() 僧兵孤軍深入，其實(shí)出乎了趙當(dāng)世的預(yù)料，但他因勢(shì)利導(dǎo)，改變了原有的作戰(zhàn)計(jì)劃。郭虎頭與王來興在小河口擊敗業(yè)恒后，立刻分開。王來興帶五百人往西南楊柳池、鴉丘坪支援徐琿、劉維明，吳鳴鳳的二百人沒有回刺竹坪而是徑直往磨角塘集結(jié)，而郭虎頭則領(lǐng)著本部人馬與蘇馬趟劉維明的部分兵力合計(jì)近七百沿著業(yè)恒來時(shí)路反攻回去。
秦良玉自派了業(yè)恒出去后就在胡明誠(chéng)陣后幾里觀望動(dòng)靜。前線膠著，道口又狹窄，自己人上去也發(fā)揮不了什么作用，反自亂了陣勢(shì)，徒然消耗銳氣。她對(duì)業(yè)恒的行動(dòng)抱有極大期望，知道其只要得手，這局就盤活了。
怎料天不遂人愿，先是胡明誠(chéng)來稟趙營(yíng)援兵忽至，而后業(yè)恒帶著殘兵倉皇出現(xiàn)在了面前，接踵而至的還有六七百趙營(yíng)兵。
郭虎頭的出現(xiàn)，立刻引起了胡明誠(chéng)部的恐慌。他們剛感覺正面對(duì)手增加，背側(cè)又來了敵軍，心理素質(zhì)再好也不禁動(dòng)搖。趙營(yíng)兵在中截?cái)嗔耸d兵前、中兩部的聯(lián)系，作用顯著。
業(yè)恒神情頹喪，秦良玉也沒有責(zé)備他，收攏兵力，還有一千三百左右，她正欲擊退郭虎頭，自后軍情迭至，原來就在方才，正在南嶺寒婆坳、九拐子與郝?lián)u旗、白蛟龍兩部相持的秦篆發(fā)現(xiàn)北面嶺上趙營(yíng)兵有異動(dòng)，特來通知。
負(fù)責(zé)斷后的秦篆部千人，郝?lián)u旗、白蛟龍二部亦有千人。石砫兵雖強(qiáng)，但郝、白準(zhǔn)備充分，據(jù)山死戰(zhàn)，一時(shí)也討不著便宜。侯大貴待機(jī)多時(shí)，這時(shí)候從云霧山下山，就是為了配合郭虎頭，阻斷秦良玉與秦篆。這樣一來，石砫兵就將被分成前中后三段，首尾不能相顧。秦篆看得清局勢(shì)，但他的人被南面趙營(yíng)兵死死纏著，實(shí)在分身乏術(shù)，故此求援秦良玉讓她早作行動(dòng)。
然則時(shí)下秦良玉也有些退進(jìn)觸籬，一千三百人不到，既要阻止郭虎頭，又要攔截侯大貴，前后兩邊距離又有數(shù)里，再行分兵，搞不好會(huì)進(jìn)一步為趙營(yíng)分化。
她一猶豫，北面山嶺磨角塘的吳鳴鳳率本部集中完畢的五百人下山，直接就到了胡明誠(chéng)左翼側(cè)后。胡明誠(chéng)左翼遭到徐琿、吳鳴鳳近千人的打擊，正面又在劉維明、王來興的頑強(qiáng)抵抗下毫無進(jìn)展，士氣急劇下降。
此時(shí)趙營(yíng)、石砫兩方所有的絕大部分兵力都已陷入了鏖戰(zhàn)，共計(jì)七千余人在十余里的狹道各地爭(zhēng)斗，自寒婆坳至楊柳池聲勢(shì)鼎沸，綿延不絕。
形勢(shì)緊迫，就是秦良玉如今也不由焦躁起來。她知趙營(yíng)耐戰(zhàn)，卻也沒料到剽悍如斯，再往深處一想，對(duì)方早有成算，自己沒準(zhǔn)在踏入狹道的哪一步起就已經(jīng)落了后手。
起先，她是想憑借石砫兵杰出的戰(zhàn)斗力一下子將主動(dòng)權(quán)給搶回來，但當(dāng)業(yè)恒一敗，她方明白，這支名喚趙營(yíng)的賊寇的作戰(zhàn)素質(zhì)其實(shí)較之石砫兵不說毫不遜色，也是相差不遠(yuǎn)，勝機(jī)絕非簡(jiǎn)單可以奪回。
