店門敞著，李朝榮和月殺兩尊門神挪向一旁，關(guān)州總兵心存疑慮，往大堂窺視了一眼，頓時(shí)目露驚意，呼拜道：“臣關(guān)州總兵馬常郡叩見圣！吾皇萬歲！叩見皇后娘娘！娘娘千歲！”
大帥一跪，精騎們這才確信無疑，紛紛放下刀兵，跪呼：“叩見圣！吾皇萬歲！叩見皇后娘娘！娘娘千歲！”
三聲呼駕，聲浪一波高過一波，待聲勢(shì)落下，大堂里卻鴉雀無聲。
食客們還懵著，官封民口，民怒殺官，天家貴氣沒沾著，倒先見了血光。亂箭射進(jìn)來時(shí)，眾人本以為今兒要給這些莽撞的鏢師陪葬，誰料不要命之徒眨眼間就成了天家衛(wèi)帥？
帝后在此？
在哪兒呢？
掌柜的一家老小傻愣愣地瞥向大堂西南角那張方桌，食客們也偷偷摸摸地回頭瞄去。
大堂里烏泱泱地跪了一地的人，唯有西南角那張方桌前坐著兩人。地方文武大員在門外跪著，兩人卻看都沒往外看一眼，依舊用著早茶。
男子的半張臉覆著面具，天光透窗灑來，清輝朦朧，更襯得那眉宇雍容懶散，貴氣天成。女子面窗而坐，仙衣玉骨，背影敢較日月清輝。
男子拿起顆雞蛋往桌一磕，刺史李恒和知縣呂榮春聞聲顫了一顫，仿佛此刻被剝著的不是蛋殼，而是兩人的皮。
少頃，男子將剝好的蛋遞給女子，瞧了眼那剩了兩只的湯團(tuán)碗底兒，問道：“涼了嗎？讓店家端下去熱熱可好？”
女子吃著雞蛋，把碗撥去一旁，淡淡地道：“吃不下了。”
這語氣聽著不像是吃飽了，倒像是沒了胃口。
男子悠長(zhǎng)地嘆了一聲，端起茶盞品了口茶，這才道：“李恒啊……”
“微臣在！”關(guān)州刺史李恒猛不丁地被喚到，忙高聲而應(yīng)，聲音顫抖。
這一聲臣令大堂里響起陣陣吸氣聲，掌柜和食客們這才確信真是帝后微服而至！
步惜歡道：“朕跟皇后說，回京路帶她游覽大好山河，這才剛進(jìn)關(guān)州，你就給朕長(zhǎng)臉了。”
刺史李恒埋著頭，暗暗地瞥了眼鎮(zhèn)陽知縣呂榮春，應(yīng)道：“臣有罪！”
呂榮春未經(jīng)傳喚，不敢吭聲，只是跟著伏低了些。
“有罪無罪，朕待會(huì)兒再跟你算。”步惜歡倦倦地?cái)R下茶盞，道，“傳喊冤之人！”
老者被侍衛(wèi)攙入大堂時(shí)，大堂里已搬開了幾張桌椅，清出了一塊空地。
知縣呂榮春下馬時(shí)只顧見駕，并未看清告御狀者是何人，此刻相見，不由一驚！而酒樓大堂內(nèi)，認(rèn)出老者的掌柜也嘶了口氣。
老者身鐵索已解，蒼發(fā)凌亂，白衣染塵，手指血肉模糊。冤情在身，他顧不得慶幸今日這絕處逢生的運(yùn)氣，一見駕就從懷里摸出狀紙，顫巍巍地舉過頭頂，喊道：“啟稟陛下、皇后娘娘，草民韋正，乃鎮(zhèn)陽縣春闈士子韋鴻之父，訴狀在此！”
刺史李恒不識(shí)韋父之容，聽聞此話方才一驚，不禁窺向帝后，只見宮人從韋父手中取過訴狀呈了去。
狀紙血跡斑斑，揉得不成樣子，一展開，可見墨跡力透紙背，字字如刀刻斧鑿。
李恒窺著龍顏，越看越惶恐，忽聽砰的一聲！
步惜歡將狀紙拍到桌，問道：“李恒！可有此事？”
李恒趕忙道：“啟稟陛下，春闈事關(guān)重大，鎮(zhèn)陽縣士子韋鴻韋子高失足意外摔亡一事，知縣早在案發(fā)當(dāng)日就命人快馬稟知州府，微臣一見到鎮(zhèn)陽縣的公文，便即刻命仵作前來復(fù)檢尸身，初檢、復(fù)檢及人證口供都證實(shí)韋子高是失足摔亡，案情清楚，其中并無冤情啊！”
知縣呂榮春也趕忙附和道：“啟奏陛下，正如刺史大人所言。”
“朕沒問你話。”步惜歡淡淡地瞥了眼鎮(zhèn)陽知縣，見其伏低而拜，這才道，“卷宗何在？呈來！”
卷宗在縣衙，呂榮春忙命皂吏去取，皂吏引路，侍衛(wèi)騎淮州軍的戰(zhàn)馬，來去不過兩盞茶的工夫，卷宗便被呈到了御前。
步惜歡打開卷宗閱了一眼，便將狀紙、堂錄、供詞及驗(yàn)狀都遞給了暮青。
卷宗一到暮青手里，李恒和呂榮春就雙雙繃緊了身子，酒樓內(nèi)外鴉雀無聲，卷宗翻過的聲響如刀斷風(fēng)一般，二人面前的地漸漸被汗打濕了一片，連掌柜的也哆嗦不止。
英睿皇后是仵作出身，驗(yàn)狀審閱得格外久些，誰也說不清究竟過了多久，卷宗被撂到桌時(shí)，聲響驚得州縣官吏和掌柜的一齊打了個(gè)激靈。
皇后的嗓音寒如風(fēng)刀，“把狀紙給李刺史和呂知縣瞧瞧。”
小安子道聲領(lǐng)旨，手捧狀紙而出，刺史李恒與知縣呂榮春恭恭敬敬地接了訴狀，跪著看罷，雙雙一驚。
李恒道：“啟稟皇后娘娘，微臣深知春闈事關(guān)重大，故而案發(fā)之后屢問案情，事無巨細(xì)，敢說對(duì)卷宗倒背如流。恕臣直言，訴狀中稱韋子高掌心有血，可縣衙、州衙兩次檢驗(yàn)皆未有此記錄，苦主狀告同席，疑有內(nèi)情，不知可有證據(jù)？”
韋父一聽，悲憤欲辯，卻被打斷。
皇后斥道：“好一個(gè)可有證據(jù)！此乃命案，偵查取證乃官府之責(zé)，申訴命案竟還要百姓自行舉證，那要州衙何用？要刑部何用？”
李恒噎住。
“與其向人究問證據(jù)，何不自己瞧瞧！”皇后抬袖一拂，初檢、復(fù)檢的驗(yàn)狀、格目、正背人形圖等一股腦兒地散落在了地。
李恒一驚，尚未琢磨出此言之意來，就見宮人將尸檢公文拾起，遞出門來。他趕忙接入手中，與呂榮春一齊逐字翻閱，卻都沒能看出端倪來。
這時(shí)，忽聞皇后道：“韋父，你既然訴稱亡子掌心有血，即是對(duì)縣衙和州衙的尸檢存疑，本宮乃仵作出身，一向不信人言，只問尸語，能給你的答復(fù)唯有四字——開棺再驗(yàn)！你可愿意？”
韋父悲愴地道：“回皇后娘娘，草民決心告御狀時(shí)就已備好了棺材，現(xiàn)就停放在家中靈堂里，伴著犬子的遺骨。遺骨至今沒有下葬，草民一家等的就是今日！”
言罷，老者緩緩叩首，以頭搶地，那沉悶之聲仿佛敲在人心窩子里，敲出一片死寂，幾處暗涌。
“好！命案既然發(fā)生在此，今日不妨就在此開棺！”皇后一拍桌案，聲勢(shì)如同驚堂木落，“抬遺骨！傳仵作！”
……
朝食剛過，鎮(zhèn)陽縣的皂吏們引著百十御林衛(wèi)在韋宅門前下馬時(shí)，韋家老小五口皆在靈堂，梁已懸好了白綾。
按律，不論有冤無冤，告御狀都是死罪，見百十身披黑甲黃袍的御林衛(wèi)來到靈堂，一名身披麻衣的老婦顫巍巍地問：“敢問將軍們可是來收老身一家性命的？”
“奉懿旨前來抬棺！”小將拱手作答，話音響亮，鏗鏘有力。
韋家老小愣了愣，老婦眼中涌出濁淚來，那位勸說他們告御狀的賢士果然沒有言錯(cuò)！
