()    書桌上的日歷翻過了新的一頁。    一雙白皙、卻稍稍有些顯得骨節粗大的手從這上頭輕輕劃了過去，又敲打了幾下上等樺木制作的桌面，下頭是空空如也的抽屜，“篤篤”聲音回蕩，這只手的主人仿佛有著一些心不在焉的感覺，只是進行一種機械的重復的動作。    灰白色、有著高高尖聳屋頂的塔樓，在這棟建筑寬大、明亮的圓拱形落地窗戶后，是一個高挑修長、穿著女士束腰裙裝、披著黑色馬甲的身影——    她翻開日歷，看了一眼上頭所顯示的日期，又悄無聲息地踏在房間內酒紅色的羊毛地毯上，手指的指肚貼上玻璃劃開窗頁內側凝結的一層白霧，一雙碧綠色的眸子一眨不眨，正在安靜觀望著窗外的風景。    卡爾薩斯，城主府。    房間之外的景象是冬日花草樹木蕭疏凋零的花園，除了石磚花圃中零零星星的幾株矮松，在這座花園內見不到丁點的綠色，不時可以看到仆人的身影穿梭其中——    他們或是腳步匆匆，或是三三兩兩結伴行走，似乎對于這一份工作感到了極大的快樂。    快樂好像是一件無關身份的東西。    來到卡爾薩斯已經兩個星期了，在這段日子里，薩曼莎公主所接觸的，只有一撥接一撥絡繹不絕，恭敬而拘謹的拜謁的貴族——    無論大大小小的貴族，甚至遠在鄉下哪個角落的一些勛爵，不知從哪里了解到薩曼莎公主的到來，特地騎著老掉牙的駑馬，帶一兩個年輕的仆從趕到了卡爾薩斯。    他們攜帶諾戈鄉野之地的特產山貨，將這些熱情的禮物一分為二，一份由城主府的管家轉交卡爾薩斯的領主，英明、睿智的伯爵大人馬多克·柯林斯，另一份則是送給來自王室的公主，尊貴的薩曼莎殿下——    時至今日，在這所房間里，已經堆滿了各種各樣令人眼花繚亂的物件。    獸皮、草藥、野生的漿果等等，還有風干的白魚和肉條，在這些肉制品蔫巴巴的表面，可以清楚看到鹽分滲出的一道道白霜，不過這還不是最具風格的禮物——    有一位來自某個荒僻鄉下的老勛爵，至少有著八十歲以上的年紀。他穿著一身洗得發白的呢子禮服，靴子上還沾著幾點干涸的泥漿，當著這位公主的面，他送上了整整二十陶罐的腌制蘿卜，據他門牙漏風、斷斷續續的親口所述，這些腌蘿卜的味道其實很好。    薩曼莎公主一一回應以禮貌的微笑，然后收下了這些禮物——    事實上，最開始的時候她曾試圖拒絕，但是這些熱情的客人離開之時丟下禮物便走，她也無可奈何。    她所不知道，這些鄉下的貴族，已經將這次與公主殿下的會面當成了夸耀的談資。    而除開這些活動之外，剩下的時間則被每日不斷的酒會給占據了——    從午后到夜晚，在這一段日子，卡爾薩斯城內總有一處地方舉辦著熱鬧、隆重的酒會。    從薩曼莎公主一行來到卡爾薩斯的當夜開始，城內的每一家貴族仿佛早有默契一般，邀請著這位公主殿下參加著一場又一場的酒會。    為了歡迎薩曼莎公主殿下的到來，這些酒會是他們表達自己善意的一種方式——    起初，薩曼莎并不忍心掃拂當地這些主人的熱情，但是漸漸的，這種許許多多貴族聚在一起的社交活動讓她感到疲憊和厭倦。    當地的風度翩翩的中年貴族紳士中，并不是沒有幽默、善于調節氣氛者，薩曼莎出現酒會的現場時，這些人常常以夸張的語言和動作致以敬意——    盛裝出席的薩曼莎公主屬于每一場酒會的絕對主角，在金碧輝煌、流動著食物與酒水香氣的場所內，她就像是黑夜中光芒璀璨的明珠，她的身影到了哪里，哪里便成為了眾人矚目的焦點。    如今的卡爾薩斯城內，包括附近的一些城鎮和村莊，這位公主殿下本人已經成為了最大的談論熱點。    但是，最大的問題并不在這里。    自從遇刺的那天夜晚與這位伯爵大人匆匆一面后，薩曼莎就再也沒有見過他的身影，根據城主府的管家、仆人和她的姑姑琳娜·柯林斯所說——    眼下進入了冬天，天氣寒冷，伯爵大人正在巡視領地，以免領民之中發生衣食不足、凍餓而亡的糟糕狀況。    “馬多克向來都很在乎領民呢，那些人攤上這么一位好心的領主，真是福氣。”    伯爵大人琳娜·柯林斯如是說道——    當著侄女的面，她說起自己的丈夫來神情不由帶著一絲淡淡的驕傲，她總是拉著她的這位侄女的手臂，絮絮叨叨、反復詢問著關于王室的一些情況，以及公主本人這段時間生活在卡爾薩斯的感受等等。    這樣的生活，或許對于一般的貴族小姐并沒有什么難以適應，不過這位公主殿下來到卡爾薩斯可是背負著重大的使命，卡爾薩斯領主馬多克·柯林斯的長期避而不見，已經讓她生出了幾分急切與焦躁。    若是早知道卡爾薩斯方面的態度，遠在恩薩達的那位也許就不會搞上那么多小動作了——    北地的諾戈基本控制在三位實權伯爵的手中，這三位位高權重的大人物，用一句來形容，那就是兩頭老狐貍與一位大齡憤青。    卡爾薩斯與塔倫，這是兩頭老狐貍，而恩薩達的那位洛克·蘭伯特伯爵，則是一個大齡憤青——前世的玩家縱觀游戲的歷史劇情主線后，作出了這般評論。    相當的公允。    薩曼莎公主也許并不清楚，她的這次北行注定將是極為艱辛和困難——    從利益的角度來說，恩薩達的那位是她的對頭，而另外兩位，拋開因為弗雷德關系的塔倫方面不談，卡爾薩斯的柯林斯伯爵，向來都不是什么省油的燈。    他在等。    等到這位公主拋出更大的籌碼——埃德溫王室面對塔倫送上了一位公主，而卡爾薩斯方面，暫時還沒有見到任何確切的好處。    王座之上的那位陛下希望從恩薩達那一方身上割肉，然后作為卡爾薩斯與塔倫贊成商業稅的回報——    這些心思也許能夠騙過一些懵懵懂懂的年輕人，但是在這些老狐貍眼中，洞若觀火。    如今的埃德溫九世，雖然自登基以來就被人夸贊其足智多謀，可他的行事，卻多少缺乏一些王者應有的氣概和手段，他更像是一個喜歡躲在幕后的陰謀家——    識破這一點后，地方的貴族們也樂得和這位陛下耐心周旋，討價還價。

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