() 九條龍與張胖子俱為整齊王的小弟，兩營(yíng)屯扎在吉陽(yáng)關(guān)北路。鄖陽(yáng)小小一隅，流寇有若沙聚，實(shí)力強(qiáng)的自可占得好地段，而如他二人這般，不過(guò)三四千兵馬的，就只能安營(yíng)在這較差的地方。
劉哲雖為闖營(yíng)頭面人物，但短時(shí)間內(nèi)也歸置不出什么更好的地方以供趙營(yíng)盤(pán)桓，且在高迎祥沒(méi)有明確表態(tài)前，趙當(dāng)世在營(yíng)中的地位還是個(gè)未知數(shù)。趙當(dāng)世能體諒劉哲的苦心，也沒(méi)和韓袞抱怨什么。
韓袞一路上都在觀察趙當(dāng)世，他是闖營(yíng)中一等一的好手，驍勇善戰(zhàn)，極受高迎祥與劉哲賞識(shí)，眼界自也高于常人。趙當(dāng)世原本籍籍無(wú)名，只靠運(yùn)氣拿了曹文詔首級(jí)，旁人佩服，他可不佩服。大丈夫掙功名，就得一刀一槍拼出來(lái)。聞這姓趙的一直跟在劉宗敏身后，不過(guò)撿了個(gè)漏子，僥幸罷了，不值得買(mǎi)賬。
他不是陜?cè)ヒ粠耍沁|東的逃兵，還是寧遠(yuǎn)中左所大興堡的夜不收，軍事素質(zhì)很高，受不了上官壓榨才逃亡出來(lái)。從關(guān)外歷經(jīng)千難萬(wàn)險(xiǎn)來(lái)到了山西，正趕上崇禎五年闖王等為亂晉中，遂入了伙。此后戰(zhàn)功卓著，硬是以一個(gè)外人的身份成了劉哲最為倚重的悍將。
因在邊關(guān)擅長(zhǎng)馬術(shù)，也算是一個(gè)夜不收的小總旗，加之天賦使然，韓袞對(duì)于騎兵的運(yùn)用能力很強(qiáng)。高迎祥也喜歡用騎兵，“三堵墻”戰(zhàn)術(shù)屢試不爽。韓袞在這里實(shí)在是如魚(yú)得水。
這次來(lái)接應(yīng)趙營(yíng)，除了帶路，他還背負(fù)一個(gè)任務(wù)，就是窺測(cè)趙營(yíng)虛實(shí)，評(píng)估其實(shí)力高低。通過(guò)仔細(xì)觀察，趙營(yíng)的情況既有在韓袞預(yù)料之中的，也有出乎他預(yù)料的。
預(yù)料之中的。首先，趙營(yíng)規(guī)模不算大。根據(jù)經(jīng)驗(yàn)掐算，五千上下。這放在遍地近萬(wàn)乃至于數(shù)萬(wàn)的流寇中算少了。不說(shuō)闖營(yíng)，就掃地王、闖塌天、蝎子塊，每營(yíng)從南直隸撤來(lái)，都是減員嚴(yán)重，可各自還是有著二三萬(wàn)人馬，單看下一個(gè)級(jí)別的整齊王、黃龍、張妙手等，也有近萬(wàn)人。論兵數(shù)，趙營(yíng)只能和九條龍他們放在一起。
再者，趙營(yíng)多步軍，少馬匹，也是流寇中常態(tài)。時(shí)下陜西、河南等地官馬、民馬大多為流寇們搜括一空，固然為數(shù)頗眾，可這類戰(zhàn)略物資，大多被高迎祥、張獻(xiàn)忠、李自成等幾個(gè)大寇掌握，尋常小寇并沒(méi)有多少騎乘，若有，也會(huì)被搶掠了去。昔日初見(jiàn)張雄飛時(shí)，其對(duì)趙當(dāng)世的八匹馬都起了心思，便是最好的證明。這也是那些老寇戰(zhàn)斗力強(qiáng)橫的一個(gè)重要因素。趙當(dāng)世從李自成那里得了五百匹馬，而后又沿途搜羅了些，林林總總大概有個(gè)六百匹，馬軍司一人三馬。這種數(shù)量在韓袞看來(lái)，自然不足一曬。
