() 先以覃奇功獻(xiàn)策，賺自己等人上山，再借道給趙營，讓其能避開己方哨探，從容圍山。直到此時(shí)，親眼所見，覃懋楶才如夢方醒。日防夜防，家賊難防，古話誠不虛也。
他嘿然片刻，目光陡如射電，眨眼間，將手上那把柳葉槍朝著覃進(jìn)孝飛擲過去。覃進(jìn)孝也非等閑角色可比，對方猝起發(fā)難，他反應(yīng)迅速，起手順著一接，轉(zhuǎn)個身，就利利落落將覃懋楶用盡全力這一擊化解了。
“覃大人好身手！”趙當(dāng)世贊許一句，身后兵士也喝起彩來。
覃懋楶恨恨“呸”一聲道：“好賊子，爹早說你包藏禍心，我還不信，嘿嘿，嘿嘿”他話里冷笑，雙目直盯過來似是蘊(yùn)有無限的仇恨與鄙夷。
覃進(jìn)孝被他看得不自在，也不言語，邁步自去。覃懋楶突然怒咆：“賊子，你別走，與，與爺爺斗，斗”說到這里，“哇啦”一下，滿口血沫四濺，身子一歪，斜斜躺了下去。
他力竭之下怒氣攻心以至于暈厥，但周圍的施南兵卻以為他被覃進(jìn)孝給氣死了，無不憤慨，嘶吼著向外沖去。趙當(dāng)世搖搖頭，轉(zhuǎn)身離去。王來興見勢，揮了揮手，那十余名施南兵很快就被不斷涌殺上來的趙營兵士所淹沒。
七藥山一戰(zhàn)，施州兵死傷過半，活著退回來的僅剩兩千五百余人。覃福本待接到喜訊，反聞大敗，且自己的愛子下落不明，氣得當(dāng)場昏倒，眾人七手八腳撫慰，又請了大夫過來，他才慢慢轉(zhuǎn)醒。
不只他，鄧宗震等人皆滿面愁容，斂口噤聲。在場每一個宣撫使、安撫使都多少有部眾折在了七藥山，已經(jīng)也沒有一個人主動再提“戰(zhàn)”字。久之，鄧宗震想起一事，問道：“忠路方面如何了？”
覃奇勛父子與趙當(dāng)世會晤合流一事，他們還不知道，有人接口道：“七藥山五千余眾，據(jù)山而戰(zhàn)，尚自不保。想來忠路區(qū)區(qū)千余人馬，也難支撐下去�！�
鄧宗震長嘆一聲，不復(fù)再言。時(shí)局慘淡，出人意表，接下來何去何從，還得盡早拿個主意。
七藥山已為趙營所據(jù)，單憑一個忠路，實(shí)不足與之相抗，各地竭澤而漁，短期內(nèi)再難重新聚集起兵馬，施州衛(wèi)指揮使司駐軍與敗軍三千，加上忠路千人，滿打滿算，最多也不過四千上下。四千頹喪之軍面對五千多新勝之軍，再想以野戰(zhàn)破敵，不太現(xiàn)實(shí)。
鄧宗震的意思，最好收攏殘軍，憑借施州衛(wèi)指揮使司的城垣再戰(zhàn)一場，勝了最好，不勝，也可挫挫趙營銳氣再棄城不遲——想趙營兵馬不過五千，施州衛(wèi)所城池雖不大，但僅五千人就想要困死城池，絕無可能。
然而，在場的宣撫使、安撫使少有贊成者。趙營從七藥山打開缺口后，兵鋒所向，可直指忠孝、金峒、施南、散毛乃至于大田、唐崖等處，未必會徑攻施州衛(wèi)所。這些地方是他們世代居住之地，萬萬不可棄之不顧，與其跟著鄧宗震坐困愁城，還不如回去自家地盤，各自守御，縱然戰(zhàn)死，也算對得起列祖列宗。
各位土司的鄉(xiāng)土觀念，鄧宗震理解，可若沒了這些土司襄助，單憑他衛(wèi)所里的人馬，怎么抵擋趙營？故此他百般勸說，幾乎哭將出來，希望能留下幾個有識之士在城里，然而他的一片真心無法打動以本族利益為重的土司們。散毛宣撫使坦言本部減員慘重，帶著一臉陰郁先行離去。繼他后，各地土司接踵離開，不過半日，本尚有三千余兵的施州衛(wèi)所，只剩二千不到。
施南宣撫使司在七藥山之戰(zhàn)中遭受的損失最大，出戰(zhàn)的二千人馬中，退回施州衛(wèi)還能作戰(zhàn)的僅余千人。午食罷了，眾人歸位，原先擁擠吵嚷的廳堂之上，只留了覃福以及依附于施南的忠孝、金峒、東鄉(xiāng)五路等寥寥數(shù)家而已。
鄧宗震將最后希望寄托在他身上，小心翼翼道：“覃公，你意下如何？”
覃福雙目空洞，沒了往日的光彩，聽了問話沒有反應(yīng)。鄧宗震一連問了三聲，他才將腦袋轉(zhuǎn)過來。看得出，戰(zhàn)場失利還好說，痛失愛子對他的打擊甚重。
