洛陽(yáng)西郭，延熹里。
大內(nèi)官程璜府邸。今日一早，程夫人便從宮中趕回，與養(yǎng)父相見(jiàn)。
程夫人雖是陛下食母，然陛下元服后，已很少食人乳。故程夫人食母身份，多也名存實(shí)亡。程夫人卻仍留有**。先前與永巷令徐奉結(jié)成對(duì)食。便任由徐奉取食。如今徐奉勾結(jié)天平反賊，事發(fā)潛逃。留之無(wú)用，索性喂養(yǎng)掖庭內(nèi)眾多“宮生子”。
掖庭令畢嵐，正從眾多“宮生子”中，甄選適齡者，送往永樂(lè)宮。為逐鬼童子。此事遂被程夫人喂養(yǎng)時(shí)得知。
“阿父。”見(jiàn)程璜氣色如常，程夫人這便松了口氣。
所謂老獸垂暮，余威猶在。程璜一日不死，程夫人便一日無(wú)憂(yōu)。在這深宮之中，無(wú)人敢動(dòng)她分毫。
“今日因何出宮。”程璜問(wèn)道。
“近日有二事不明，想請(qǐng)教阿父。”程夫人直言。
“何事不明。”
“永樂(lè)董太后甄選掖庭二歲齡‘宮生子’，為‘逐鬼童子’是其一。”程夫人這便言道：“昨夜竇太后詔我上云臺(tái)，問(wèn)及許多宮中舊聞，又贈(zèng)此物是其二。”
“哦？贈(zèng)你何物。”程璜問(wèn)道。
“一副圓珰。”說(shuō)著，便將一對(duì)圓形玉耳環(huán)取出。
“此物名曰‘合歡圓珰’。乃成帝時(shí)，趙昭儀（趙合德）贈(zèng)皇后（趙飛燕）之物。先帝大婚時(shí)，賜給竇太后。乃前漢宮中古物。”不愧是程璜，竟一眼辨出。
“作價(jià)幾何？”程夫人忙問(wèn)。
“無(wú)價(jià)之寶。”程璜笑答。心中卻想著，竇太后以皇后之物相贈(zèng)，究竟是何意。
“若去金水質(zhì)舍，能質(zhì)賣(mài)幾何？”程夫人脫口而出。
說(shuō)者無(wú)心，聽(tīng)者有意。
“咝——”程璜不禁倒吸一涼氣。正如養(yǎng)女所說(shuō)，能將此物折錢(qián)之處，唯金水質(zhì)舍。換句話(huà)說(shuō)，竇太后贈(zèng)無(wú)價(jià)之寶，卻暗指能將寶物變現(xiàn)之所。莫非，此事還與薊王有關(guān)？
“難不成，竇太后知徐奉潛逃，遇與我結(jié)對(duì)食？”程夫人言道。
“女兒何出此言？”程璜一愣。
“此物既名‘合歡圓珰’。不正取合歡之意？”程夫人答道。
程璜又一愣。卻斷然搖頭道：“竇太后，絕非此意。”
“阿父因何得知？”程夫人不解。
程璜嘿聲一笑：“所謂‘食髓知味’。欲罷不能，必是嘗到甜頭。竇太后延熹八年（165年）入宮，受封貴人。同年立后。雖貴為皇后，卻未受先帝寵幸。永康元年（167年）先帝駕崩，又尊為太后。正因先帝無(wú)子，故立解瀆亭侯為新帝。”
“阿父是說(shuō)，先帝從未與竇太后同床共枕。”程夫人大驚。
“那時(shí)，先帝縱情聲色，早已脫形。病入膏肓，人倫皆廢。雖數(shù)次同床共枕，卻未有夫妻之實(shí)。料想，竇太后至今仍是完璧之身。”說(shuō)到此處，程璜不禁一聲悲嘆：“我大漢帝后，又何止竇太后一人如此。”
“還有何人，竟如此凄慘。”程夫人驚問(wèn)。
“孝惠皇后。”程璜再答。
“既如此，竇太后因何送我合歡圓珰？”程夫人問(wèn)道。
“‘合歡’者，亦作‘合眾而樂(lè)’也。前漢先賢有‘二國(guó)合歡，燕齊以安’之句。”說(shuō)到此處，程璜已解其意：“明日我當(dāng)入宮，拜見(jiàn)陛下、皇后及二位太后。”
“二國(guó)合歡，燕齊以安。”程夫人似有所悟。
“女兒莫再想此物究竟有何深意。只需知曉，竇太后借此物，約老父入宮相見(jiàn)便可。”言語(yǔ)之間，程璜似年輕十歲。
“阿父欲再掌大權(quán)否？”程夫人幡然醒悟。
“女兒且拭目以待。”
“二國(guó)已合歡，剩下一國(guó)，又當(dāng)如何？”程璜一聲長(zhǎng)嘆：“鼎足之勢(shì)成矣。”