老婦當(dāng)即拜道：“叩謝鳳恩！”
一刻鐘后，棺材被抬出了韋宅，街坊四鄰扒著門縫兒往街探看，見縣衙的差役抬著棺材，皇家羽衛(wèi)護(hù)在左右，韋家老小隨在棺后，這陣勢(shì)不像是押解罪民，倒像極了禮待。
棺材抬入街市時(shí)，關(guān)州總兵馬常郡已奉旨平身，率精騎兵馬退遠(yuǎn)，刺史李恒和知縣呂榮春仍跪在酒家門口，身后空出塊寬敞地兒來，棺材就停在了二人身后。
棺落塵揚(yáng)，二人脊背發(fā)涼，皆有黑云壓頂之感。
侍衛(wèi)復(fù)命，韋家老小、仵作行人見駕，沉寂多時(shí)的街市忽然像是搭起了戲臺(tái)，只不過戲里的帝后州官，今兒全是如假包換的。
鎮(zhèn)陽縣的仵作年逾五旬，體態(tài)敦實(shí)，伏在知縣身后，幾乎瞧不見人。
皇后的聲音從大堂里傳來，“初檢是你驗(yàn)的？”
仵作聞聲伏得更低了些，答道：“回皇后娘娘，正是小吏。”
皇后道：“好！那今日開棺再驗(yàn)，仍由你來。”
“……啊？”仵作猛地抬起頭來，神色驚訝惶恐。
同感意外的還有韋家人，今日冒死告御狀，皇后下旨開棺，一家老小皆以為皇后會(huì)親自驗(yàn)尸，不料竟是委以縣衙仵作。但轉(zhuǎn)念一想，皇后貴為大興國(guó)母、鄂族神女，已非昔日仵作，豈可再碰賤役？只是……縣衙仵作開棺，委實(shí)令人難安。
知縣呂榮春倒是心中微喜，面頰漸漸浮起幾分活人氣色來。
這時(shí)，皇后道：“驗(yàn)就是了，本宮信得過你。”
此話一出，欲言又止的韋家人怔住，知縣呂榮春臉的活人氣色又被逼了回去，唯有老仵作吶吶地望入大堂，心似動(dòng)容，受寵若驚。
“開棺吧。”皇后說罷，執(zhí)盞垂眸，品起了茶。
老仵作領(lǐng)旨起身，退至棺旁，望了眼韋家老小眼中的疑慮、悲苦之色，遲疑了半晌，壯著膽子跪下稟道：“啟奏陛下、皇后娘娘，眼下雖是寒時(shí)，但……案發(fā)半月有余，尸體恐已腐壞，當(dāng)街開棺，腐氣熏發(fā)，恐傷貴體，且……且苦主一家，有老者，下有稚童，當(dāng)面煮尸取骨，恐傷老幼心魄，是否……是否可別處開棺，從苦主家中擇一壯年男子從旁監(jiān)看？”
皇后聞言眼簾未抬，似有不悅，然而，晨光窗影落在那眉心，那眉心卻又似乎微微地舒開了。
圣瞧著皇后的神色，懶洋洋地道：“準(zhǔn)奏。”
老仵作神色一松，急忙叩頭謝恩，一邊擦著額滲出的汗，一邊起身托差役將棺材抬至街尾。
韋家老小五口，其中并無壯年男子，唯有少年一人，乃韋子高之弟，文弱俊秀，一副書生相，眉間卻頗有幾分堅(jiān)毅之氣。他自請(qǐng)代爹娘和寡嫂監(jiān)看驗(yàn)尸，而后便隨棺往街尾而去。
不出老仵作所料，棺內(nèi)尸身果然已腐，顏面腫脹，眼突唇翻，舌出腹鼓，難辨生前容貌。因棺木起落，尸身受震，一開棺，就見尸體口鼻內(nèi)溢著紅綠之物，聞之惡臭，令人作嘔。
老仵作托皂吏們搬鍋架火、打水備墨，皂吏們?nèi)缑啥魃猓铀频娜チ恕?br />
尸身已腐，不堪再驗(yàn)，唯有煮尸驗(yàn)骨。
老仵作在街尾煮尸，棺前燒有大量蒼術(shù)、皂角，酒樓在街市中段，仍能聞見腐臭之氣。韋家老小在街抱頭哀哭，大堂內(nèi)，韋父伏在地，長(zhǎng)叩不起，叩拜的卻似乎不僅僅是帝后，還有亡子之魂。
約莫一炷香的時(shí)辰后，老仵作與皂吏們端著一盤盤的人骨前來復(fù)命，一行人身帶著股子蒼術(shù)、皂角、姜片和被炭火熏過的醋味兒，捎著尸臭氣，令人聞一回，足以終生難忘。
韋子高的弟弟面色蒼白地回來，娘親寡嫂見到白骨，捂著一雙孩兒的眼，哭作一團(tuán)。
老仵作道：“啟稟陛下，啟稟娘娘，尸身已腐，不堪再驗(yàn)，小吏取骨驗(yàn)之，于死者的手臂和腿骨共驗(yàn)出三道骨裂，皆非致命傷。與初檢、復(fù)檢一樣，致命傷在后顱，顱骨可見塌陷，形態(tài)長(zhǎng)，且塌陷中央兩旁可見骨裂一道，呈線形，長(zhǎng)約五寸。此乃驗(yàn)狀，恭請(qǐng)娘娘過目。”
稟罷，老仵作將托盤高舉呈，盤盛著一只白森森的頭骨，下面壓著一張驗(yàn)狀。
帝后桌的碗筷茶盞早已撤下，侍衛(wèi)們將老仵作和皂吏們端著的人骨呈至桌，皇后將浸了墨色的人骨一一看過后，方才端起顱骨對(duì)光辨查了一番，而后看著驗(yàn)狀道：“與初檢一致？不見得吧？”
老仵作聞言望入大堂，神色怔愣，不明皇后之意。
只見皇后指向知縣身旁擱著的驗(yàn)狀，冷冷地道：“初檢的驗(yàn)狀就在那兒，你是如何記錄的，拿起來，念！”
這一聲“念”如同天降霹靂，老仵作膽戰(zhàn)心驚，慌忙拾起驗(yàn)狀念道：“尸肩甲、肋下、腰背、臂外側(cè)、腿外側(cè)可見青黑十三處，形長(zhǎng)不一，觸之硬腫，水止不流，為生前淤傷。尸后顱可見流血傷，觸之塌陷，乃致命傷之所在……”
皇后問：“今日驗(yàn)狀又是如何記錄的，說！”
老仵作道：“尸右肱骨可見骨裂，呈線形，長(zhǎng)一寸二；右橈骨線形骨裂長(zhǎng)一寸；右股骨線形骨裂長(zhǎng)二寸一，皆非致命傷。后顱枕骨處可見塌陷，形長(zhǎng)且塌陷中央兩旁可見骨裂一道，呈線形，長(zhǎng)七寸七。”
皇后道：“看來你熟知驗(yàn)尸的規(guī)矩，知道各處傷情需一一記下形態(tài)、尺寸，不可遺漏。那為何初檢時(shí)，十三處淤傷各在何處、形態(tài)如何、尺寸幾許，皆一概而過？”
老仵作的喉頭咕咚一滾，沒有答話。
皇后又問：“由你回稟之言與驗(yàn)狀所記之詞可以看出，你對(duì)朝廷刊發(fā)的《無冤錄》必是精習(xí)過的，《無冤錄》中對(duì)于頭顱的致死傷當(dāng)如何驗(yàn)看是怎么說的？”
老仵作顫聲道：“需……需剃發(fā)細(xì)檢，洗凈創(chuàng)口，詳檢其形態(tài)尺寸。如若見疑，需告苦主，以求……割皮見骨，細(xì)驗(yàn)骨傷……”
皇后再問：“那你是如何驗(yàn)的？后顱可見流血傷，觸之塌陷，如此便定了致命傷？發(fā)可剃了？傷可洗了？形態(tài)尺寸皆未記錄在案，緣何膽敢如此草率！”
皇后怒拍桌案，白森森的一桌人骨乒乓作響，驚得老仵作慌忙伏低叩首。
“回皇后娘娘，因……因死者是從樓梯滾下來的，全身下唯有后顱重傷，乃致死傷無疑，故而小吏……”
