蕭賤與鴻雁在子午谷中尋尋覓覓，兜兜轉轉，耽擱了一周時間，好不容易找出一條出谷之路，于是乎一路馬不停蹄，經西安、河南、河北。終于在臘月初五趕到了北京。

    蕭鴻二人在城門附近試著聯系魯管仲，但始終未能奏效，兩人思忖那冰鉆功效已過，時不等人，只能先行入京，等比賽時再做打算。

    這城門口不知何故，把關極嚴，意欲入京者都要接受搜身盤問，所幸鴻雁在入城時向守衛出示了茗楓所贈紅線，守衛頓時肅然起敬，出言指點二人尋至了比武招親御用招待所皇氣居。

    這皇氣居乃是京城鼎鼎大名的一間客棧兼酒樓，此次朝廷出資將其包下，用作接待之用。蕭鴻二人眼見皇氣居外有一商鋪，正在出售書籍，上前一問，才知崇禎不知從哪里獲得了靈感，竟而變得極有商業頭腦，將參賽世家與親王郡主繪制成了名冊，并輔以插圖，可謂圖文并茂，作價十兩紋銀一本，在皇氣居前設攤開賣，生意頗為興隆。

    蕭賤連續經歷數番大戰，身上衣服破破爛爛，銀兩幾乎丟得干干凈凈，幸好鴻雁還藏有幾片金葉子，兩人一路省吃儉用，好不容易到得皇城，此刻哪有閑錢買此名冊？由是蕭賤雖然興趣勃勃，但也只好望書興嘆。

    其后蕭賤向皇氣居掌柜出示了腕上紅線，那掌柜一瞧，見其上有個“楚”字，頓時彬彬有禮地一鞠躬，派出堂倌引著蕭鴻二人，穿過酒店大堂，往后院走去。

    那堂倌一邊走，一邊言道：“二位貴客，楚王殿下早已到了京城，不過他與其眷屬在京城另有住處，因此原先用作接待楚王的屋子現下空著，正好給二位居住。此間一應用度皆齊備，二位如有需求，只需拉屋內的拉鈴即可。”

    蕭賤點了點頭，客客氣氣地問道：“這位小哥，我倆剛剛入京，不知此地風俗。現下雖未至年關，但臘八將近，若在我老家，早就應是張燈結彩，炮竹喧天，人人披紅戴綠，笑逐顏開。但這京城卻是守備森嚴，士兵滿街，行人卻是稀少，不知有何緣故？”

    那堂倌得意地說道：“你算是問對人啦！這事兒機密得很，要不是我表哥的媳婦兒的姑姑的街坊的兒子在宮里當差，恐怕你問半天也問不出個所以然來。告訴你吧，這一周來有人意欲行刺皇上，已經連續三次了，雖未能碰到皇上半根汗毛，但錦衣衛也沒抓住犯人，這不，皇上龍顏大怒，決定全城戒嚴，搜捕犯人。”

    蕭賤心想：“看來此事也不甚機密，要不你隔了這么些關系，哪還能知曉？”但這話不便出口，接著問道：“那犯人長啥樣可有眉目？”

    那堂倌更顯興奮，擠眉弄眼道：“這位客官，不瞞你說，這刺客面籠黑紗，身材窈窕，乃是女子。而且據說神通廣大，就連被箭射中也行動自如，而且沒流半滴血，恐怕是有金剛不壞之身。”

    “金剛不壞？難道是……至陰冰封？”蕭賤嚇了一跳。

    正說著，三人來到了一間三進的平房跟前，那堂倌道：“二位，這便是二位住所。我還有事，先行告辭。”說罷，深深一揖，轉身離開。

    蕭賤向其點頭致謝，跟著伸手推開了房屋，環視了一番，只覺得此屋裝飾得頗為豪華大氣，極是符合皇城氣度。不過比之他們在黑尸塔內的底樓住所還是略顯粗糙，不夠雅致。

    蕭賤忽然瞥見一物，歡呼一聲，快步上前，從客廳圓桌上拿起一本冊子，鴻雁看這封面，赫然便是參賽者名冊，當下坐到蕭賤身旁，饒有興趣地與之共同觀摩。

    這本書開篇數十頁介紹了參加此次大會的十名郡主，共有

    楚王之女：茗楓郡主

    秦王之女：朧月郡主

    靖王之女：芊芊郡主

    寧王之女：蕊若郡主

    周王之女：曉星郡主

    廣王之女：堯頎郡主

    滇王之女：天池郡主

    綏王之女：紫墨郡主

    懷王之女：洛凡郡主

    德王之女：蝶夢郡主

    文字之間將這十位郡主描述得極盡妍麗端莊，仿佛皆是人間仙子，但蕭賤細細一看，發現這這些郡主年齡多在十二至十六歲之間，根本尚未成年，毫無談婚論嫁之必要，心下不由略感困惑，不知這幫少女如何挑選自己的夫婿。

    接下來百來頁介紹了參加比武招親的二十余名世家公子，蕭賤隨意翻了數頁，忽然發現公輸世家的代表正是自己那不成器的弟子魯管仲。

    “難怪管仲想叫你參賽，原來他也被登記在冊。不過以他的條件，想要被選中只怕是空中樓閣。”鴻雁嘴角含笑，毫不留情面地說道。

    蕭賤無言以對，嘆了口氣道：“不管怎樣，我們盡力而為，至少幫管仲掙一些顏面。”又翻了翻書冊，只見宇文天周，名劍風月，鐵漫道，華征雄等不少道理書院學子皆榜上有名，甚至南宮世家也派了南宮第三世子南宮蒼穹來參賽。