老父之言，程夫人似懂非懂。心頭卻還有一事：“永樂(lè)宮又為何單擇二歲齡童子？”
“或?yàn)橹鸸恚驗(yàn)橹稹婀怼！背惕嗾Z(yǔ)出深意。
程夫人本還想追問(wèn)。話(huà)未出口，便又自行打住。父親從來(lái)話(huà)說(shuō)一半。再問(wèn)也是徒勞無(wú)功。總歸是懵懵懂懂。
正如老父先前所言。權(quán)且，拭目以待。總歸有水落石出的一天。
東郭，粟市。
藏在商肆下的密室，終被揭破。
“報(bào)校尉，密室無(wú)人！”兵士這便來(lái)報(bào)。
“再搜！”越騎校尉何苗，大失所望。莫非有人走漏消息。洛陽(yáng)八關(guān)，皆在何進(jìn)手中，徐奉定未得脫。不在粟市，又在何處？
“本以為手到擒來(lái)。卻不料亦是個(gè)苦差。”何苗仰望身旁高聳的糧倉(cāng)，一聲悲嘆。
隴山，大震關(guān)城。
接棒韓遂，數(shù)月?tīng)I(yíng)造，雄關(guān)初成。
關(guān)城雄踞隴山之巔，下城環(huán)抱東西二坂。沿綿延起伏的山脈丘陵，西坂正辟為梯田。東坂辟為關(guān)山牧場(chǎng)。坂中山谷，已排建列肆，修建客舍、邸舍、湯池、酒壚。若穿隴關(guān)谷道，西行自“東口驛”口入，東來(lái)則經(jīng)“分水驛”口入。再翻越大震關(guān)，方可往來(lái)東西。
自劉備屯駐此地。先前逃亡關(guān)中的西涼百姓，亦紛紛聚在關(guān)下，不愿西行。劉備遂命人造干欄重樓，令其安居。山中不宜耕種，又移栽“羌桃（核桃）”、“沙棘”等果樹(shù)，圈建馬場(chǎng)、羊牢。還特意將薊國(guó)諸多名產(chǎn)，如金絲毛毯、樓桑寢墊等技藝傳入。令其離開(kāi)農(nóng)田，亦能衣食無(wú)憂(yōu)。絲路流金。關(guān)山要沖，左右可供賺錢(qián)的營(yíng)生，實(shí)在有許多。
尤其是劉備辨認(rèn)出，后世被稱(chēng)為“圣果”，“使馬兒閃閃發(fā)光”的“沙棘樹(shù)”。適量喂食戰(zhàn)馬，當(dāng)有奇效。不僅馬兒喜食，兵卒亦愛(ài)吃。榨成果汁，裝入竹筒售賣(mài)，稱(chēng)“棘汁”。后成西林馬場(chǎng)與“青甘”比肩的暢銷(xiāo)飲品。
關(guān)城，云霞殿。
五大謀主，難得清閑。便是最為忙碌的田豐，沮授，亦將羌人、漢民事務(wù)，轉(zhuǎn)交給自洛陽(yáng)西來(lái)的幕府長(zhǎng)史蓋勛與從事郎中傅燮。
西域五萬(wàn)聯(lián)軍，不可久留。年后開(kāi)春，當(dāng)交由二位都護(hù)府丞，領(lǐng)軍返回。籌建西域常備聯(lián)軍，長(zhǎng)駐它乾等城。兵力、財(cái)源皆來(lái)自五十五國(guó)。交由西域都護(hù)府統(tǒng)一訓(xùn)練指揮。五十五國(guó)，五十六王，必踴躍響應(yīng)。聯(lián)軍建立，都護(hù)府與五十五國(guó)，堪比締結(jié)軍事同盟。各國(guó)王先與薊王結(jié)姻親，各國(guó)后又與都護(hù)府結(jié)同盟。雙重紐帶捆綁之下，融合一統(tǒng)，指日可待。
至于隴右守備，劉備已命幕府將校，酌情招募新兵。
收到洛陽(yáng)六百里手書(shū)。知曉薊國(guó)又增三縣，諸謀主焉能不喜。
“七月流火，九月授衣。”
故國(guó)增封，隴右得安。都護(hù)府右丞李儒提議，何不大宴群臣，與民同樂(lè)。
劉備欣然點(diǎn)頭。
九九重陽(yáng)這天。幕府將校，都護(hù)府西官，涼州屬吏，西州豪右，三十六部羌渠，十二部氐酋，齊登大震關(guān)。
赴薊王宴。
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