這一廂街頭巷尾盡是人，或挑或拿，背上、手里全是東西，自也有領頭者，行那統籌之事。

    只見街頭有老人將圍著的百姓分成一撥一撥的，有五六人、七八人，也有十余人。

    那老人指著其中五六人的道：“如若見得勾院出來，爾等只要上去抱著喊話，旁的甚都不用做，喊什么都記得清楚了未曾？”

    那五六個皆是小兒，無論男女都聲音尖細，不是做兄長的帶著妹妹，便是做阿姊的帶著弟弟，男的至多歲，不曾變得公鴨嗓，女的最大也不過十歲出頭，聽得那老人分派，個個齊聲點頭道：“曉得了！”

    其中一個小小模樣的男孩煞有其事地上前道：“若是見得勾院出來，我就帶著阿弟沖上去圍著他，抱著他的腿哭，叫勾院莫走，我爹娘都得疫病沒了，只剩我同阿弟兩個，要是勾院走了，誰人與我們屋子住，也再沒飯吃，只好上街要飯討生活！”

    一面說，一面把手里拉著的一個極小的男孩扯了扯。

    他那手里的小男孩也看不出多大，許是只有兩三歲，此時只把右手食指放在嘴巴里頭含，聽得自家哥哥這一番大聲說話，還以為是要湊什么熱鬧，便噘著嘴巴“呃呃哦哦”了兩句，又把兩腳往地上蹬了蹬，一副賣力吆喝的模樣，看著很有十分的單純天真。

    另有一個斯斯文文的七八歲小兒和道：“我就站著在他面前喊勾院莫走，我還未曾長大，且待我與勾院掙了功名再走！”

    他都不用醞釀，這話一喊出來，眼眶登時就紅了。

    卻是個慈幼局中的小兒，每天上午上學啟蒙，下午便去按著州中分派做工做活，因在學中表現出挑，被顧延章特點了出來夸過的。

    此人父親是個兵卒，守城時被箭矢射中了腿腳，兩條腿都截了，而今還在傷兵營中住著，他那做娘的則是在傷兵營中做活，一則靠著州中撫濟，二則靠著顧延章從前管的傷兵營發放的錢米、慈幼局幫著代管小兒過日子。

    這兩項營地從前州中也有，只是州官從未認真管起來，尤其慈幼局，每歲不過湊個人數報上去而已，只顧延章接管之后，一來把無人看管的小兒攏了起來放在慈幼局中，又請了不少婦人、老者做看顧的，還請了州學中的出挑學子每日過來做那啟蒙者。

    里頭小兒上午上學，下午則是被帶著在屋子里做些輕巧活計，或磨木頭、或粘尾羽，也安排了跑跑跳跳，每月只象征性地向家人收一點錢物，若是父兄有人在行伍中的，或是一家誰人在守城時出過大力的，更是半文錢都不用出。

    這般一來，便把許多人家中的勞力給騰了出來，不單男子，便是許多正當年時的婦人也能出來掙錢米。

    同勞壯力比起來，女子天生在傷兵營、慈幼局、安老坊、福田院等處更能干些，也更會照顧孤寡病弱，亦擅長行些細致事務，甚至有些天生力氣大的，做起氣力活來，并不比尋常男子差多少。

    七八歲的窮人家兒女已是懂事，這斯文小兒守城時吃過苦，曉得若是他娘沒有傷兵營中那一份差事，自家若是沒有慈幼局這一個去處，將來只靠著一個雙腿殘疾的爹，怕是一家再無出頭之日了。

    而今他在慈幼局中，雖只是得個啟蒙而已，可讀起書來比起其余小兒都要快上三分，只要顧勾院在，慈幼局年年辦下去，待得考中了州學，只要認真讀書，便能每月領州學錢米養家，便是將來讀書讀不過旁人，幾年下來識字多了，在城中尋個差事，也是家家大戶都愿意要識字的雇傭，比起做個賣苦力的長工短雇，全不是一個出路。

    可一旦顧勾院走了，誰又敢去賭新上任的官員會如何行事？

    小孩子不知道什么叫新官上任三把火，也還未學到那一句一朝天子一朝臣，卻是曉得自新接任的官人來了之后，慈幼局中的一日三頓糙米飯也改做了一日兩頓糙米粥，來教課的州學里頭的學生也怠慢了許多，而自家娘當月從傷兵營中得的錢米更是比從前少了十中一二。

    切膚之痛，尤其深刻，他眼下雖未見得正主，喊話卻是喊得情真意切，聽得場中許多人都忍不住嘆起氣來。

    一時眾人安靜了片刻，才又有一個女孩上前道：“若有女子，我們便去跪在那女子面前，喊她吃我阿爹阿娘磨的豆腐！”

    一面說，一面又把拿帶字吊在胸前的一個木盆子整了整，果然里頭用水泡著七八塊白生生的嫩豆腐。

    一旁另有個小女娃跟道：“我抓飴糖在手上，舉給她看，讓給她吃糖�！�

    那老人見得小兒這一處十分妥當，心下稍安，卻是轉頭對另一群七八人道：“你等曉得要做甚的罷？”

    當頭便出來一個六十余歲的老婦，手中提著個竹籃子，道：“二哥且放心，我等都是識得勾院同他家中那一位夫人的，若是見得夫人出來，自會圍得上去，同她哭求，若是夫人不出來，便湊著同勾院哭，見得我等這一群七老八十的，又是婦人，他心那般軟，多半就扛不住了，屆時再把這些個蛋子一送，多說幾句可憐話……”

    她說了一通，一旁又有許多老姊老妹上前七嘴八舌地插了起來，皆是人人齊心協力想出來的厲害招數，盡顯鄉人狡猾，又顯刁民奸巧。

    那老人聽得連連點頭，夸了好幾句，復又尋了另幾波人去問。

    這一群人有專司喊話的，有出頭下跪的、哭鬧的，有送吃食的，只待那戶主打里頭出來，一旦有個回音，便要守著將顧府的人攔了，生怕顧延章偷偷帶著人走。

    街頭有人牽頭，街尾自然也一般，眾人提前走過一回場子，一時萬事俱備，只欠東風，個個翹首望著顧宅的大門，只等里頭出得人來，好要演一場生死攸關的大戲。

    諸人等了片刻，一個也不敢大聲說話，是怕聲音大了，驚擾了里頭，叫人有了防備。

    小半個時辰之后，只聽得顧府的兩邊門吱呀一聲，從里頭推得開來，緊接著邁出一條腿，又半幅身子，再一顆盡是冷汗的頭。

    那頭臉上表情失魂落魄的，卻不是進去收屋子的戶主又是哪個。

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