()    根據(jù)忠路方面反饋來的的線報(bào)，趙營自從攻下劍南司后因?yàn)槭艿街衣贩矫娌粩嗟尿}擾襲擊，尚自屯駐在原地未動(dòng)。鄧宗震將破敵希望寄托于七藥山伏擊戰(zhàn)，深恐有利地形為趙營所得，一等各路土兵會(huì)合，便連夜催促出發(fā)。

    各地土兵林林總總，勉強(qiáng)湊集了五千人，暫由覃福長子覃懋楶統(tǒng)制，在拂曉時(shí)分抵達(dá)七藥山。

    這些土兵來源龐雜，固然個(gè)人勇武突出，但彼此之間很少合作配合，在短時(shí)間內(nèi)要他們做到整齊劃一實(shí)非易事。是以他們雖到達(dá)的早，覃懋楶卻不得不花費(fèi)大量時(shí)間在山麓附近整齊行伍，直到午間，方才粗粗約束。

    覃奇勛沒有派人會(huì)合。他派了個(gè)心腹過來，只說忠路人馬正在前線牽制敵軍，讓覃懋楶帶人抓緊布陣。

    前番攤派兵力支援承天府，忠路并沒有出多少人，覃懋楶略微一算，料來其至少能動(dòng)員千余人的機(jī)動(dòng)力量。而且忠路兵的驍悍以及覃進(jìn)孝的武勇他早有耳聞，有他們?cè)谇按蝾^陣牽制趙營，自己當(dāng)可安心照原計(jì)劃行事。

    覃懋楶今年已近而立，也是戎馬多年，一向深得父親倚仗。他先趙營一步，奪取了七藥山險(xiǎn)地，并不放松，一面布置陣地，一面派人往四周哨探，防備趙營突然襲來。

    施州兵久歷戰(zhàn)事，一旦接收到明確任務(wù)，便即各司其職，開始有條不紊地準(zhǔn)備。覃懋楶估計(jì)，至多傍晚，七藥山陣地就當(dāng)完全竣工。有這座山作為依托，控扼要道，將趙營阻擋在一隅的目的不難實(shí)現(xiàn)。

    日頭逐漸西斜，覃懋楶坐在小馬扎上，開始構(gòu)思下一步該如何勾引趙營入彀。才想了一小會(huì)兒，一個(gè)塘兵急急登山，俟近稟報(bào)：“有大隊(duì)敵兵奔至，其數(shù)暫時(shí)不明。”

    這個(gè)塘兵話音未了，又有一個(gè)塘兵趕至身前，神情間大顯焦懼，覃懋楶聽他道：“敵兵數(shù)目不下五千，已開始搶占山腳各處通路狹道！”

    覃懋楶又驚又奇。自己明明慎之又慎，遠(yuǎn)近不下了許多快馬塘兵，按理說二十里外便可知敵動(dòng)態(tài)，怎么如今趙營都到了眼皮子底下，己方才猛然察覺？

    他快走兩步，向山下看去，果見自山腳到山頂，山腰間幾道陣地上的十余面號(hào)旗都開始不住招搖。這是向指揮所報(bào)告敵襲已到的意思。當(dāng)下再無疑慮，立刻派人召集各個(gè)主要權(quán)司、總理商議對(duì)策。

    權(quán)司、總理、中軍為施州衛(wèi)土司中的上品官職，“上則資其輔相，下則任其指揮，非才德兼全莫任其職”，只不過當(dāng)下時(shí)節(jié)，各司官職授命任人唯親，德才什么的全都得讓位于血緣親疏，甚至有尚在襁褓的嬰兒也享有高職的事例。而覃懋楶作為施南宣撫使覃福之子，在司中任“護(hù)印”一職，更為尊崇。

    這些個(gè)權(quán)司、總理大多因親得位，鮮有真才實(shí)學(xué)之人，臨戰(zhàn)在即，不思御敵之策，反有動(dòng)搖之心。覃懋楶有經(jīng)驗(yàn)，先言語幾句，自述己方陣地雖還未完工，卻勝在臨高據(jù)險(xiǎn)，趙營想要硬攻，也難占便宜，好歹穩(wěn)住了軍心。緊接著再接塘兵令，從中分析趙營具體攻擊布劃。