“無疑？你家知縣不諳驗(yàn)尸之道，難查你在驗(yàn)狀做的手腳，你當(dāng)本宮也瞧不見不成！”皇后指著驗(yàn)狀冷笑道，“你家知縣瞧了半天也沒發(fā)現(xiàn)初檢和復(fù)檢的驗(yàn)狀有何不同，不妨你來告訴他。”
刺史李恒和知縣呂榮春早已看向老仵作，老仵作若有芒刺在背，瞅著掌下壓著的驗(yàn)狀，心如亂麻，遲疑不決。
皇后道：“你若說那手腳不是你做的，就當(dāng)本宮錯(cuò)信了人。”
老仵作身軀一震，那句“本宮信得過你”猶在耳畔，他乃縣衙小吏，而皇后貴為鳳尊，得此信任之言，令人實(shí)難辜負(fù)。他閉目掙扎了幾輪，終把心一橫，叩拜道：“回皇后娘娘，回二位大人，初檢的檢驗(yàn)正背人形圖比復(fù)檢中的多了一筆，多在……死者的右掌心中！”
“……什么？！”李恒一驚。
呂榮春奪過老仵作掌下的驗(yàn)狀，仔細(xì)一對(duì)，如墜冰窟——圖果然多了一筆墨跡，正點(diǎn)在死者的右掌心！
這檢驗(yàn)正背人形圖是隨《無冤錄》的刊行一并發(fā)至官衙的，驗(yàn)狀印著人身正背二圖，要求仵作驗(yàn)尸后除了填寫格目外，還需畫記此圖，將傷痕、尺寸一一畫錄其，斷案時(shí)憑此圖可對(duì)死傷者的傷情一目了然。韋子高身有青黑一十三處，額面、后顱皆有傷，這人形圖勾畫得滿滿當(dāng)當(dāng)，不留心細(xì)看，誰能發(fā)現(xiàn)右掌心處那未加標(biāo)注的芝麻綠豆大的墨點(diǎn)子？且這老仵作是縣衙里的老吏了，一向老實(shí)巴交，誰能想到他會(huì)有這一手？
這時(shí)，又聽皇后問：“這多出來的一筆是何意？”
老仵作答道：“回皇后娘娘，是……是血！死者右手心里是有血的！”
此言一出，街的哭聲戛然而止，身在大堂里的韋父猛地回頭看向了老仵作。
呂榮春大驚，斥道：“休要信口雌黃！既然有血，為何未加標(biāo)示？你究竟有何居心！”
斥罷，不待老仵作辯白，呂榮春便向帝后叩首高呼：“啟稟陛下，啟稟娘娘，自案發(fā)以來，微臣從未聽聞此事，不知仵作為何蒙蔽此事，亦或此事根本就是無中生有，望陛下和娘娘明察！”
皇后淡淡地道：“仵作，你點(diǎn)畫一筆，不加標(biāo)注，知縣訴你有心蒙蔽，本宮倒是覺得不算冤枉你，你以為呢？”
老仵作道：“回娘娘，小吏的確是有心隱瞞此事，因?yàn)椤驗(yàn)樾±粼A過知縣大人，韋士子掌心有血，失足摔下樓梯之前很可能受過傷，但知縣大人說，人既然是摔下樓梯才死的，那就是失足跌死的，與其它傷情無關(guān)。可小吏遍檢尸身，并未發(fā)現(xiàn)在死者身發(fā)現(xiàn)創(chuàng)口，流血傷唯有一處，那便是后顱！于是小吏斗膽猜測(cè)，若韋士子掌心的血是自己的，那么他的生前傷很可能就在后顱，他雖然失足摔下了樓梯，但死因很難說與生前傷無關(guān)。但知縣大人一向?qū)啵±粑槐把暂p，不敢多言，因知此乃命案，死的又是春闈學(xué)子，州衙必遣仵作前來復(fù)檢，故而想著，若是復(fù)檢時(shí)發(fā)現(xiàn)疑情，州衙仵作之言必然比小吏之言有分量，屆時(shí)知縣大人應(yīng)當(dāng)會(huì)聽，不料……不料州衙來人后，復(fù)檢當(dāng)中只字未提疑情，連初檢驗(yàn)狀都被以“春闈學(xué)子身亡，刑部必查”為由，要求不可與復(fù)檢有所出入，小吏這才覺察出此案水深，恐難憑微末之力揭露真相，故而在更改驗(yàn)狀時(shí)偷偷地點(diǎn)畫了一筆，以期刑部復(fù)核此案時(shí)會(huì)有所發(fā)現(xiàn)，委實(shí)沒料到陛下和皇后娘娘會(huì)駕臨鎮(zhèn)陽縣，還來得這么快……小吏心中惶恐，不知所措，并非有意欺駕，望陛下和娘娘恕罪！”
言罷，大堂內(nèi)發(fā)出陣陣低語，食客們竊竊而議，若非帝后在此，只怕早炸了鍋。
韋家人尚且懵著，刺史李恒和知縣呂榮春便齊聲喊冤。
圣氣定神閑地笑了笑，對(duì)皇后道：“你瞧瞧，一樁案子，百姓喊冤，縣官喊冤，州官也喊冤，究竟是哪個(gè)冤？”
皇后望向龍顏，一身寒銳之氣眼瞅著便斂了許多，唯余清冷氣韻，“你要糾結(jié)哪個(gè)冤，可就把自己繞進(jìn)去了。一樁命案的真相永遠(yuǎn)不在于活人說了什么，而在于死者經(jīng)歷了什么，而這也是本案的關(guān)鍵所在——韋子高失足摔下樓梯前都經(jīng)歷了些什么？也就是他被同窗勸回屋到他離席告辭的這段時(shí)間內(nèi)，雅間里都發(fā)生了些什么事？查清此事，真相自現(xiàn)。而對(duì)于此事，我想此刻在這酒樓里，有人能告訴我們。”
帝后一問一答，頗似閑話家常，聞?wù)邊s慌張四顧，神色各異。
只見皇后望向后堂，揚(yáng)聲道：“掌柜！”
掌柜的猛然一顫，結(jié)結(jié)巴巴地道：“草、草民在……”
皇后問：“案子發(fā)生在你店里，你可知內(nèi)情？”
掌柜的道：“回娘娘，那日門……門關(guān)著，草民不……”
砰！
“休言不知！”皇后一拍桌案，聲如春雷，“昨日清晨，陛下要包那雅間，你支吾遲疑，神色慌張。本宮問你，人是死在樓梯下的，又沒死在那雅間里，那屋子既非兇屋，你慌張作甚！此乃命案，知而不報(bào)，按律當(dāng)處杖刑徒役！你可想仔細(xì)了再答！”
掌柜的委實(shí)沒料到皇后察事如此細(xì)微，一時(shí)抖若篩糠，卻仍遲疑不決。
這時(shí)，忽聞一道女子的話音傳來，“啟稟娘娘，民女知情！”
掌柜的一驚，暮青循聲望去，見說話的正是那尋步惜歡搭訕的少女——掌柜的女兒。
少女已無早的神采，怯生生地道：“啟稟皇后娘娘，那日聽見房中聲響的是民女，因怕惹官司，故而隱瞞未報(bào)……爹爹怕娘娘降罪民女，這才斗膽欺瞞，望娘娘恕罪！”
暮青淡淡地道：“那要看你所言是否詳實(shí)了。”
少女忙道：“民女一定知無不言！事情是這樣的，那天……店小二不慎將湯水潑到了馮公子身，爹爹擔(dān)心小二再去端茶菜會(huì)惹人不快，便遣民女去送，民女到了門外，聽見屋里有爭(zhēng)吵聲，正想偷偷見識(shí)見識(shí)文人吵架的場(chǎng)面，就聽見砰的一聲響！隨后……隨后，門就被撞開了，韋公子捂著頭從屋里奔了出來！他急匆匆地要下樓，誰知不慎滾了下去，就……就死了……”
“哦？你見他捂著頭？”
“正是！”
暮青目光寒銳，面露沉吟之色。