鄧宗震安慰道：“覃掌印吉人自有天相，說不定在別處突了圍，現(xiàn)正在趕來的路上�！边@話純系慰藉，連他自己也不信。
覃�？嘈χ鴵u搖頭，沒回應(yīng)。鄧宗震注意到，半日光景，昔日氣勢逼人、目光炯炯的施南覃公，竟似老了十余歲，暮氣沉沉便如一汪經(jīng)年不流動的死水。
他一半同情，一半忐忑，又將問題問了一遍。
覃福悶了半晌，終是開口道：“指揮使，容我問一句，現(xiàn)今衛(wèi)所內(nèi)，兵數(shù)幾何？”
這兩人互相知根知底，鄧宗震神情憮然，如實(shí)道：“適才同知有報(bào)，全城兵員只一千九百來人。”
“指揮使前言據(jù)城而戰(zhàn)，趙營未必輕勝，彼時(shí)尚存三千眾，時(shí)下僅有兩千不到，復(fù)守城可乎？”他自話自說，全不睬鄧宗震表情多么難看，“況且各部星散，再無頭前齊心協(xié)力的氣象，士氣愈墮，再貪圖一城一地的得失，不是上策�！�
施州衛(wèi)指揮使司是整衛(wèi)的首腦地帶，在覃福說來，倒成了無足輕重的據(jù)點(diǎn)，鄧宗震心中老大不高興，但他認(rèn)得清眼前局勢，問道：“那么覃公也是要棄衛(wèi)所不顧了？”
覃福閉上雙眼，不允不駁，該是默認(rèn)了。
“倘如此，請恕在下不能再陪坐此間�！编囎谡饾M心絕望，撩袍而起。既然得不到覃福助臂，他就不愿空耗下去。還是立刻去著手安排城防為上。衛(wèi)所里本部兵還有八百多，再抓些民夫、乞丐之類的充數(shù)，千人還是湊得起來的。未嘗倚城力戰(zhàn)，終究心有不甘。
“指揮且慢�！编囎谡饎傋邇刹�，腦后覃福便說道。
“覃公有何指教？”
覃�？戳丝此�，輕嘆口氣，也扶著椅子悠悠站起：“指揮，你聽我一言，施州未必就成死局。”
往日里，覃福心直口快、雷厲風(fēng)行，說話從不拖泥帶水，也許是痛失愛子給他打擊太大，亦或許是出兵大敗給他陰影太深，如今言行舉止，都有些婆婆媽媽的。
“覃公直說無妨�！�
覃福負(fù)手而立，道：“衛(wèi)所有城垣不假，但指揮豈不聞向年川中故事？趙營兵如貔貅，連劍州、達(dá)州那樣的通都大邑都打得下來，施州衛(wèi)城又豈放在趙賊眼中？”他話至此處，觀察了鄧宗震顏色，見他有些怫然，搖頭往下說，“我知指揮驍勇，不懼趙賊�？芍笓]想想，徒死城中又有何益？施州中官兵已經(jīng)不多，再白白損了這數(shù)百健兒，不是抗賊，而是助賊了！”
最后一句實(shí)乃誅心之言，鄧宗震渾身一震，口中反復(fù)咀嚼這一句“不是抗賊，而是助賊”，越想越覺得有理，再想到覃福又說“未必就成死局”，心中一股希望之火猛然燒起，走上來拱手道：“在下魯莽，虧得公提點(diǎn)，否則枉自死了事小，害了衛(wèi)所以至全州事大。”
覃福臉上難得露出微笑：“你能如此想，自是再好不過�！边呎f邊收了笑，“我有一議，請指揮考慮�！�
當(dāng)下覃福說出他的提議，鄧宗震半晌無言，思慮了許久，衡量各方利害，終無更佳方法，這才點(diǎn)頭應(yīng)允。
趙營因得忠路之便，在施州頭次大戰(zhàn)，便取得殲敵兩千余的戰(zhàn)果，大動官軍筋骨，全營上下無不歡欣鼓舞。此時(shí)雪勢已逐日消弭，但春雪未融，川中官軍聽說已有幾路到了順慶府，不過要想跋山涉水追到此處，尚需時(shí)日。更何況，施州衛(wèi)不屬四川而屬湖廣，王維章好不容易送趙營出川，是否會派兵跨省追擊，還在模棱之間�？偟膩碚f，在至少一兩個月內(nèi)，局面大有可為。
趙當(dāng)世不想給施州官兵有反應(yīng)布策的機(jī)會，在七藥山之戰(zhàn)一日后即兵分兩路，一路自己與侯大貴帶領(lǐng)中營，直取施州衛(wèi)指揮使司，另一路則慣例由徐琿帶領(lǐng)前營，向南攻擊大田所。
之所以選擇施州衛(wèi)所與大田千戶所，原因有三。