    根據(jù)隨后幾名塘兵提供的軍情，覃懋楶覺察到事有蹊蹺。原來趙營不期而至，本可趁著己方陣線不備，猝起發(fā)難，搶得先機(jī)，可是數(shù)千趙營兵馬，只顧爭(zhēng)奪道路山徑，洞窟埡口，奪下后便留兵嚴(yán)守，似無攻山之意。除此之外，塘兵還提到，趙營大概每隊(duì)攜有兩副拒馬，鐵蒺藜、地澀、留客住等物無不計(jì)其數(shù)，眼下正加緊布置山下，瞧這架勢(shì)，竟是想圍困己軍。

    想到這一點(diǎn)，覃懋楶頓感不寒而栗。說實(shí)話，趙營若是撲山強(qiáng)攻，他并不怕，以他之見，勝負(fù)至少五五開。可要是對(duì)方圍而不打，這就難辦了。七藥山山陡，不但上山難，下山也著實(shí)不易，且不說山上只有區(qū)區(qū)一點(diǎn)溪流泉水，絕對(duì)不夠幾千人飲用，倘趙營分兵襲擊空虛的施州腹地，只此一項(xiàng)，后果就不堪設(shè)想。

    他不敢再遲疑，急遣麾下總旗帶人火速下山，先攻試探。很快，山下趙營陣中傳來響亮的摔鈸、嗩吶聲，旋即渾厚的鼓聲“咚咚”震蕩開來，想定是兩下開始了爭(zhēng)斗。

    隨著兩陣清脆的銃響，青白的硝煙上升到了山頭，與之共至的還有先遣部隊(duì)的敗訊，連那個(gè)帶隊(duì)總旗也中彈而亡。

    那總旗是死在郭虎頭部的銃下。

    此次圍困七藥山，趙營人馬盡數(shù)而至。徐琿受命，帶領(lǐng)前營主要防御西北，而趙當(dāng)世與侯大貴則統(tǒng)率中營，正在朝山東進(jìn)展。

    郭虎頭初任把總，作為徐琿手下的得力干將，他自有心好好表現(xiàn)一番，以不負(fù)徐琿的舉薦與趙當(dāng)世的期許。

    他脖子上的箭創(chuàng)已經(jīng)好的差不多，同樣變好的還有他訓(xùn)導(dǎo)指揮火器隊(duì)的能力。徐琿將他視為一個(gè)可塑之才，他也的確沒有辜負(fù)徐琿的孜孜教導(dǎo)。他悟性很好，又肯鉆研、求教，在達(dá)州休整的那一段時(shí)間，一有空，便操持著各類火器或是苦思冥想或是動(dòng)手操作。在這般努力之下，他如今已然能夠熟稔運(yùn)用火器隊(duì)投入戰(zhàn)場(chǎng)。

    達(dá)州等地武備雖多，可火藥等并不豐裕，所以自從大獲山撤退后，趙營已經(jīng)很少大規(guī)模使用火器進(jìn)行拉鋸戰(zhàn)。更多的是將火器作為決定性的一擊。適才施州兵下山猛攻，郭虎頭開始以長牌手抵在前方，后配镋鈀、長矛手阻擊，拖延一陣，消磨了對(duì)方的銳氣，待時(shí)機(jī)成熟，抓住機(jī)會(huì)，大膽將密集的鳥銃隊(duì)擺到距敵十五步，放了兩排銃，收效果然顯著。施州兵總旗被當(dāng)場(chǎng)打死，剩余的施州兵也潰回山上。

    趙營的火器，多為鳥銃，大概有個(gè)五百來支，其余還有一些什么魯密銃、迅雷銃之類的，因數(shù)量很少，徐琿并未將之入制。火炮類則以小型佛郎機(jī)、虎蹲炮為主，均有五六座。