這時(shí)，掌柜的道：“啟稟皇后娘娘，小女尚未出閣，不得公堂，是草民不讓她多事的，您要治就治草民的罪吧！草民那天……那天知道地灑了湯水，本該叫小二及時(shí)打掃，卻因大堂里忙，就……就耽誤了那么一會(huì)兒，誰知……誰知害了韋士子的性命……此事罪在草民，著實(shí)與小女無關(guān)，望娘娘明察！”
“爹！”少女急了眼。
店外，知縣呂榮春也急了眼。
韋父望向帝后，高呼道：“求陛下、娘娘做主！”
步惜歡不置一言，只是氣定神閑地看向暮青。
暮青沉默片刻，忽然起身樓，推開房門，進(jìn)了雅間。她來到窗邊，支起窗子，望向了那迎風(fēng)飄揚(yáng)的酒旗，少頃，說道：“把旗子摘了！”
話音剛落，在門口充當(dāng)了半天門神的月殺一躍而起，黑風(fēng)似的躥至半空，與暮青隔著窗子打了個(gè)照面兒的工夫，那酒旗已被他順桿兒擼下，而后穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)芈浠亓嗽亍?br />
暮青嘖了一聲，扒著窗臺(tái)就探頭斥道：“胳膊好了？能耐了？”
這廝的胳膊被元修那一箭傷得厲害，事后驅(qū)馳勞頓，延誤了療傷治骨的時(shí)機(jī)，幸虧隨船的那些個(gè)江湖高人常年打打殺殺，各有各的療傷門道兒，在海時(shí)，幾乎什么法子都在月殺身試過了。這廝休養(yǎng)至今百日有余，內(nèi)傷已無大礙，只是傷筋動(dòng)骨實(shí)難痊愈如初。梅婆婆說，這條胳膊沒殘實(shí)屬萬幸，但想不落下病根兒絕不可能，這一兩年需好生養(yǎng)護(hù)，日后陰寒時(shí)節(jié)方能少遭些罪。
當(dāng)時(shí)，她回國(guó)心切，急于臨走之前助兄長(zhǎng)清除內(nèi)患，故而一意涉險(xiǎn)，使元修有機(jī)可乘，方致月殺受此重傷。她心中有愧，本想讓月殺勿理公務(wù)專心養(yǎng)傷，又擔(dān)心他因賦閑而內(nèi)疚，故而一踏南興國(guó)土便準(zhǔn)他帶傷辦差，只是不準(zhǔn)他輕易動(dòng)武。
但這人著實(shí)不聽勸，方才在店里就與李朝榮一起擊殺了惡吏，現(xiàn)又扯酒旗！
自打登船前那一番交心之談后，月殺似乎回到了當(dāng)年模樣，當(dāng)年那個(gè)護(hù)她從軍的親衛(wèi)長(zhǎng)，不拘尊卑，更像友人。
暮青雖然更喜歡如此相處，也樂見月殺不再別別扭扭地稱她為主子，但事情總有兩面性，這種時(shí)候著實(shí)惱火。
月殺站在窗下，手臂搭著酒旗，冷淡地道：“回娘娘，筋骨需要活動(dòng)，方能康建。”
暮青聞言怒火大盛，一把抄起窗棍，那架勢(shì)像要抬手砸下去。她卻沒砸下去，只是咣當(dāng)一聲關(guān)了窗子，拎著棍子出了屋，下了樓。
回到桌前坐下，暮青將棍子往桌一放，說道：“把酒旗給呂知縣瞧瞧。”
月殺聞令交旗，似乎憂慮呂榮春看不見驗(yàn)狀的墨點(diǎn)子，也會(huì)看不見酒旗的血點(diǎn)子，他還特意指了指，“知縣大人看這兒。”
呂榮春見之大驚，吶吶地望進(jìn)大堂，“這、這是……”
暮青抄起窗棍就扔了出來，棍子剛巧砸在呂榮春面前和月殺靴旁，“這是兇器和物證。”
月殺看了棍子一眼，面無表情地走開了。
呂榮春啊了一聲。
暮青道：“仵作！你家知縣說人是摔下樓梯才死的，那便是失足跌死的，沒準(zhǔn)你剃發(fā)細(xì)檢。而今你已驗(yàn)過死者的顱骨，死因究竟為何，說給他聽！”
老仵作道聲遵旨，說道：“稟知縣大人，死者的死因的確是摔亡，但其后顱生前曾遭受重傷，尸檢可見骨裂。”
言外之意是，若韋子高生前頭顱未受重傷，摔下樓梯未必會(huì)死。
呂榮春吸了口涼氣，趁伏低而拜掩了惶然之色，說道：“恕微臣愚鈍，死者摔亡時(shí)后顱已塌，骨裂……似乎不稀奇吧？這骨裂……難說是生前受人擊打所致，還是摔的吧？”
暮青未作解釋，只是瞥了眼桌的顱骨。小安子意會(huì)，捧著顱骨就送到了門外，擱到了知縣呂榮春面前。
老仵作道：“稟大人，器物有異，其致傷形態(tài)亦有差異。這酒肆的樓梯是帶棱兒的，后顱骨的塌陷之態(tài)似舟，正如您眼前所見。而此塌陷兩旁，同時(shí)可見一道長(zhǎng)形骨裂，此為長(zhǎng)圓形器物擊打所致，例如竹木棍棒。據(jù)朝廷刊發(fā)的《無冤錄》中所記，此類兇器一次打擊所造成的線狀骨折較為單一，極少形成塌陷骨折，即便有，也是長(zhǎng)形的，與此顱骨所見的舟狀骨折絕然不同。故而，死者的后顱生前一定遭受過擊打，且這條主骨折線一定與兇器的長(zhǎng)軸一致。”
呂榮春伏低未動(dòng)，雙目圓睜。
“量給他看！”暮青揚(yáng)聲喝道。
“遵旨！”皂吏奉驗(yàn)尸箱，老仵作當(dāng)眾開箱取尺，往知縣呂榮春面前的那根木棍一量，高聲道，“經(jīng)量，棍長(zhǎng)七寸有七！”
呂榮春猛然盯住棍子，聽見大堂里嗡的一聲，人言鼎沸！
食客們不顧帝后大駕在此，交頭熱議，神色震驚。
春闈士子韋子高竟是遭人謀害的！行兇者是誰似乎不難猜測(cè)，但官府查案為何敷衍了事？這其中莫不是有何勾當(dāng)？莫不是……與科考有關(guān)？
自朝廷頒布科考取士的國(guó)策以來，舉國(guó)興學(xué)，文風(fēng)大盛，不論士庶，天下間不知多少學(xué)子寒窗苦讀，盼憑科考走入仕途，一展抱負(fù)。今年乃首屆春闈，天下矚目，誰能料到尚未開考，鎮(zhèn)陽縣便出了這等案子？此案若真與科舉有關(guān)，怕不是驚天丑聞？！
食客們瞄向帝后，見圣聽著審，波瀾不興，喜怒難測(cè)。
暮青道：“案發(fā)當(dāng)日，韋子高在窗邊遇襲，兇器正是窗棍。行兇者盛怒之下傷人，血濺出窗子，留在了窗外的酒旗。隨后，韋子高負(fù)傷奔逃，卻不料失足滑倒?jié)L下樓梯，后顱再受重傷，方致當(dāng)場(chǎng)殞命。而今，尸骨、兇器、驗(yàn)狀、人證、物證俱在，呂知縣可有話講？”
呂榮春戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地道：“微臣疏忽，微臣有罪！”
暮青問：“那馮文栩有重大嫌疑，此人現(xiàn)今何在？”
呂榮春支吾道：“回皇后娘娘，進(jìn)……進(jìn)京趕考去了。”
暮青毫無意外之色，只是轉(zhuǎn)頭望向了步惜歡。