為將者，料敵機(jī)先，秦良玉這個(gè)“料”字已然大大失策，更別提占得“先”字了。石砫兵，今日已經(jīng)再難作為。
可是迢迢遠(yuǎn)來，就這樣退去？秦良玉一想到自己身上背負(fù)著的“石砫”二字，那退兵的命令是怎么也說不出口。業(yè)恒心灰意冷，神情委頓，百戰(zhàn)皆勝的石砫僧兵在他手上旦夕間折了近一半，他沒臉回去見僅存的師伯，也不知道接下來這主持之位是否還能坐得安穩(wěn)。
百足之蟲死而不僵，秦良玉自忖石砫兵還沒到山窮水盡的地步，尚欲殊死一搏，她招來親兵，最終還是決定分兩路馳援前后。
軍令尚未動(dòng)，幾名斥候緊急來報(bào)，這幾人是專門散出去偵查東南的，秦良玉心中一緊，暗思：“莫不是容美兵那里有了結(jié)果？”
石砫兵與趙營(yíng)兵在此間相爭(zhēng)，而容美兵在南面與忠路兵對(duì)陣，如果容美兵贏了，即刻北上，無疑能使微妙的戰(zhàn)局再起變數(shù)。
可是，那斥候面有凄色，哀道：“容美兵在東南為覃進(jìn)孝所破，折損過半，已退過清江了！”
“噫！”秦良玉喟嘆一聲，臉色無限惋惜。容美兵敗，唯一的希望也被打破了，這還不算，覃進(jìn)孝既然大勝，說不得此刻正引兵急速北上增援趙營(yíng)，再蹉跎下去，危險(xiǎn)更甚。
一時(shí)間，從石砫兵中部開始，數(shù)里間，清脆短促的鉦鈴此起彼落，數(shù)千石砫兵開始分段突圍。
善戰(zhàn)者，定也善退。石砫兵訓(xùn)練有素，不單指得是前進(jìn)有序，撤退也很緊湊有度。監(jiān)陣官四處彈壓，一如往前作戰(zhàn)。后部的秦篆轉(zhuǎn)為前部，分出兵馬抵住郝?lián)u旗、白蛟龍，主力向外退卻。郝、白二部極力阻止，可侯大貴見秦良玉部銳卒突來，不敢死戰(zhàn)，放出通道，石砫中部接上抵御寒婆坳的趙營(yíng)兵，秦篆部全隊(duì)安然撤離。
業(yè)恒知恥后勇，帶著僧兵抵死在前，侯大貴側(cè)襲兩次，都被擊退，知困獸猶斗，也不再追。當(dāng)是時(shí)，趙當(dāng)世的軍令已傳遍上下，石砫兵兇橫，要盡數(shù)殲滅不現(xiàn)實(shí)，只要能吃掉一部分便達(dá)目的。而這要吃的，就是落在最后，還未曾擺脫徐琿、劉維明、王來興、吳鳴鳳等部鉗制的胡明誠(chéng)部。
秦良玉與秦篆先后退出山口，也損失了部分兵馬，回頭觀察，見胡明誠(chéng)部尚不見蹤影，不禁夷猶。石砫兵在狹道口子外頭徘徊半晌，終于離去——郝?lián)u旗、白蛟龍已經(jīng)完全控制住了狹道口上下，出而復(fù)進(jìn)，幾無可能。加之覃進(jìn)孝動(dòng)向不明，此地不宜久留。快刀斬亂麻，只能舍小保大，棄了胡明誠(chéng)。
胡明誠(chéng)也知自己成為了棄子，他所部只剩數(shù)百人，腹背皆敵，遭到侯大貴、郭虎頭、徐琿、劉維明、吳鳴鳳、王來興等部從各個(gè)方向的猛攻，膠著的戰(zhàn)線上，都堆起了不少小尸堆。
不過，他并不準(zhǔn)備投降。人皆有一死，或輕于鴻毛，或重于泰山，石砫兵忠義滿天下，他不愿這樣的光輝因?yàn)樽约旱钠蚪刀缮衔埸c(diǎn)。受困的石砫兵中，大部分也是心懷忠烈，抱有必死之心，當(dāng)是時(shí)，石砫兵上下吼聲如雷，通徹山谷，這是在決心一死的榮譽(yù)感驅(qū)使下發(fā)出的最后吶喊。