    因有著后世記憶，趙當(dāng)世對(duì)于尚為火繩槍的鳥銃的性能并不是很滿意。他曾經(jīng)讓徐琿做過實(shí)驗(yàn)，在火器隊(duì)中挑出裝填最為嫻熟的幾人強(qiáng)加訓(xùn)練，最好的結(jié)果也不過是大約一分鐘射出三發(fā)彈丸，而要大規(guī)模操練火器隊(duì)全面提升裝填射擊速度，按照時(shí)下趙營所處的客觀環(huán)境，暫不現(xiàn)實(shí)。作為火繩槍，開槽、咬彈、倒藥、閉槽、捅實(shí)、點(diǎn)火等一系列步驟看似繁雜，實(shí)則前人多加鉆研，已經(jīng)無法再精簡(jiǎn)，要想進(jìn)一步提升，只能尋求質(zhì)變。

    若能研制出燧發(fā)槍，無疑是突破現(xiàn)階段火器隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力瓶頸的有力一招。只可惜，雖然同時(shí)代歐洲早研制出多種燧發(fā)類火槍，且在十年前，已故南京戶部右侍郎畢懋康業(yè)已提出名為“自生火銃”的燧發(fā)槍的制作思路，但囿于生產(chǎn)成本、條件，并未普及。趙當(dāng)世一沒人才，二無技術(shù)，三無材料，故即便有想法，也難以實(shí)現(xiàn)。

    趙當(dāng)世對(duì)于火器改進(jìn)的執(zhí)念，徐琿等并不理解。在他們看來，鳥銃無論射程還是殺傷力乃至于訓(xùn)練周期方面都遠(yuǎn)勝弓箭，成本更是遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于各種弩，只有填裝麻煩、射速不快的瑕疵，只要運(yùn)用得當(dāng)，威力無匹，堪稱百兵第一。與其花費(fèi)人力物力再去追求那些虛無縹緲的性能，還不如擴(kuò)大產(chǎn)量。

    徐琿作為火器老手，眼界不是一般人能比，連他都有類似的局限，其他苦哈哈出身的兵士軍將更難與趙當(dāng)世想到一起去。趙當(dāng)世在嗟嘆之余，對(duì)于人才的渴求愈加熾熱。

    這且不提，山上覃懋楶又派兵突了兩次，無一例外均是打得灰頭土臉。縱然這些施州兵身懷絕技，近戰(zhàn)驍勇，但在徐琿的防備下，全然無法順利貼身肉搏。運(yùn)用火器隊(duì)在川中經(jīng)過大大小小十余仗，徐琿、郭虎頭等對(duì)于火器的運(yùn)用已有一定心得，他們將鳥銃手夾雜在镋鈀、長矛、叉棍等長兵手中，比例大致三七開，能在縮短射擊距離的同時(shí)有效抵御意圖靠近上來的施州兵，左右翼再配以刀盾手，見機(jī)襲擊施州兵左右，效果極佳。

    幾次無果后，山上施州兵的軍心有些浮動(dòng)。覃懋楶雖為覃福之子，可畢竟資歷尚淺，風(fēng)平浪靜時(shí)大伙兒給覃福個(gè)面子，對(duì)覃懋楶還是客客氣氣的，現(xiàn)下形勢(shì)緊迫，各地權(quán)司、總理中一些年紀(jì)較大的，就開始不滿。

    其中有兩個(gè)陰陽怪氣，就埋怨說早不該上這七藥山。其實(shí)大家心里都清楚，設(shè)伏七藥山本便是各家的共同意見，要怪要不能全怪到施南覃氏頭上，然而如今覃懋楶作為統(tǒng)領(lǐng)，有權(quán)利也有責(zé)任，自然而然就成了眾矢之的。這些人不比外人，低頭不見抬頭見，多少有些姻親關(guān)系，覃懋楶聽著眾人指桑罵槐的冷嘲熱諷，半是惱怒，半是無奈，不能貿(mào)然懲戒，只能好言相勸。