步惜歡氣笑了，下旨道：“即刻拘回！朕聽說今年鎮(zhèn)陽書院共有三名學(xué)子入了春闈，那同馮文栩一同進(jìn)京趕考的，叫……”
刺史李恒心里咯噔一聲，鎮(zhèn)陽書院今年有幾名春闈學(xué)子，圣竟然知道！他窺了眼龍顏，忽覺驚悸暈眩，冷汗直冒——帝后本該在大駕之中，卻忽然提前微服而至，且剛巧下榻在案發(fā)的酒樓中，還包了學(xué)子聚宴的那間雅間兒，這一切難道是巧合嗎？若是巧合，方才帝后閱看案卷時(shí)可毫無驚訝之色，難道是……
李恒正猜測(cè)著，暮青道：“王進(jìn)才。”
步惜歡道：“一并拘回！那日同宴的書院學(xué)子還有哪些人？即刻傳來！”
這旨意沒說是下給誰的，李恒不敢再裝啞，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地道：“微臣領(lǐng)旨！”
“這差事讓馬常郡去辦吧，朕還有別的事兒?jiǎn)柲恪！辈较g看了眼關(guān)州總兵馬常郡，待其領(lǐng)旨而去，才倦倦地問道，“鎮(zhèn)陽知縣說自個(gè)兒罪在疏忽，你呢？你可有何話對(duì)朕言講？”
李恒聞言惶恐至極，卻仍存僥幸之心，避重就輕地道：“仵作復(fù)檢敷衍了事，乃微臣治下不嚴(yán)之過，微臣有罪！”
步惜歡呵了一聲，對(duì)暮青道：“你聽聽，一個(gè)治下不嚴(yán)，一個(gè)辦案疏忽，朝廷的俸祿養(yǎng)了一幫懶官蠢吏，他們這哪是請(qǐng)罪，是在當(dāng)著鎮(zhèn)陽百姓的面兒罵為夫識(shí)人不清、朝廷用人不明啊。”
暮青哼道：“他們可不蠢，罔顧人命，鉆營(yíng)結(jié)黨，禍亂春闈，欺君罔，這哪是蠢材能干出來的事兒？你識(shí)人的眼光好著呢！至朝廷，下至地方，盡委任了些精干官吏，是他們自個(gè)兒沒將一身才學(xué)用在正途，豈是你的過錯(cuò)？”
此話包羅甚多，唯有步惜歡仿佛置身蜜罐，余者皆如聞春雷，刺史李恒與知縣呂榮春更加如遭萬刀穿心！
步惜歡睨了眼街，眸中的涼意便替了繾綣之色，“李朝榮，把那些物件扔給他們瞧瞧。”
李朝榮就在門邊，他修養(yǎng)好，沒真扔，只是從懷中取出兩封密信遞給了李恒和呂榮春。二人接信，莫說打開，剛瞥見封字兒便啊了一聲，兩手一抖，密信嘩啦啦地撒在了地！
食客們不知所謂的“物件”是何物，也不敢張望，就只見宮人端著茶水呈到了帝后面前，圣漫不經(jīng)心地品起了茶，竟再未開口。
時(shí)間就這么流逝著，街市靜如死水，也不知過了多久，一陣馬蹄聲從街尾而來，少頃，關(guān)州總兵馬常郡前來稟道：“啟奏陛下，鎮(zhèn)陽書院的學(xué)子們帶到！”
稟罷，只聽一陣呼喝聲，五個(gè)學(xué)子被關(guān)州兵押到酒樓門前，慌張見駕。
步惜歡正擱茶盞，聽見見駕的聲音頗為年輕，手微微一頓，落盞之音便沉了幾分。他抬起眼簾望向街市，目光落在州縣官吏身，慵懶的腔調(diào)里亦添了幾分涼意，“讓你們瞧瞧，怎不打開？”
“陛下！臣……臣……”李恒和呂榮春顫若篩糠，碰都不敢碰面前撒落的密信。
“朕讓你們打開！”步惜歡忽然抬手將茶碗砸了出去！
那茶碗磕在門檻，啪的一聲碎成了渣，熱茶濺到李恒和呂榮春身，二人挪都不敢挪一下。
龍顏震怒，食客們噤若寒蟬，卻都把耳朵豎得直直的。
步惜歡望了二人片刻，目光一越，落在鎮(zhèn)陽書院的五名學(xué)子身，涼涼地道：“鎮(zhèn)陽學(xué)子可真叫朕刮目相看，都是二十出頭的年紀(jì)，眼見著同窗遭人毆打，失足摔亡，竟還能眾口一詞，串供作偽，這分鎮(zhèn)定自若、毒辣心計(jì)，怕是令天下多少年少學(xué)子自愧不如啊！”
說話間，步惜歡一拂衣袖，供詞乘風(fēng)而起，落葉飛花般削過李恒和呂榮春頭頂?shù)臑跫啠p飄飄地落在了五名年輕學(xué)子面前。
學(xué)子們?cè)缭诓柰胨ぴ陂T口時(shí)就被震碎了膽魄，耳聞帝音，眼見供詞，霎時(shí)心防俱崩，紛紛奏事。
“啟奏陛下，學(xué)生等人是說了實(shí)情的，奈何知縣大人恐嚇逼迫，不得已……改了口供！”
“知縣大人說，今年乃首屆春闈，朝廷必定視之甚重，此時(shí)出了學(xué)子斗毆致死的丑事，朝廷恐拿書院開刀，嚴(yán)辦此案，以儆效尤，到時(shí)必將連累師長(zhǎng)同窗。學(xué)生等人實(shí)未料到慶賀宴會(huì)出人命，害了子高兄已是悔恨不已，豈敢再連累書院的師長(zhǎng)同窗？”
“學(xué)生謊供作偽，自知有愧于子高兄，愿擔(dān)罪責(zé)，叩請(qǐng)陛下莫要降罪書院，此事與書院毫無干系啊！”
“學(xué)生也愿擔(dān)罪責(zé)！”
“學(xué)生也愿！”
聽著學(xué)子們的請(qǐng)罪之言，韋家人怒目望向知縣，知縣虛軟無力，汗如雨下。
暮青問道：“你們方才說斗毆，韋子高與何人斗毆？”
學(xué)子們忽聞女子的話音，不由噤了聲，稍一思量，也就曉得問話之人的身份了——是皇后娘娘！那位斷案如神，問政淮州，提出賑貸之策，平定嶺南之亂的英睿皇后殿下，回來了！
一名學(xué)子道：“回皇后娘娘，是文栩兄。但……但斗毆是知縣大人的說詞，其實(shí)不是斗毆，事情只是源于幾句口角之爭(zhēng)。子高兄與文栩兄皆是才學(xué)出眾之人，平日里在書院辯議時(shí)政時(shí)便常有政見之爭(zhēng)，故而兩人常有爭(zhēng)執(zhí)，但皆是文斗，那日興許是因?yàn)楹攘司啤蔫蛐直谎哉Z所激，便拿窗棍砸破了子高兄的頭。”
又一名學(xué)子道：“正是如此！學(xué)生等人當(dāng)時(shí)驚怔住了，尚未有所反應(yīng)，子高兄便奔出房門，隨后就……事發(fā)后，文栩兄也甚是驚慌，而后便說子高兄是摔死的，并非他打死的，求學(xué)生等人念在同窗的情分，莫提他行兇一事，當(dāng)時(shí)沒人答應(yīng)，可后來聽知縣大人說此事會(huì)牽連書院和眾多同窗，學(xué)生等人才……”
話到此處，韋子高遇害的前因后果皆已明了，暮青看向步惜歡，步惜歡道：“鎮(zhèn)陽知縣，你操弄命案，禍亂春闈，可知該當(dāng)何罪？”
呂榮春惶恐至極，這才道：“啟奏陛下，微臣……微臣……微臣不敢禍亂春闈，都是、都是奉了刺史大人之命！”
“你！”李恒大驚，斥道，“休得胡言亂語！難道不是你擔(dān)心此案會(huì)連累你的烏紗，寫信給本官求保嗎？”