    在世家弟子之后，此書還對世家派來參賽的武師作了簡介。特別是舉世聞名的武中四圣介紹得尤為詳盡，其余的則語焉不詳。

    “等等……蕭顏……是南宮家的人。他就是計無量與劍嘯宮派來使美男計之人嗎？”鴻雁突然看見蕭顏姓名，插嘴道。”

    “看來就是他。”蕭賤此時已將整本書冊通讀，放下書說道。

    “這令狐九劍，我們之前在劍嘯宮與他同生共死，還間接地撮合了他與南宮心嵐。他竟轉眼不認人，幫著劍嘯宮來暗算我們，實在可惡。”鴻雁憤憤地說道。

    “不一定，這計無量詭計多端，說不定連令狐兄也蒙在鼓里，我們不要妄下定論，先去會會這個蕭顏，看看他究竟是何方神圣。”蕭賤道。

    兩人稍事休息，正想出門瞧瞧情況。忽聽門上傳來敲門之聲，蕭賤不疑有他，立馬上前開了門。

    只見茗楓郡主打扮得雍容華貴，面帶微笑，俏立門外，其身后王若蘭也是一身華彩，絲毫不見遜色，看來兩人自與蕭賤分別后兀自持續著斗富之舉。在兩人光彩照射之下，王若蘭身旁的王希儀則顯得黯淡無光。

    “蕭大俠，我在京城等候你多時了，聽得你在漢中屢立奇功，心中也替你高興，這不，一聽你來到此處，立馬急沖沖地趕了過來，連打扮都顧不上呢。”茗楓郡主抖一抖渾身的珠光寶氣，握著蕭賤手說道。

    “哪里哪里，蒙您招待了……只是不知郡主您所住何處，未曾前去拜訪。”蕭賤只覺茗楓小手滑膩柔嫩，尷尬地一縮手，紅著臉說道。

    茗楓不以為意，帶著王若蘭與王希儀進了房間，與鴻雁相互問好，隨即說道：“蕭大俠，我這次之所以請你來京，是想拜托你一件事情。”

    俗話說吃人嘴短，拿人手短，蕭賤與鴻雁之前憑空收了茗楓與王若蘭偌大一筆銀兩，自是不好拒絕，于是拱手道：“郡主殿下但說無妨。”

    茗楓面帶微笑，但轉眼面目猙獰地道：“還請蕭大俠在比武招親大會上幫我狠狠教訓一下紫墨、蝶夢、曉星郡主的手下。”

    蕭賤奇道：“這比武招親不是世家之間的比武嗎？怎的郡主之間還有爭斗？”

    茗楓解釋道：“蕭大俠，你有所不知，這物以類聚，人以群分，天下世家也分三六九等。我們郡主挑選未來夫婿，自是要將對方家財人品相貌打聽得清清楚楚。要說當今第一公子，那自是貌勝潘安，文定乾坤，武安天下的留仙公子李家李仲槃了。但據我所知，除我之外，那紫墨、曉星、蝶夢三女也相中了李公子，想要將其招為夫婿。如此一來，郡主之間也必然有一番爭斗，如不將她們打得心服口服，只怕她們不會善罷甘休。”

    “難道你要我屆時在皇上面前不分青紅皂白，大打出手？”蕭賤心中涌起荒謬之感。

    “這你放心，此大會本來便是以武論尊，如有懸而不決之事皆可以武力解決。彼時只要有郡主對選婿結果有異議，只要出言挑戰便可。”

    “但據我所知，此次有二十余位世家公子參加，而郡主只有十位，本就是僧多粥少之局，難道除了那李仲槃之外，就再無人可入殿下法眼嗎？”鴻雁在一旁出言道。

    茗楓轉頭向鴻雁說道：“鴻雁仙子，你有所不知，本宮原來有兩位候選人，除李仲槃之外，南宮世家的南宮軒轅也是不錯人選。但據說近一年來他再未踏足江湖，甚至有傳聞說他看破紅塵，出家去了。其余諸子庸庸碌碌，而我父親又是親王中最要面子者，怎可屈尊俯就去選她人挑剩下的？”

    茗楓頓了頓，又道：“而且這些世家弟子中有些人已與郡主互通聲氣，早已定下了親事，比如那落魄秦王的朧月郡主，似乎早就與公輸家的魯管仲定下了娃娃親，再去插手豈不是傻子？”

    蕭賤哪里想到這比武招親大會竟有這么多門道，一時覺得麻煩重重，只想撂挑子走人。

    “對了，蕭大俠，我這次前來還有一事。”茗楓露出諂媚地笑容道，“我堂兄朱由檢想見你一面，特地囑咐我你一來便通知他。”

    “朱由檢……是誰？”蕭賤一向孤陋寡聞，此次也不例外。

    “那便是當今圣上，崇禎皇帝。”茗楓掩嘴笑道。

    “皇……皇上？”蕭賤本已心生退意，此時一聽要去面圣，更是覺得頭大如斗，心下不停尋思，想要找個借口拒絕。

    想了半天，蕭賤咳嗽兩聲，道：“郡主殿下，實在不好意思，我這人一向散漫慣了，又不懂什么禮數，萬一到了皇上面前做錯了什么說錯了什么，那可罪名不小，我看還是算了，你就跟皇上說我沒來過。”

    “那可不行，我早就跟他說過了，你要不去，我可是要有**煩的。”茗楓皺眉說道。

    “是啊，知情不報，那可是欺君之罪。”門外傳來一陣笑聲。

    茗楓一驚，急忙推開房門，只見門外站著一名面目清秀的年輕男子，身后則站著錦衣衛統領陸彪。

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