先帝在時。西邸人頭攢動，車水馬龍。如今門庭冷落車馬稀。但見新人笑，哪聞舊人哭。古往今來，人走茶涼。莫不如此。

    直到臨近堂前，才有郭常侍親出相迎。

    “臣，劉備。拜見皇后。”劉備肅容行禮。

    一身縞素的何后，自簾后言道：“新帝既賜薊王，劍履上殿，入朝不趨，謁贊不名。薊王又何須，如此多禮。”

    “臣，習慣了。”登堂入室必除鞋，乃自幼養成的家規。

    何后不置可否：“王上向來有禮有節。妾，也習慣了。不知今日，所為何來？”

    “諸事已畢，臣不日當歸國就藩。特來向皇后辭行。”劉備答曰。

    何后一愣：“王上當真要走。”

    “然也。”

    “王上力排眾議，扶立新君。托孤重臣，自當委以重任。權傾朝野，指日可待。為何退避歸國。”何后不解。

    “臣，乃藩王。久居在外，與法不合。陛下足可親政，又何須臣指手畫腳。”劉備對曰。

    “王上當真舍得，將朝政大權，拱手于人？”何后再問。

    “心不在此，有何不舍。”劉備道破心聲。

    “好一個心不在此。”何后，聲忽柔然：“洛陽京畿，便無一人，能讓王上心有牽絆？”

    “皇后保重。”劉備再拜離去。

    見劉備決然而去，何后忽有些意興闌珊。貴為帝后，母儀天下。一人之下，千萬人之上。向來眼高于頂。對陛下以外的男人，從來不假辭色。卻在薊王劉備的身上，屢遭挫敗。如何能不，心灰意冷。

    平心而論，何后姿容遠非庸脂俗粉可比。奈何出身商賈，善利益交換。與陛下本是天生一對。可惜一山不容二虎。所謂“同行是冤家”。又說“不是冤家不聚頭”。帝后終歸是一拍兩散。陰陽永隔。

    徒留一聲長嘆。

    出西園，見時候還早。劉備又轉去永安宮，向竇太后辭行。

    終于見到了，自幼便寄養在道人史子眇家中，人稱“史侯”的皇長子辯。

    “臣，劉備，拜見太后，拜見太子。”

    “你就是薊王？”太子自簾后，稚聲問道。

    “正是。”劉備答曰。

    “舅父言，薊王乃麒麟降世，頭上生角。為何不見？”太子問道。

    “太子不可無禮。”竇太后輕斥道：“薊王乃先帝托孤之臣，同出漢室宗親，何來麟角。太子，當以師長侍之。他日登基親政，亦需薊王輔佐。”

    “恕辯兒失禮。”太子這便賠禮，面無半分勉強。

    “臣，不敢。”劉備再拜。

    竇太后言道：“王上歸國，恐不常來。”

    劉備斟酌答曰：“臣乃外藩，久居北疆。洛陽與我，并無留戀。此番歸國，當無詔不離。”

    “王上歸國，欲辟禍否。”竇太后直問。

    “功成身退，無心權勢。”劉備直言：“臣，本就是宗室，又封王爵，轄千里國土，數百萬民。權勢，與我如浮云。”

    “王上所言極是。坐擁千里封國，數百萬國民，又何須在洛陽朝堂，一爭長短。”竇太后嘆道：“新帝登基，先立太子。傳承雖有序，然明爭暗斗，在所難免。置身事外，方能善始善終。”

    不愧是曾垂簾稱制的本朝太后。見識不凡。

    正如太后所言。劉備擁有千里沃土，牢固根基。與一般權臣，可謂云泥之別。大將軍何進也罷，驃騎將軍董重也好。即便權傾朝野，不過封萬戶侯。充其量，一縣之地。豈能與頭枕太行，腳踩碧波，橫亙在幽冀之間，國土狹長，宛如長龍的薊國，相提并論。

    亂世將至，權勢何用。地盤才是唯一倚仗。

    “太后明見。”劉備言道：“大亂初平，萬民饑流。大漢十三州，減口二千萬。民生凋敝，亟待休養生息。陛下為合肥侯時，治國安民，頗有建樹。且已元服，自有主張。不會輕易為他人左右。”

    “王上言之有理。”竇太后又道：“王上此去，隴右流徙羌人，亦需顧及。”

    “臣，遵命。”

    臨別時，劉備又道：“臣，之所以不愿將永安改稱長樂。正因多事之秋，太后宜當善保鳳體。”

    “此乃程常侍之意，朕，并無與人爭斗之心。”竇太后不以為意。

    “太后深明大義，當為社稷之福。”劉備再拜。

    出永安宮，劉備又去恩師府中辭行。

    傳言，陛下欲擢升恩師為太仆，位列九卿。薊王授業恩師，自當重用。

    再與曹操、袁紹等一眾好友，關羽、張飛二位義弟話別。擇日北歸。

    幕府五校，悉數留京。劉備只帶走四弟太史慈與五弟黃敘，及各自麾下兵馬。

    趁大河尚未冰封。游麟號率薊國明輪船隊，順流而下，經大河入漳，經停薄落津。再換乘車馬，往廣宗一行。

    廣宗墟外，薊國新任大利令吳循，已恭候多時：“拜見王上。”

    “元順免禮。”劉備問道：“辛苦多日，可有所獲。”

    “臣幸不辱命。”吳循答曰：“發現賊人暗通沙丘之密道。”

    “且領孤一觀。”

    “喏。”

    廣宗土壤沙質。黃巾賊曾于城外，遍掘地道，裝神弄鬼。后被前大利令蘇越識破。恩師水淹廣宗，沖垮暗道。沙丘臺下機關器，亦被悉數拆卸，轉運薊國。再培土填實。不料又被賊人暗中掘通。

    密道入口，便在甕城之中。

    暗道寬大，可行車馬。內設軌路，可借軌道車快速往來。

    吳循言道：“臣已命人先行探查。暗道直通沙丘臺下。借機關升降，神鬼無覺。傳聞，陛下服藥助興，強行房事。乃至箭瘡崩裂，血流不止而亡。主公命人送回的藥渣，華大夫也已詳查，藥渣中，確有虎狼之藥。卻無熬制慎恤膠之材。”

    “換言之，慎恤膠并非一爐熬制，而是被人另行加入。”

    “正是如此。”

    “若如此，為何不直接投入碗中，喂食陛下。反多此一舉，投入藥罐之中。”言畢，劉備便已醒悟：“下藥之人，并非喂藥之人。”

    “臣等，亦如此想。”吳循答道：“只需將慎恤膠投入藥罐，無論何人喂藥，陛下皆難逃一死。”

    多年前，劉備入宮赴宴，離奇中毒。若非甯姐姐出手相救，當真命懸一線。時過境遷，陛下亦身中此毒，一命嗚呼。劉備隱約覺得，此事或與甯姐姐莫大相關。睚眥必報，亦是太平圣女，性格使然。尤其對險害劉備性命之人，罪無可恕。

    錙銖必較，睚眥必報。

    何后與圣女，皆劇毒無比。沾之即死，觸之必亡。

    奈何，一明一暗，都與薊王瓜葛不斷。

    “可曾尋到蛛絲馬跡。”劉備打起精神追問。

    “臺下機關器，殘留一根絲縷，必是賊人慌亂中所遺。”

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