賓主落座。劉備并未著急問馬。寒暄過后，先談及西域諸事。

    時下歐亞大陸有四大帝國。由東往西：大漢、貴霜、安息、羅馬。

    貴霜夾在安息與大漢之間。乃是一頗為強大的奴隸制王朝。版圖東起巴特那，西達赫拉特，南至納巴達河，北盡咸海。定都白沙瓦。此時國君為迦膩色伽二世。

    初，月氏為匈奴所滅，遂遷于大夏（西域古國之一），分其國為休密、雙靡、貴霜、肸（xī）頓、都密，凡五部翕候（xī hòu）。后百余歲，貴霜翕候丘就卻（迦德菲塞斯一世）攻滅四翕候，自立為王，取國號：貴霜。再侵安息，取高附地。又滅濮達、罽賓，悉有其國。丘就卻年八十余死，子閻膏珍，代為王。復滅天竺，置將一人監領之。月氏自此之后，最為富盛，諸國稱之皆曰貴霜王。漢本其故號，言大月氏云。

    大汗與貴霜的恩怨，始于班超奉命出使西域。

    初，月氏嘗助漢擊車師有功，是歲貢奉珍寶、符拔、師子，因求漢公主。（班）超拒還其使，由是怨恨。永元二年（公元90年），月氏遣其副王謝，將兵七萬攻超。超眾少，皆大恐。超譬軍士曰：“月氏兵雖多，然數千里逾蔥領（帕米爾高原）來，非有運輸，何足憂邪？但當收谷堅守，彼饑窮自降，不過數十日決矣。”謝遂前攻超，不下，又抄掠無所得。超度其糧將盡，必從龜茲求救，乃遣兵數百于東界要之。謝果遣騎赍金銀珠玉以賂龜茲。超伏兵庶擊，盡殺之，持其使首以示謝。謝大驚，即遣使請罪，愿得生歸。超縱遣之。月氏由是大震，歲奉貢獻。

    在西域的三十一年里。班超平定了西域五十余國，官至西域都護，封定遠侯，世稱“班定遠”。

    而他初入西域帶了多少人呢？

    三十六人。

    叫人如何能信。

    然待生在大漢，劉備卻漸漸信了。這便叫強漢。漢朝的痞氣，唐朝的盛氣，宋朝的秀氣，元朝的闊氣，明朝的大氣，清朝的土氣。相得益彰啊。

    時人對貴霜帝國知之甚少。甚至久歷邊疆的班超，亦對此國分外陌生。依舊例，稱其國王為月氏王。班定遠不知道的是，他的對手乃是貴霜“無名王”索特爾?麥格斯(意為‘偉大的救世主’)（是不是‘無名王’本尊，此處有爭議）。這位在貴霜歷史上被稱為“救世主”的偉大君主，約莫等同于后世被用爛了的“千古一帝”。

    這場東西兩大帝國——大漢與貴霜之間的碰撞。在班定遠，及絕大多數漢人眼中，不過是一場邊境沖突而已。實在算不上什么大事。

    但在貴霜人眼中，卻意義非凡。

    這場不啻于當頭一棒的全面潰敗。可以說左右了貴霜帝國其后上百年的國策。東進受阻，貴霜人直面大漢無敵的強大。舉國大震，于是卑躬屈膝，稱臣歲奉。轉而將擴張政策調整為“西進、南下”。向南征服印度西北，向西打敗了強悍的安息帝國，勢力一度抵達咸海。

    迦膩色伽二世執政期間，貴霜國力正盛極一時。

    如今病重，帝國亦風雨飄搖。

    這便是類部落文明的弊端。正如大單于檀石槐在時，鮮卑盛極一時。待他身亡，便迅速分裂瓦解。

    貴霜正經歷著鮮卑類似的衰亡過程。

    難怪遣使朝拜。

    劉備獲知諸多內情，這便問道：“貴使此來，只為朝賀？”

    “非也。”貴霜使者直身行禮：“陛下身染沉疴，卻心憂時局……”

    話說。元嘉二年（151年），先有西域長史王敬受拘彌王成國所欺，貪功殺于闐王建。于闐將領輸僰不服，反殺王敬，于闐國人又殺輸僰，立（于闐王）建子，安國為王。藩國豈能自立？敦煌太守馬達聞訊，欲出兵問罪，先帝不許。招回馬達，另派宋亮為敦煌太守。宋亮到任后，按兵不動，于闐人把已梟首的輸僰人頭獻上，便不了了之。諸國頗有微詞，亦有輕視。建寧元年（168年），又有疏勒王于獵中被叔父和得所殺，和得進而自立為王。建寧三年，涼州刺史孟陀，派任涉等率西域各國三萬人馬圍攻疏勒楨中城，四十余日不下，撤圍。此后，疏勒王連相殺害，漢廷已無力禁止。

    失去漢庭庇護的西域諸國，一片兵荒馬亂。

    大國自相攻伐，兼并小國。彼此爭斗不休，西域商路漸被戰亂阻斷。尤其是鮮卑轟然倒塌，西部鮮卑脫離，遠遁西域。讓時局更加復雜。

    貴霜使者，便是為疏通商路而來。

    “原來如此。”劉備明白了：“所以貴使此來，乃為重開商路。”

    “正是如此。”使者肅容答道。

    話說，造成此混亂局面的，還是劉備。

    白檀城下血戰七日，牢牢拖住鮮卑主力。后被大漢騎軍一擊而潰。三部鮮卑各自逃遁。隨大單于死于高車，西部鮮卑便狂奔西去，盤恒在西域商路。先是攻擊往來商隊，進而攻擊西域小國。如今尾大不掉，大有起死回生之勢。

    于是貴霜迦膩色伽二世在病榻之上，亦心憂時局。這便遣使來朝，懇請大漢出兵，殲滅西部鮮卑，重開商路。

    難怪聽聞胡騎校尉，使者一身華美胡服，亦全然不顧，撲通跪于泥地。

    諸神庇佑。滅鮮卑者，就在眼前！

    劉備心中一動，再看南匈奴王。這便了然。想必南匈奴王帶他來看馬是其次。更重要還是想把大名鼎鼎的胡騎校尉，引薦給貴霜使者。

    若貴霜使者上承國書，陛下必開朝議。

    以天子之心性，此戰或不可避免。所謂駕輕就熟。民諺亦有‘用熟不用生’之說。先前北伐諸將，許又要披掛上陣。

    然而，西域不同鮮卑。

    西域諸國林立。皆有城池可據。

    前有涼州刺史孟陀，率西域各國三萬人馬圍攻疏勒楨中城，四十余日不下，糧盡撤圍。

    此去，遠不是一場搗巢行動可解決問題。

    需從長計議。

    心念到此，劉備這便長身而起：“國事暫且不論。且去看馬。”

    “喏！”使者略作遲疑，這便領劉備去帳外籠中看馬。此馬野性難馴，先前拴于槽頭，已咬傷踢殘數匹大宛良馬。無奈，只能獨自鎖在牢籠之中。牢籠形似胡族帳篷。又好像一座放大的鳥籠。待帷幕徐徐拉開，但見一馬通體赤如烈焰。毛發飄張，恰似流螢飛火。奮然揚起前蹄，一時火氣沖天飛。兇猛逼人。

    圍觀人群皆驚呼出聲。

    難得二弟臉上亦生異色。

    劉備欣然問道：“此馬何名？”

    “野性難馴，未曾取名。”

    還未等劉備開口。忽聽身后有人言道：“何不叫赤菟？”

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