趙當(dāng)世與覃奇功、楊成府等也率人到了前線，居高處俯視，目及處，石砫兵個(gè)個(gè)猶如癲狂，有攻無守，招招搏命，趙營(yíng)兵人數(shù)占優(yōu)、形勢(shì)有利，卻還是節(jié)節(jié)后退，難以寸進(jìn)，乃搖頭道：“如此猛士，圍之何益？但自傷耳。”
覃奇功亦嘆道：“此言甚是，石砫兵元?dú)庖褌臆娔康倪_(dá)到。人心苦不足，再拖戰(zhàn)下去，恐貪多嚼不爛，反壞了唇齒。”
趙營(yíng)之所以橫下心打這一仗，為的只是能夠從容撤退。而今胡明誠(chéng)視死如歸，縱能將之全滅，己軍也不免再付出數(shù)百人的代價(jià)，這對(duì)于趙當(dāng)世來說有害無利。是以他當(dāng)即傳令全軍，打開缺口，放這些石砫兵離去。
侯大貴等在前線，對(duì)于石砫兵的厲害比趙當(dāng)世更有體會(huì)，廝殺至今，雖占優(yōu)局，也皆身心俱疲，頗有些力不從心。實(shí)際上，不久前秦良玉若是定心分兵策應(yīng)，侯大貴他們未必就遮攔得住。可身為主帥，即便走一步想三步，也不免為各種因素影響，陷入當(dāng)局者迷的境地。所以，趙營(yíng)這一仗能勝，運(yùn)氣也占了部分作用。
有了趙當(dāng)世的軍令，胡明誠(chéng)部很快就突破了重重圍困，剩下還有五六百人在郝?lián)u旗、白蛟龍兩部的注視下迤邐遠(yuǎn)去。
此戰(zhàn)，從清晨開始，到如今早過午后，塵埃落定。
趙當(dāng)世于涼水井召集軍將，綜合各部粗略估計(jì)，石砫兵傷亡當(dāng)在千人。近三分之一的戰(zhàn)力報(bào)銷，秦良玉再勇，再忠，也不可能繼續(xù)窮兵黷武，十有**會(huì)帶人回石砫休整。反觀趙營(yíng)，損傷最大的乃是徐琿、郭虎頭兩部。這兩部正當(dāng)石砫兵鋒芒，加在一起得有近三百死傷，其余各部林林總總加在一起，趙營(yíng)一共損失了近五百人。一換二，換的還是石砫兵，對(duì)于這個(gè)結(jié)果，趙當(dāng)世還是很滿意的。
趙營(yíng)人馬沒有在山谷里多待，大概收拾完戰(zhàn)場(chǎng)，全軍轉(zhuǎn)向施州衛(wèi)所，在衛(wèi)所西面遇到了增援來到覃進(jìn)孝，遂同入城。及至晚間，所有兵員甲械，盡數(shù)安置完畢。
據(jù)覃進(jìn)孝所說，他帶著人馬在施州衛(wèi)所東面遭遇容美兵。容美兵精銳多出外省，與之對(duì)陣的二千中老兵寥寥，訓(xùn)練也不到位。容美田氏提倡文化，在軍事上難免就懈怠輕視，加之久獨(dú)立于施州東端，少參與衛(wèi)內(nèi)各地征伐，兵將的實(shí)戰(zhàn)能力亦差。忠路兵分出一路向右后繞行，就引起了容美兵極大恐慌，秩序幾無，覃進(jìn)孝適時(shí)領(lǐng)主力掩殺，一舉便將其打垮，斬首近半，自身不過折了百人。
忠路已破，覃奇勛等不知下落，覃進(jìn)孝無所依靠，就在夜間宴席上正式表達(dá)了希望加入趙營(yíng)的意愿。此事趙當(dāng)世也聽覃奇勛提起過，心理準(zhǔn)備充分。能有如此一幫驍勇之士入伙，趙當(dāng)世怎會(huì)拒絕？但考慮到忠路兵世為覃氏家丁私兵，如果拆散打亂，一來會(huì)引起覃進(jìn)孝疑慮，二來對(duì)于忠路兵的管理也不好掌握，所以趙當(dāng)世決定，還是暫時(shí)讓覃進(jìn)孝獨(dú)領(lǐng)一營(yíng)，即在原先中、前二營(yíng)的基礎(chǔ)上分其為左營(yíng)，人事職務(wù)，不加干涉，一如忠路從前。
