xí)氣，這是第一步。
軍法統(tǒng)共二十余條，也不算細(xì)，不過足以讓兵士驚訝了。其中觸犯后當(dāng)“斬立決”的幾條就包括“封刀后剽掠如故”、“劫財卻殺人性命”、“擅闖民宅淫良家女”等按兵士們從前經(jīng)驗看來再正常不過或罪不至死的條款。
侯大貴等也有不解，但他們服從趙當(dāng)世的命令已久，仍是一絲不茍將軍法層層傳達下去，讓各級軍官在閑暇時督促御下兵士記背。剛開始，還有人不以為意。但是在趙當(dāng)世毫不遲疑將幾名觸犯軍法的兵士立斬不赦后，趙營從上而下，都為之一肅——所斬之人中甚至還包括從入川前就跟隨在趙當(dāng)世身邊的老人。這樣的秉公執(zhí)法將趙當(dāng)世在全營貫徹軍法的決心展露無遺，人人心中都會掂量自己是否比得上那個被斬老兵的分量。
這些事做完，鄰近元旦。早先遣出的夜不收們也都陸續(xù)回來，稟報探知的情形。但有一人，遲遲未歸。趙當(dāng)世因故詢問周文赫那人去向。據(jù)周文赫所言，那人被委派偵查的地區(qū)，乃是施州衛(wèi)忠路宣慰司。
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