“下官是求保，求的是萬一朝廷嚴(yán)辦此案，問責(zé)于下官，還望刺史大人向朝中美言幾句，可州衙仵作來傳的話卻是以意外身亡論。”事到如今，呂榮春只能顧自己了，他高聲道，“啟奏陛下，微臣絕無半句虛言！案發(fā)后，那馮文栩曾蠱惑微臣，稱今乃首屆春闈，朝廷必嚴(yán)糾風(fēng)紀(jì)，若知學(xué)子毆斗之事，恐會(huì)問責(zé)知縣，反正韋子高是意外摔亡，何不將毆斗之事抹去，放他進(jìn)京趕考，如若高中，必將圖報(bào)。微臣的確有此擔(dān)憂，但知春闈干系重大，不敢操弄命案，便急稟刺史大人求保，是刺史大人命人傳話說此案要以意外身亡論的，求陛下明察！”
“陛下！微臣……微臣……”李恒支吾作態(tài)，卻難以辯白。往來信件就在眼前，其中勾連明明白白，何從狡辯？
步惜歡道：“李恒啊李恒，你二十五歲為官，從一縣書吏干起，而今官至一州刺史，整整三十年！論興農(nóng)治地，你是好手，經(jīng)驗(yàn)老道，政績(jī)斐然，朕本想待你任期滿后便調(diào)你到朝中司屯田要事，你卻在朕親征的節(jié)骨眼兒暗通禮部，結(jié)黨弄權(quán)！見信之時(shí)，你可知朕心之痛？！”
李恒一驚，后脊發(fā)涼——圣竟明言禮部，莫非真要辦閻侍郎？
圣頗愛閻侍郎之才，方才命他宣讀密信，他曾琢磨著此并非圣意，琢磨著帝后微服而至，當(dāng)街公審，興許只是擺個(gè)姿態(tài)，并不會(huì)一查到底，畢竟閻侍郎在朝中乃是圣制衡寒門勢(shì)力的一顆要棋，為了一介春闈士子之命而廢此要棋，豈不因小失大？
但如今聽來，君心難測(cè)，是他猜錯(cuò)了，圣是起了肅清之心啊……
正想著，只聞帝音迎面而來。
“大興與大圖，兩國(guó)為鄰，結(jié)為盟友，鄰國(guó)之安定干系重大。當(dāng)年，皇后離開時(shí)，朕曾問她，何日方能長(zhǎng)相廝守？皇后答：‘國(guó)泰民安時(shí)。’那時(shí)朕與皇后皆未料到，此一分別，便是五載。這五年寒暑，皇后遠(yuǎn)居神殿，朕亦勤于政事，為的皆是當(dāng)年之愿。科舉取士乃國(guó)之大計(jì)，朕臨行前夕特意將春闈之事托付給信重之臣，而禮部侍郎，朕欽定的春闈主考，竟趁此時(shí)機(jī)鉆營(yíng)結(jié)黨，敗壞國(guó)策吏風(fēng)，若非朕與皇后及時(shí)歸來，撞見爾等丑事，他日叫毆?dú)⑼爸饺胧藶楣佟€@營(yíng)弄權(quán)之輩入朝治國(guó)，豈不是要構(gòu)陷同僚、結(jié)黨營(yíng)私、賄亂朝綱、禍國(guó)殃民？！”步惜歡來到門口，睨著門前跪著的州縣官吏和眾學(xué)子，目光沉痛。
學(xué)子們痛哭流涕，知縣呂榮春伏低噤聲，李恒呼道：“臣有罪！”
“你是有罪。”步惜歡長(zhǎng)嘆一聲，對(duì)左右道，“摘了他的烏紗，去了他的朱袍，隨駕押解進(jìn)京，交與大理寺與刑部會(huì)審，徹查此案。”
李朝榮領(lǐng)旨，即刻率侍衛(wèi)們執(zhí)行。
步惜歡淡淡地睨了眼顫若篩糠的呂榮春，“鎮(zhèn)陽知縣，操弄命案，為官不仁，革職抄家！鎮(zhèn)陽縣吏視人命如草芥，一并革職嚴(yán)辦！”
眾人在街市跪了半午，雙腿早已沒了知覺，被侍衛(wèi)們一并拿下時(shí)，皆虛脫而倒，連句求饒的話都無力多言了。
人一拖走，街市便只剩下老仵作、鎮(zhèn)陽學(xué)子和韋家老小了。
步惜歡望著學(xué)子們道：“鎮(zhèn)陽書院學(xué)子五人，朕念爾等尚知廉恥，只因涉世未深才受奸人蠱惑，故而網(wǎng)開一面，不問刑責(zé)。但謊供作偽，混淆視聽，終究罪責(zé)難恕，革除爾等學(xué)籍，永不入仕，爾等可心有不服？”
學(xué)子們被押來見駕時(shí)就已猜到事情敗露，他們皆熟知朝廷律例，在命案當(dāng)中謊供作偽，罪當(dāng)發(fā)配徒役，此案關(guān)乎春闈，已夠得罪加一等了，如今免于刑責(zé)，實(shí)屬圣恩浩蕩。只是對(duì)于文人而言，革除學(xué)籍，永不錄用，委實(shí)比罪責(zé)加身更為殘。
但又能怪誰呢？一失足成千古恨罷了。
“學(xué)生等……心服！”學(xué)子們羞于抬頭，更恥于辯白求饒，紛紛哭謝圣恩，淚灑街市。
步惜歡聽著哭聲長(zhǎng)嘆一聲，絕然而回，親自將韋父攙起，說道：“官吏不仁，令百姓遭難，乃朕之過，朕有愧于民。”
韋父受寵若驚，惶然地道：“陛下，草民……草民沖撞儀仗……”
“攔駕鳴冤，何罪之有？取士國(guó)策可改，國(guó)之舊律又有何不能廢的？”步惜歡吩咐宮人賜坐，又赦了韋家老幼，而后命仵作將遺骨歸還入棺。
見遺骨被端出，韋家老幼放聲悲哭，步惜歡靜默地望著長(zhǎng)街，暮青亦起了身。
見帝后竟一同目送遺骨，韋家人漸漸止了哭聲，吶吶地望入大堂。
大堂里，圣亦望來街，問道：“韋家二郎，你可有讀書？”
少年扶著母親，聽聞帝音，忙跪下答道：“回陛下，學(xué)生三歲啟蒙，苦讀詩書，而今已當(dāng)志學(xué)之年，正打算明年參加縣試。”
圣聞言勉勵(lì)道：“你兄長(zhǎng)路見不平敢替人言，可見其才德兼優(yōu)，失此人才，朕心甚痛。你雖年少，但朕見你今日監(jiān)看驗(yàn)尸，頗有堅(jiān)忍勇毅之風(fēng)，必是可造之才，故盼你能承繼兄長(zhǎng)之德，剛正為人，發(fā)憤圖強(qiáng)，他日好為國(guó)之棟梁。”
得此勉勵(lì)之言，韋家人和少年皆受寵若驚，少年噙淚叩呼：“學(xué)生叩謝帝后之恩，定不負(fù)圣望！”
圣露出幾分欣慰神色，環(huán)視了一眼酒樓街市，緩緩說道：“國(guó)泰民安，祈愿容易治國(guó)難。朝臣結(jié)黨，政爭(zhēng)烈，吏治FǔBài，濫溢成風(fēng)，朕年少時(shí)便知國(guó)家積弊，非破難立，故而一親政便整頓吏風(fēng)，改革取士，不拘士庶，廣納賢才。朕愛賢才，因文臣武將乃國(guó)之棟梁，士庶學(xué)子乃國(guó)之基石，然而，一國(guó)之本惟民，本固方可邦寧！朕兼聽納諫，能容政爭(zhēng)，卻絕不容結(jié)黨營(yíng)私！鉆營(yíng)結(jié)黨，蛀國(guó)棟梁；禍亂春闈，毀國(guó)基石；政欺民，戕害國(guó)本！縱有滿腹經(jīng)綸，朕亦不容！一經(jīng)查實(shí)，必一糾到底，永不姑息！”