覃進(jìn)孝拜謝，趙當(dāng)世溫言撫慰，當(dāng)著眾將面敬酒三碗，并道：“從今而后，忠路的弟兄便是我趙營(yíng)的親兄弟，我等得此熊羆之士相助，何愁敵軍不破？來，弟兄們與覃千總浮一大白！”他原想說“何愁大事不成”，但話到嘴邊生生收住。自己尚未可以真正隨意縱橫捭闔，自保不暇反說大話，不但有好高騖遠(yuǎn)之嫌且太露行跡。為人處世，還是低調(diào)為上。
眾軍將在施州衛(wèi)歷經(jīng)多戰(zhàn)，均對(duì)土兵的驍勇服膺，并無一人有不快之情。剛強(qiáng)自矜如侯大貴也跟著眾將上來，與覃進(jìn)孝對(duì)飲了好幾碗。
幾碗酒下肚，覃進(jìn)孝歸位坐下，趙當(dāng)世透過觥籌交錯(cuò)的席間看他，只覺其人雖故作淡定，眉宇間仍是愁云密布。內(nèi)中也許有著親人失陷不明的原因，但未嘗沒有委身于賊的勉強(qiáng)。忠路兵多達(dá)一千五百，人數(shù)頗眾，如果無法將之徹底拉攏過來，趙當(dāng)世始終就無法釋懷，對(duì)于趙營(yíng)，也是一大隱患。
可拿什么拴住覃進(jìn)孝呢？
趙當(dāng)世轉(zhuǎn)視覃奇功，此時(shí)他正與幾個(gè)軍將猜枚斗酒。他從文職，但因?yàn)橹衣奋娬懿豢煞郑且砸差l繁接觸軍事，對(duì)于軍隊(duì)里的那一套是再熟悉不過，幾句話下來，就讓侯大貴、郭虎頭等人心花怒放，相談甚歡。
他與覃進(jìn)孝名為叔侄，實(shí)為“兄弟”，一個(gè)沒有長(zhǎng)輩的架子，另一個(gè)也從不以小輩自居。他倆之間，還是競(jìng)爭(zhēng)為多。覃奇功之所以堅(jiān)持要與忠路撇清關(guān)系，直隸趙當(dāng)世，一方面是為了明哲保身，另一方面也是不愿屈居于覃進(jìn)孝之下。
要讓他作為自己與覃進(jìn)孝增進(jìn)感情的中介，趙當(dāng)世覺得并不合適。再向堂下掃視，目光卻不由自主停在了王來興臉上。
王來興酒量淺，郝?lián)u旗最喜歡拿他尋開心，胡蘿卜加大棒幾碗酒給他灌下去，此刻已是搖搖欲墜。看到他，趙當(dāng)世就立時(shí)想起了覃施路。
覃施路與他情投意合，不如順?biāo)浦郏楹狭怂麄z？
王來興不比他人，是趙當(dāng)世最信任親近的人，這一點(diǎn)，趙營(yíng)全軍皆知。讓他娶了覃施路，覃進(jìn)孝不會(huì)覺得折了面子，同時(shí)也可借此加強(qiáng)雙方關(guān)系，將忠路兵緊緊掌握在自己手中。
趙當(dāng)世深覺此事可行，不過這類大事，不能貿(mào)然提出，還得分別探探覃進(jìn)孝與王來興等當(dāng)事人的口風(fēng)，否則反受其咎那就不值當(dāng)了。
席上推杯換盞，趙當(dāng)世則似乎置身事外，滿腹心思。覃奇功斜眼瞥見他一個(gè)人喝著悶酒，端著碗小步上前，想要敬意一二，話未出口，堂外一個(gè)衛(wèi)兵先至，搶到趙當(dāng)世面前附耳說了幾句，趙當(dāng)世臉色陡變。
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