預(yù)料之外的。首當(dāng)其沖就是趙營(yíng)的火器。自打在高杰那里撈了一筆后，趙營(yíng)的火器就足夠完全配置一個(gè)單純的火器司，而后也是不斷抄掠各地武庫(kù)，至當(dāng)下，大概有鳥(niǎo)銃五百支，虎蹲炮五尊，佛郎機(jī)六座，其余抬槍等等各式炮銃也有好些。這數(shù)目，比上不足，比下綽綽有余，韓袞估計(jì)，就掃地王營(yíng)中，恐怕也沒(méi)這么多火器。
其次，趙營(yíng)兵士的精神面貌著實(shí)令人吃驚，最明顯的體現(xiàn)就是外觀上。流寇間，弱肉強(qiáng)食，單只看自家，亦是同理。只要是營(yíng)中的雜牌、非嫡系，那待遇方面與嫡系老本部隊(duì)真?zhèn)�可用天差地別來(lái)形容。趙當(dāng)世等在李自成的八隊(duì)中對(duì)其前中后三營(yíng)的觀感非常直觀，更別提那些個(gè)臨時(shí)抓來(lái)充當(dāng)添油炮灰的老弱病殘了。遍看諸營(yíng)，強(qiáng)如闖營(yíng)，也不免絕大多數(shù)是餓殍形狀，僅有類似韓袞的部分骨干兵馬可稱龍精虎猛。趙營(yíng)人少，卻個(gè)個(gè)富有朝氣，體態(tài)結(jié)實(shí)，渾沒(méi)有半分茍且暮氣之色。韓袞經(jīng)歷豐富，自問(wèn)從遼東一直來(lái)到山西、山西、河南等地，也從未遇見(jiàn)過(guò)這等氣象的軍隊(duì)。
光看表面，韓袞給趙營(yíng)下了初步的結(jié)論：人少但兵精。
因?yàn)闆](méi)有更深入的了解，他無(wú)法對(duì)趙營(yíng)進(jìn)一步估量，但有這短短五個(gè)字的評(píng)價(jià)，韓袞對(duì)于趙當(dāng)世的看法已完全改觀，能治軍如此，主帥自也非雜魚(yú)，故從一開(kāi)始視其為九條龍一流轉(zhuǎn)為放在幾乎與闖塌天等同階的位置。
韓袞這人性子直爽，看不上的人，正眼也不會(huì)瞧上一眼，倘若是真正有能耐的人，也會(huì)真心存敬。趙當(dāng)世不知他心中思緒，交談中，明顯感受到對(duì)方的態(tài)度有了改變——一開(kāi)始的傲氣煙消云散，取而代之的是豪爽和氣。
路過(guò)坍圮破敗的吉陽(yáng)關(guān)后數(shù)里，連成一道的九、張二營(yíng)赫然在目，韓袞一拉轡頭，兜馬并近趙當(dāng)世道：“趙兄，你不熟九、張二人，若與他們相處，恐有些不適。”
“此話怎講？”
韓袞搖著頭道：“這二人生性怪僻，所好極為殘忍，縱我等見(jiàn)之，也不忍卒睹。是以其他營(yíng)頭鮮有愿意與二人結(jié)營(yíng)比鄰者。”
“竟有此事。”趙當(dāng)世有些納悶。流寇出身鄉(xiāng)野，不通禮教，很多人都有殘暴的嗜好，就拿川中搖黃賊來(lái)說(shuō)，其中有喜歡剖人腹，用腸子將受害者本人綁在樹(shù)上或是高拋嬰兒，摔爛在地等等惡事的。難道這兩人的行為，還能比這更加惡劣？
正在此時(shí)，從遠(yuǎn)處奔來(lái)二人，在兩人馬前跪下稟道：“小人受掌盤(pán)子之命，來(lái)請(qǐng)二位往營(yíng)西觀戲。”九條龍、張胖子營(yíng)中多有數(shù)丈高的望樓，想是他倆提前知悉了趙當(dāng)世與韓袞的到來(lái)，所以特命人相邀。
韓袞苦笑一聲，顧視趙當(dāng)世道：“說(shuō)曹操，曹操到。耳聞不如目見(jiàn)，趙兄想不想見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)？”