此言如天降風(fēng)雷，聲傳街市，余音不絕，震人心魄。
街市一片沉寂，半晌后，少年拱手，面色激越，高呼道：“吾皇圣明，萬歲萬歲萬萬歲！”
話音落下，兵仗跪拜，百姓山呼，萬歲之音如山呼海嘯，聲勢(shì)浩大，久久未絕。
這天，是嘉康七年正月十六，帝后歸來，微服至關(guān)州鎮(zhèn)陽，查訪命案，當(dāng)街開棺，嚴(yán)辦官吏，勉勵(lì)學(xué)子，談?wù)搰?guó)策……
隨后，儀仗到來，帝后入輦，大駕入了鎮(zhèn)陽縣衙。
縣衙被查抄，信件、私賬等皆被查出，朝中又有一批折子送到，步惜歡忙于政務(wù)，暮青也沒閑著。
楊氏一行到了縣衙，這樁案子多虧崔遠(yuǎn)心細(xì)，正是他告知韋家人此案有疑，說服韋父攔駕告狀的。
洛都一別后，眾人終于相會(huì)，卻沒有多少時(shí)間敘舊。暮青在縣衙書房中審閱查抄出來的往來信件和賬目時(shí)，意外地發(fā)現(xiàn)了幾封拒盟的信件和退賬——關(guān)州刺史李恒命鎮(zhèn)陽知縣聯(lián)絡(luò)同鄉(xiāng)、摯友，多結(jié)黨同，其中不乏賄賂之舉。但一些人并未受此蠱惑，有回信痛斥拒盟斷交者，有畏于天威和監(jiān)察院而不敢結(jié)黨弄權(quán)者，這令暮青回憶起了當(dāng)初在淮州平叛時(shí)的謀算。
當(dāng)初，她因身居后位，知道江山難守，明白治國(guó)的背后是一場(chǎng)一場(chǎng)君臣較量，當(dāng)時(shí)雖賴于步惜歡早有準(zhǔn)備，她也及時(shí)察覺，但因擔(dān)憂世事難料，日后恐有百密一疏之時(shí)，便決定趁平叛給朝中文武和地方官吏打一回烙印，期望日后如遇危難，百官能懼于帝后之威，少些見風(fēng)搖擺的官吏，期望群臣對(duì)帝后的忌憚會(huì)為應(yīng)急贏得時(shí)間，化險(xiǎn)為夷。
此番帝駕離京半年有余，只率五千兵馬借道大圖，兇險(xiǎn)難料，朝中因此人心惶惶，卻無敢密謀起兵作亂者，唯有鎮(zhèn)陽縣這一樁由春闈學(xué)子身亡而牽出的結(jié)黨案，實(shí)是萬幸，而此幸源于當(dāng)日的未雨綢繆和多年吏治之功。
關(guān)州刺史既然能命鎮(zhèn)陽知縣招納黨同，必然會(huì)命其他親信同樣行事，此時(shí)已有侍衛(wèi)奉旨前往關(guān)州城查抄刺史府，暮青閱罷信件和賬目后，步惜歡仍在處理政事，她便命人將知縣呂榮春在任期間的案卷都搬來，而后翻閱了起來。
這些案子與結(jié)黨案無關(guān)，只是今日公審時(shí)，暮青聽仵作說知縣一向?qū)啵识聹y(cè)卷宗中必有錯(cuò)案，不料沒翻閱幾宗，便在一些驗(yàn)狀看出了標(biāo)記！
暮青立刻命人傳來老仵作，驗(yàn)狀的手腳果然是他做的，他是縣衙老吏，鎮(zhèn)陽縣驗(yàn)死驗(yàn)傷的案子無不經(jīng)由他手，凡是弊案，他皆暗中做了標(biāo)記，且因他是老吏，衙門里的齷齪事兒多有耳聞，連前任知縣辦的錯(cuò)案，他皆熟記在心。
這日，步惜歡處置完政事踏入書房時(shí)已是傍晚，暮青面前擱了一摞案卷，老仵作正在回稟案情。
天子駕到，宮人竟未唱報(bào)，老仵作慌忙行禮，卻見皇后既不見駕，也不挪座兒，竟就這么穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)刈谧腊负螅壑怀蛑碜凇?br />
圣絲毫不惱，懶洋洋地往窗前一倚，伴著暮色晚風(fēng)，就這么看著皇后復(fù)核案卷。
老仵作心中驚奇，擦了擦腦門兒的汗，急忙接著稟事。
半晌過后，忽聽圣問道：“你入行多少年了？”
老仵作急忙跪下答道：“回陛下，有三十年了。”
“嗯，那的確是老吏了……朕見你經(jīng)驗(yàn)老道，勤懇剛正，最要緊的是，你熟知案卷里的門道兒，可愿進(jìn)刑部辦差？”
“……啊？”老仵作霎時(shí)懵了，以為聽岔了。
“刺史府剛免了仵作的職，那兒有職缺，但朕不想讓你去。你做的事一旦傳入刺史府，難免會(huì)遭官忌憚、同僚排擠，調(diào)你到州府未必是好事，留你在縣衙又屈了這身經(jīng)驗(yàn)。刑部吏風(fēng)端正，又由皇后提點(diǎn)，不會(huì)有人刁難你，你可愿往，為國(guó)效力？”
老仵作一臉木訥，他明知弊案，卻不敢言講，在驗(yàn)狀暗中標(biāo)注充其量也就是將功補(bǔ)過，圣今日能赦他的罪已是網(wǎng)開一面了，他委實(shí)不敢想升遷的好事，更沒料到，圣會(huì)為一介縣衙小吏思慮得如此周詳。他頓時(shí)感動(dòng)涕零，激動(dòng)地叩呼道：“小吏愿效犬馬之勞，萬死不辭！”
“好！朕和皇后明日一早起駕回京，你同行吧！這些案子，朝廷會(huì)查的。”
老仵作忙謝恩告退，回家告知家眷，收拾行囊。
人一走，步惜歡就將一封密信遞到了暮青眼前，他沒說話，只是轉(zhuǎn)頭望著窗外，樹影在眉宇間搖晃著，時(shí)陰時(shí)晴。
暮青展開一看，這信是閻廷尉傳給李恒的。案發(fā)后，鎮(zhèn)陽知縣呂榮春傳信到州衙，稟明案情，問計(jì)求保。李恒認(rèn)為馮文栩雖是寒門子弟，但其狠辣才干頗有閻黨之風(fēng)，如若保之，日后必定大有可用，于是先決后奏，保人之后才去信朝中。
閻廷尉一心拉攏士族，見信后本應(yīng)反對(duì)李恒之舉，但回信盡是些寒暄之言，稱春闈將至，公務(wù)繁忙，有勞李兄操心庶務(wù)。
言外之意，即是默許了此事。
暮青沒吭聲，步惜歡獨(dú)獨(dú)將此信給她看，必有緣由。
步惜歡倚在窗邊望著庭中春色，淡淡地道：“你不識(shí)此人，他頗有才干心計(jì)，雖然政爭(zhēng)經(jīng)驗(yàn)尚且不足，不夠隱忍，但心計(jì)絕不止于此。一介春闈考生，縱有驕人才學(xué)和狠辣心性，亦不過是一介考生罷了，哪怕此番高中，入仕為官，也是從小官小吏做起。宦海沉浮，風(fēng)浪難測(cè)，誰知此人何年何月能官居要職？其用處怎抵得過那些士家門第？”
暮青這才問道：“你的意思是？”
步惜歡望來，晚霞掠過眉間，如染血的刀光一晃，“換作是我，生米既已下鍋，那便將錯(cuò)就錯(cuò)，棄之不用。待其日后官居要職，飛黃騰達(dá)，揭發(fā)當(dāng)年兇案，連其黨同一齊除之，豈不快哉？”