    人善被人欺，覃懋楶越是溫和對(duì)人，那些人就越加叫囂。在最后一次向西北方面突圍失利后，施州兵內(nèi)部凝聚力開始崩潰，先是有人提議固守待援，而后又有人建議向東，最后甚至還有認(rèn)為可以暫時(shí)投降的。

    眾人七嘴八舌一陣，有去心，但沒去膽。施州兵內(nèi)各地勢(shì)力十余股，單憑任何一股獨(dú)立行動(dòng)都無濟(jì)于事，于是大家重新將目光轉(zhuǎn)向了被冷落多時(shí)的覃懋楶——畢竟他名義上還是一軍統(tǒng)制，被他采取的意見，號(hào)召力無疑強(qiáng)上許多。

    覃懋楶思來想去，感到還是向東'突破這一意見可以嘗試。七藥山設(shè)伏一事已成泡影，形勢(shì)逆轉(zhuǎn)，當(dāng)務(wù)之急還是保存己方有生力量為主。再派塘兵向東面探了探，了解到東面之?dāng)成形春蠑n，便不再遲疑，將部隊(duì)分成兩部分，小部分繼續(xù)在西北徐徐拖延，大部隊(duì)全轉(zhuǎn)向東。

    東面是趙當(dāng)世與侯大貴負(fù)責(zé)的，他們未曾將這邊包圍結(jié)實(shí)倒非又使下什么計(jì)策，實(shí)在是此地施州兵異常剽悍，而中營又缺乏前營那么多的火器，唯一占優(yōu)勢(shì)的馬軍在山地難以驅(qū)馳，故而近戰(zhàn)難占上風(fēng)。

    此刻，侯大貴正率軍猛攻東山腳施州兵的一處陣地。這里是上下山的一條要道，施州兵的防御布置十分完善，中營前司攻了數(shù)次都沒有進(jìn)展。

    趙當(dāng)世的安排，后司守本陣，右司與馬軍司后備待命，前司與左司輪番進(jìn)攻。

    覃懋楶從西邊趕來，從山上觀察到了趙當(dāng)世的布置，立即召集眾人，道：“趙賊不知我等已至，尚聚兵攻大道，塘兵有言，左近有小徑未失，可差一隊(duì)人馬沿之下山，側(cè)攻趙賊，其倉促間必難抵御，我軍便趁其顧此失彼之際從大道突圍可也！”

    眾人惶惶間大多沒了主見，聞言皆點(diǎn)頭，只是具體到該派哪一支人馬下山側(cè)攻，卻又全都沉默了。因?yàn)樗麄兌贾�道，�?cè)翼偷襲，為了避免暴露，人數(shù)不能多，以輕兵陷陣，一旦趙營兵士重新反應(yīng)，層層包裹上來，死之必矣。換言之，誰愿意去，誰就是在以自己的性命換大軍突圍的希望。

    軍中的權(quán)司、總理，絕大多數(shù)沒有戰(zhàn)爭(zhēng)經(jīng)驗(yàn)，靠著關(guān)系獲官，十分惜命，怎可能讓他們舍生取義。覃懋楶見許久無人應(yīng)答，又見山腳下己方陣地逐漸松動(dòng)，心急如焚。他與這些尸位素餐者不同，既年輕又有膽勇。時(shí)不我待下，氣血頓沸，毅然道：“既然諸位不愿去，我去！”

    此言一出，眾人又驚又喜。驚訝于覃懋楶竟然如此奮不顧身，喜的是終于有人出來挑頭，攬下了這吃力不討好的活。中有幾人假惺惺地勸說了覃懋楶兩句，覃懋楶雙目圓瞪，厲聲道：“為我施州基業(yè)，我覃懋楶一條命算得什么！”說到這里，語調(diào)忽然轉(zhuǎn)低，有若懇求，“如若各位順利突圍，還請(qǐng)不要責(zé)備我父，這七藥山的罪責(zé)，覃懋楶一人承擔(dān)。”言罷，再不聽眾人說些什么，帶人離去。

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