趙當(dāng)世聽(tīng)他說(shuō)得玄，也有些好奇，說(shuō)道：“二位大哥既然來(lái)請(qǐng)，我初來(lái)乍到，沒(méi)有拒絕的道理。但不知這‘觀戲’具體何指，還請(qǐng)韓兄稍作提點(diǎn)。”
韓袞揮揮馬鞭，先對(duì)那人道：“你去吧，就說(shuō)我和趙將軍馬上到。”看那人走了，轉(zhuǎn)對(duì)趙當(dāng)世，“這二人花樣百出，每次都不盡相同。他們既是特意為趙兄備下了這份表演，那想必更是別致，不同往日。”
他說(shuō)話悠然，可嘴角的苦澀都被趙當(dāng)世收在眼中，自思：“倒不知這九條龍與張胖子耍什么把戲。但觀這韓袞神態(tài)，想必不會(huì)是好事。罷了，先看一看，也不打緊。”縱橫數(shù)省經(jīng)年，趙當(dāng)世也是見(jiàn)慣了各種場(chǎng)面，雖對(duì)彼方二人的邀約狐疑，但也沒(méi)什么好擔(dān)心的。
趙當(dāng)世找來(lái)侯大貴與徐琿二人，把擇地安營(yíng)扎寨的事宜交給他們。這二人熟諳兵務(wù)，這點(diǎn)小事還用不著趙當(dāng)世擔(dān)心。簡(jiǎn)單交待幾句后，趙、韓二人便帶著十余騎絕塵而去。
在大營(yíng)西側(cè)臨河，有一塊較平的草甸子，現(xiàn)在正被上百兵士圍著，熙熙攘攘，煞是熱鬧。
有人瞭見(jiàn)趙、韓，早迎上來(lái)。他倆牽著馬，被引到九條龍與張胖子面前。
“啊呀呀，韓兄、趙兄你們來(lái)了，有失遠(yuǎn)迎，有失遠(yuǎn)迎！”體態(tài)微胖的漢子走在九條龍身前笑道。趙當(dāng)世觀此人樣貌，個(gè)子中上，大光腦袋，金魚(yú)眼，當(dāng)便是張胖子了。
九條龍也隨之上來(lái)見(jiàn)禮，兩下相認(rèn)，不出意料，那微胖漢子果是張胖子。這二人雖獨(dú)立成營(yíng)，可對(duì)闖王嫡系的韓袞還是畢恭畢敬，完全是下屬姿態(tài)。
“二位這是”四人閑扯幾句，趙當(dāng)世轉(zhuǎn)視嬉鬧的人群，疑問(wèn)。先前韓袞說(shuō)過(guò)，九、張二人有好戲要演給自己看，不消說(shuō)，“主角們”當(dāng)在被人影重重遮擋的圈內(nèi)。
張胖子笑盈盈的，是個(gè)自來(lái)熟，熱情張羅開(kāi)來(lái)，拉著趙當(dāng)世的手道：“趙兄初來(lái)，不知我營(yíng)習(xí)俗，每逢貴客到，我與九兄都要辦節(jié)目以示歡迎。”
九條龍附和道：“這一次為了趙兄，我兩個(gè)廣布人馬，苦苦搜尋，端的是辛勞無(wú)比，總算是找到了這幾個(gè)稀罕貨，供趙兄取樂(lè)。”
“什么稀罕貨？”趙當(dāng)世一頭霧水，越聽(tīng)越糊涂。韓袞則一聲不吭，靜立在側(cè)。
“趙兄一看便知。”張胖子拉過(guò)趙當(dāng)世，對(duì)著人群，笑容一收，高聲呼喝，“都給老子滾開(kāi)，讓趙將軍歡喜歡喜！”
眾兵士聞聲，吵吵嚷嚷著讓開(kāi)條道，張胖子與趙當(dāng)世在前，九條龍與韓袞隨后，通過(guò)空道入圈。
目光所到，趙當(dāng)世勃然色變。
