二百里，對于騎兵來說不過就是一兩日的路程，當烏桓將曹軍到達的消息送到柳城的時候，曹操已經距離柳城不足一百里了。
單于樓班聽到之后很害怕，就向哥哥蹋頓問計。蹋頓認為曹操遠道而來，只要僵持住，曹操必然退兵，并且還可以追殺過去，肯定能過打敗曹操。于是蹋頓請求自己帶兵去攔截曹操，樓班同意了。
蹋頓率領軍隊迎著曹操，袁尚、袁熙也率兵跟著，一共數萬騎兵。
兩軍相遇之后，曹操登高望去，發現烏桓兵力雖眾，但是卻陣容不整。他將自己的令旗交給張遼，令張遼為先鋒，帶領著所有騎兵，趁著烏桓剛要進攻陣型散亂的時候，對著烏桓猛攻。張遼的猛攻讓烏桓大亂，張遼帶兵趁機沖向蹋頓，將其斬殺。
本來應該是一個持久戰，但是隨著蹋頓的死，烏桓立刻大亂，很多人都投降，胡漢足有二十萬人。這是一個前所未有的大勝，以少勝多不說，還是正面的，而且所用的時間也非常短。
袁尚、袁熙從亂軍當中逃脫，逃回了柳城。
曹操繼而進攻柳城，一股而下。袁氏兄弟和樓班等人逃亡遼東，曹操大獲全勝。
這個時候，有人提議說可以趁機直接攻打遼東公孫康，借口都是現成的。但是曹操并沒有統一，而是派使者去見公孫康。
使者到了遼東，面見公孫康，讓公孫康獻上袁氏兄弟的人頭。公孫康不敢違抗，于是便找借口邀請了袁氏兄弟。
袁氏兄弟這時候也想殺了公孫康，占據遼東，好東山再起。結果還是公孫康技高一籌，他在馬棚當中設置了伏兵，將袁氏兄弟抓了起來。公孫康殺死了二袁，并且殺死了和二袁一起過來的樓班和蘇仆延。
使者帶著袁氏兄弟和樓班、蘇仆延的人頭返回了柳城，有人很奇怪。曹操解釋道：“公孫康是畏懼袁尚的，如果我去攻打，公孫康和袁尚必然會聯合起來，我不去攻打，兩人肯定會火并，這是形勢所迫的。”
這段在《三國演義》當中有一個很好聽的名字，叫做郭嘉遺計平遼東，將郭嘉描述的神乎其神，甚至很多人都認為郭嘉不死諸葛不出，認為諸葛亮害怕郭嘉。
這完全是無稽之談，先不說諸葛亮會不會懼怕郭嘉，單說這件事的本身，公孫康殺死二袁的時候，郭嘉還沒有死呢！他現在只是身體有一些不適而已。歷史上郭嘉是在從柳城退兵的時候，并且可以說一點，應該是在曹操創作觀滄海之后。如果郭嘉在此之前死了，曹操哪還有心情創作觀滄海？還歌以詠志，他肯定悲傷不已。
從柳城撤兵，曹操不能從原路返回，那會餓死很多人的。于是他向東攻下樂陽，再向東攻下遼東屬國的治所昌黎縣。他等候使者的時候也是在昌黎縣等候的，得到了二袁的人頭之后，曹操就準備撤兵的事宜。
在昌黎縣北，有一個山叫做碣石山。曹操突然興起，就帶人登上了碣石山，向南而望，遙遙看到大海，突然有感而發，吟誦出了千古名篇《觀滄海》，“東臨碣石，以觀滄海。水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中。星漢燦爛，若出其里。幸甚至哉，歌以詠志。”
隨行人員聽了之后，立刻對曹操一陣稱頌。文化人的事情，就是花花轎子人抬人，最后大家眾樂樂。曹操的興致也很高，好幾天都滿臉笑容。自詡是文人的他，寫下了一首讓人稱頌的詩詞，會讓他為自己感到驕傲。
曹操是一個很容易驕傲的人，他有的時候表現出來的都是真性情。能夠做到曹操這一點的人很少，名士們都要遵循禮儀，往往都會隱藏自己的本性。能夠做到曹操這樣真性情的人不多，三國時期只有孫策才能做到，現在只剩下張毅了。
在昌黎帶了都快一個月了，曹操需要快速的返回許昌，他怕張毅再一次出幺蛾子。
曹操從昌黎向南走賓徒、徒河，然后走海邊返回山海關之內。
就在走這兩百多里的路程的時候，遭遇到了雨天，道路泥濘難走。加上天氣陰晴不定，本來身體不適的郭嘉就得病了。
曹操聽說郭嘉得病，也很焦急，現在這前不著村后不著店的地方，治療用的藥物都不足。曹操讓醫匠全力救治郭嘉，一定要保住郭嘉的命。但是醫匠對此也束手無策，他們對于刀槍創很擅長，但是對于其他病癥并不擅長。
經過幾天的救治，郭嘉還是撒手人寰了。
天妒英才，以此來形容郭嘉早逝一點都不過分。說起來曹操的命也是挺苦的，他之前有一個謀士叫戲志才，結果每兩年戲志才就死了。于是荀彧又給曹操推薦了郭嘉來代替戲志才，郭嘉和曹操兩個人性情相投，曹操準備在將自己的后事托付給郭嘉的，但是沒有想到郭嘉先死了。
曹操非常的悲傷，人生最大的樂趣就是得一知己，曹操覺得自己的知己就是郭嘉。郭嘉一死，曹操就覺得沒有人能夠知道自己的心思了，就好像俞伯牙和鐘子期一樣，鐘子期死后俞伯牙就再也不彈琴了。
半個月之后，曹操終于到達了臨渝，然后走肥如、令支，返回右北平郡徐無縣，然后走無終、潞縣返回薊縣。
曹操帶著大軍返回了鄴城，幽州即下，他就要著重對付張毅了。對付張毅不能沒有水軍，于是他在鄴城附近開辟了玄武池，訓練水軍。
于此同時，曹操接著遠征烏桓之功，廢除三公，恢復了丞相制度，自任丞相。
然而，曹操剛當上丞相不久，他就得到了一個消息，他朋友蔡邕的女人蔡昭姬在南匈奴。蔡邕可以說是曹操的半個老師，他曾經在蔡邕那里學了很多東西，對于朋友的后人曹操當然不能讓她流落在外了，于是曹操派人去南匈奴將蔡昭姬贖回來。
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