第一，施州上下大多山地，土地貧瘠，籌糧不易。最為肥沃的兩塊地段就在施州衛(wèi)所與大田所。施州衛(wèi)所三千戶所屯田二百六十余頃，大田千戶所屯田一百五十余頃，根據(jù)覃奇功提供的情報(bào)，施州衛(wèi)所府庫存糧兩千五百余石，大田所二千余石，都是不小的數(shù)目。一般來說，在籍明軍每人薪俸是日銀三分，米一升五合，馬則日草一束，為銀二分，豆三升。趙當(dāng)世注重兵士營養(yǎng)，或許銀錢方面比不上明軍，但糧食是竭力供給，趙營單兵每日份額有糧二升。若能盡取二地屯糧，足以支持趙營五千人馬的消耗將近兩個月。
第二，整個施州衛(wèi)，僅有施州衛(wèi)所與大田千戶所筑有城垣。趙營雖強(qiáng)，屯駐在土司地界，難保不會受到偷襲。若有城墻庇護(hù)，防護(hù)能力無疑大為躍升。又施州衛(wèi)山地廣袤，佛郎機(jī)等炮銃機(jī)動困難，難有用武之地，若憑城而戰(zhàn)，就算外地官軍支援，趙營也可重施故技，據(jù)城死守一番。
第三，施州衛(wèi)上下，多為土人，漢人不多。一因此地貧瘠，很難吸引外人，二也因各地土人宗族觀念深，排外現(xiàn)象極重，尤其是對文化習(xí)俗甚異的漢人，更是排斥。似容美田玄、田甘霖父子這樣親近漢家的土人畢竟是少數(shù)。趙營能打下土司地區(qū)，卻不定能輕易管理統(tǒng)治，相較之下，施州衛(wèi)所、大田千戶所漢人比例較高，掌控起來相對方便。
大破各地土兵聯(lián)軍的輝煌戰(zhàn)績，使得覃奇勛、覃進(jìn)孝對于趙營又高看了一眼。因不能公然出手相助，期間，忠路方面暗派覃奇策送來施州衛(wèi)南部各地輿圖，有了這些，加之夾雜在各軍中那些當(dāng)?shù)赝林敢┲菪l(wèi)全部的情形，已在趙當(dāng)世的掌握中。
前營與中營先后出發(fā)。前營徐琿帶著，清晨出發(fā)。這是趙營成軍以來首次分兵。營中人數(shù)一多，就不能按照以往那樣一窩蜂地自一處走。施州山道多，不寬且難行，五千人同行，行軍隊(duì)列勢必拉得很長，不但于指揮不利，也嚴(yán)重拖延速度。前營、中營各兩千余眾，分別走，利大于弊。施州兵新敗，短期內(nèi)難以大規(guī)模卷土重來，兩邊兩千人，足以應(yīng)付情況。而且趙當(dāng)世對于徐琿指揮能力有著很強(qiáng)的信心。誠然，組織指揮能力后天可以慢慢提高，但有些人就是天生能力強(qiáng)，在趙當(dāng)世眼中，以徐琿現(xiàn)在的水平，指揮五六千人也綽綽有余。
中營在傍晚出發(fā)，戰(zhàn)兵先行，輜重隊(duì)迤邐隨后。夜行數(shù)十里，于次日晌午俟近施州衛(wèi)所。施州衛(wèi)所其實(shí)不小，宋代就有雛形，以山為基，洪武十四年復(fù)筑，“東北帶清江，南環(huán)溪水，五門四橋，城周九里有奇”，又是石城，最高處三丈五，其上串樓、警鋪、女墻皆備。
這次攻打施州衛(wèi)所，趙當(dāng)世特意從前營調(diào)來幾尊炮，以備不時(shí)。又知城垣地形復(fù)雜，墻高壁厚，本做好了打硬仗的準(zhǔn)備，哪料到了城外，才發(fā)現(xiàn)城中早無守軍，唾手可入。
因?yàn)猷囎谡鸪吠颂�，城中居民不及逃散，大多還在城內(nèi)。人人皆知來者乃是川中打到這里的巨寇，無不自危，家家閉戶，暗自祈禱能避過一場刀兵之災(zāi)。
趙當(dāng)世跨馬入城。城中主道前，跪有五六人，看裝束，均是儒生打扮。
趙營中最缺的就是儒士，趙當(dāng)世秉承一貫作風(fēng)，不以幾人阻道為惱，反跳下馬背，親自扶起跪在最前頭的一人，道：“先生是斯文人，何必行此大禮。”
那人一襲青衫，頭戴網(wǎng)巾，年約三十，身子頎長，模樣頗為秀氣。他站起來后，身后的幾人也站了起來。只聽他道：“小可劉孝竑，領(lǐng)城中各族代表，恭迎趙將軍入城�！弊焐瞎Ь�，眼神卻游離無光，明顯神不思屬。
施州衛(wèi)所，土人居外，漢人居內(nèi)。聽這自稱劉孝竑所言，竟是城內(nèi)漢人家族一并來歡迎自己了，趙當(dāng)世乍聽之下，喜悅非常。
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