只見(jiàn)偌大的草坪上，立有兩個(gè)大圓木柱子，柱子上拴有鐵鏈，鐵鏈延伸一步出去，連著的居然是兩個(gè)赤身**的婦女。那兩個(gè)婦女身上均是傷痕累累，手臂、腰腹、背肩乃至臀部一下無(wú)不是皮肉翻開(kāi)，印疤交橫，真可稱是體無(wú)完膚。想看面部，她們卻披頭散發(fā)，瞧不清模樣。然而不斷有著膿汁血水從凌亂潮濕的毛發(fā)內(nèi)滲出，可以想見(jiàn)，她們的面龐應(yīng)該也已被摧殘得血肉模糊。
“這是，這是”趙當(dāng)世只覺(jué)一陣反胃，怒氣陡生“這有什么好看的？”
張胖子嬉笑如常，先道：“趙兄不要急，精彩的在后頭。”說(shuō)完，拍拍手，指使左右，“快，開(kāi)始吧，讓趙將軍樂(lè)呵樂(lè)呵。”
左右兵士顯然早已熟稔操作程序，應(yīng)聲上前。趙當(dāng)世驚愕地看著他們?nèi)∵^(guò)兩個(gè)狀如魚(yú)鉤的大鐵鉤，然后繞到兩個(gè)婦女身后，強(qiáng)行將鉤子分別硬塞入了她們的后門(mén)。那兩個(gè)婦女立時(shí)發(fā)出哀徹天地的嚎叫，聞之令人心悸。
“放！”不等趙當(dāng)世反應(yīng)，張胖子下達(dá)了下一步命令。
兵士們乖巧地忙碌起來(lái)，轉(zhuǎn)眼間，綁在兩個(gè)婦女身上的鏈條被除下，但同時(shí)，那兩個(gè)大鐵鉤連著的鏈條被很快繞到了柱上。
接下來(lái)的一幕，完全超出了趙當(dāng)世的認(rèn)知。但見(jiàn)那些兵士提來(lái)一塊烙紅的大鐵頭，二話不說(shuō)，突然貼到了其中一個(gè)婦女背部。只聽(tīng)刺耳的“滋滋”聲起，白霧從血肉之軀上散開(kāi)，剎那間皮焦肉爛。那婦女尖叫一聲，痛楚無(wú)比。她之前已被折磨得神志不清，當(dāng)下只憑本能，條件反射般朝外急奔出去。可那鐵鉤仍舊死死鉤在她后邊，才跨出半步，“噗嗤”一響，那婦女的腸子瞬間被拉扯了出來(lái)。那婦女如癲似狂，渾然不知，又大跨兩步，那腸子青白的腸子也被帶出一米多，她方才悶哼一聲，栽倒而亡。身畔血水、污穢之物流的滿地都是，極為慘烈。
這整個(gè)過(guò)程僅僅持續(xù)了數(shù)秒，可在趙當(dāng)世感覺(jué)，猶如熬過(guò)了數(shù)年。
“哈哈哈，我這鐵鉤乃是特制，連有倒刺，一經(jīng)塞入，絕無(wú)脫出可能。怎么樣，痛不痛快？我這就叫他們招呼另一個(gè)”張胖子眉飛色舞，看上去對(duì)自己的發(fā)明甚是得意。
“不，不必了。”趙當(dāng)世強(qiáng)忍作嘔之意，擺手連聲拒絕，再掃眼見(jiàn)張胖子與九條龍嬉皮笑臉的模樣，一時(shí)間，怒從心中起，惡向膽邊生。
“哦？想是趙兄不喜這一套，沒(méi)事兒，兄弟是貴客，除了這個(gè)，我與龍兄另外準(zhǔn)備了好禮”
“是啊。”九條龍走上前接過(guò)話茬，“我手下散出百人，歷盡千險(xiǎn)萬(wàn)苦，好不容易在山里抓了兩個(gè)孕婦，嘿嘿，不長(zhǎng)不短，肚里孩子恰好都懷了有七八月了。”
“如何？”趙當(dāng)世看在韓袞、劉哲的面上好歹顧念著“袍澤”之誼，雖倍感惡心憤怒，可依然強(qiáng)壓著不發(fā)作。
九條龍咧嘴笑了起來(lái)，露出極為污穢的牙口：“趙兄不知老張的絕技，恁的厲害，就是可以事先猜出孕婦肚內(nèi)嬰兒情況。猜完后破肚取出驗(yàn)看，是男是女從無(wú)差池。你若不信，我這就叫人”
“住口！”趙當(dāng)世雙眉一豎，再也捺不住沖天的憤怒與惡心，當(dāng)著數(shù)人驚詫的面孔，一拳將九條龍打翻在地。
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