暮青皺了皺眉，這話初聞令人費(fèi)解，細(xì)品令人生寒。馮文栩是寒門出身，若朝中士族集團(tuán)不用他，他就只能進(jìn)寒門集團(tuán)，若真有官居要職的那一日，當(dāng)年兇案忽被揭發(fā)，他本人丟官下獄無妨，但正所謂拔出蘿卜帶出泥，寒門集團(tuán)必定受到牽連和打擊。這是一盤大棋，這枚棋子若在官場(chǎng)提前出局，則無甚損失，若能挺入后局，必成殺招。
“所以，這才是你此行的目的？”暮青本以為今早這出微服公審的戲?yàn)榈氖钦⒎o(jì)、糾學(xué)風(fēng)吏風(fēng)、謀士庶民心，可如今看來，杜絕許多年后的黨爭(zhēng)之害才是步惜歡的最終目的。
“可惜了……”步惜歡迎著晚風(fēng)長(zhǎng)嘆一聲。
暮青沉默了一會(huì)兒，起身來到步惜歡身邊，同他一起望著春庭暮色，心湖如水。她不識(shí)閻廷尉，但了解步惜歡，閻廷尉在朝中根基尚淺，根本就翻不出大浪來，那他臨行前何必指給此人一個(gè)主考官的差事來試探他？只能說，步惜歡早就看穿此人權(quán)欲心重，久用必成禍患，故設(shè)此局，想給臣子一個(gè)機(jī)會(huì)，亦或一個(gè)說服自己割舍的理由。
他早知今日，當(dāng)初啟用此人，應(yīng)是心急。她與大圖立下三年之約，遠(yuǎn)赴神殿，夫妻分離，他心中定然自責(zé)，所以才把熱鬧送來她身邊，把孤寂留給自己，改革勤政，勵(lì)精圖治，為了富國(guó)強(qiáng)兵，不惜啟用善于鉆營(yíng)之輩。
而今，國(guó)富兵強(qiáng)，夫妻團(tuán)聚，他卻不恥為那鳥盡弓藏、兔死狗烹之事，于是臨行前設(shè)下一局，希望臣子能擇明路而行，可惜……
這一聲嘆息飽含之意，她懂。
“阿歡，那年相識(shí)，知你有明君之志，今日你已做到。你知道嗎？這樁案子，人皆可有所見，百姓看的是公理熱鬧，學(xué)子看的是國(guó)考公正，官吏看的是吏治國(guó)策，你著眼于朝廷十年乃至數(shù)十年后的黨爭(zhēng)之禍，而我……看到的卻是希望。”暮青望著窗外，老仵作已離去，那青灰的背影卻仿佛仍在眼前，那背影像極了爹。
她道：“當(dāng)年，我爹在古水縣當(dāng)差時(shí)，仵作尚在賤籍，屠戶亦可驗(yàn)尸，官吏輕之，百姓遠(yuǎn)之，陰司之風(fēng)盛行，冤假錯(cuò)案遍地。而今，朝廷早已將仵作納入官籍，刊行書錄驗(yàn)狀，規(guī)范檢驗(yàn)程序。時(shí)至今日，大興有辭官苦學(xué)檢驗(yàn)的學(xué)子，有暗記冤假錯(cuò)案的仵作，有不懼陰司舊俗開棺檢驗(yàn)亡子遺骨的百姓……這些人是國(guó)本基石，大興的底子變好了。”
暮青看向步惜歡，望進(jìn)他盛著晚霞的眸里，兩人并肩的身影在春色晚風(fēng)里，溫柔且長(zhǎng)。
“我從前是期望，如今是確信——有明君，下有固基，這個(gè)國(guó)家未來可期。”
*
正月十七，帝后大駕離開鎮(zhèn)陽縣，被革職查辦的關(guān)州刺史和鎮(zhèn)陽知縣也被押入囚車，一同離開了鎮(zhèn)陽縣。
與此同時(shí)，一道圣旨被加急傳往汴都。
為了趕春闈，大駕一出鎮(zhèn)陽縣就折道州渠，乘船北，改由水路回京。
正月二十五日，船隊(duì)經(jīng)關(guān)淮河道駛?cè)脬杲埓言诮Ш蚨鄷r(shí)，率水師前來迎駕的將領(lǐng)正是江南水師都督章同。
暮青見到章同時(shí)險(xiǎn)些沒認(rèn)出來，他蓄了胡須，年方二十五，兩鬢已泛銀絲，面頰被江風(fēng)烈日吹曬成了麥色，眉宇間鐵石般的堅(jiān)毅已令人憶不起當(dāng)年那意氣少年的模樣了。多年的軍中和官場(chǎng)的歷練，已將他磨礪成了老成穩(wěn)重的一軍主帥。
老熊和侯天領(lǐng)了江防要?jiǎng)?wù)，沒能來，但迎駕的將士有一半是當(dāng)年江北水師的老人。
時(shí)值午時(shí)，章同率將士們?cè)诖滓婑{，春日當(dāng)頭，江波如鱗，映得將士們甲胄如雪，面似紅日。章同跪在萬軍之前，高高呈起一物，正是鳳佩！
“微臣奉懿旨護(hù)駕除奸，幸不辱命，今日迎駕還都，特來復(fù)命！”章同謹(jǐn)守著君臣之禮，不曾抬首望一眼鳳駕，唯有呈著鳳佩的掌心在日光下泛著汗光。
暮青的目光落在章同的肩膀，他的肩在那年兵諫時(shí)受了傷，是御醫(yī)們傾盡醫(yī)術(shù)才保住的，聽聞至今仍偶有施針通脈之事。這些年，政事風(fēng)雨不斷，叛亂平定、佞臣伏誅之后，唯有將士們的傷在訴說著昔日種種。
暮青含淚頷首，千言萬語涌喉頭，最終只化作一聲：“辛苦了。”
她寡言依舊，一聲辛苦，如當(dāng)年在軍中練兵時(shí)勉勵(lì)將士們那般，而今歷盡千帆，人歸來，仍如舊年模樣。
章同始終沒有抬頭，一抹微笑收在嘴邊，藏在了心里。
她回來了！
*
二月初一，帝后歸來，五更時(shí)分，宰相陳有良便率文武百官于江堤之迎駕。春日剛升，龍船駛來，都城萬人空巷，山呼雷動(dòng)。
離京五載的英睿皇后，回來了！
然而，正當(dāng)汴都百姓沉浸在帝后歸來的喜悅中時(shí)，卻見帝后登岸后，儀仗后竟墜著囚車，所囚何人，不知其詳。
百姓正議論，禮部侍郎、春闈主考官閻廷尉便被當(dāng)場(chǎng)拿下，革職下獄！
次日，工部侍郎李方亮、翰林學(xué)士周鎮(zhèn)、史敬平等人遭貶。御史中丞王甫去職，以本官致仕。與此同時(shí)，幾騎快馬攜著圣旨馳出四門，往地方州縣去了……
汴都百姓被帝后歸來的雷霆?jiǎng)幼髡痼@了，二月初三，天下矚目的科考便在這猜疑肅殺的氣氛當(dāng)中拉開了序幕。
開試的鐘聲敲響時(shí)，立政殿的門開了，監(jiān)察院正從殿內(nèi)走了出來。
監(jiān)察院正是位老者，從前專司刺月門人的訓(xùn)練諸事，算是月殺、月影等人的老師。老者鶴發(fā)白眉，仙風(fēng)道骨，相貌氣度頗似隱士高人，實(shí)則此人暗殺、刺探、刑訊、用毒，無一不通。老者走出太極殿時(shí)，晨曦正照在巍巍宮墻的飛檐，他回頭看了眼緊閉的殿門，晨光檐影在那雙精明矍鑠的眼底輝映出幾分奇異的神采。
殿內(nèi)，鳳案擺著兩摞軍情密奏，一摞來自大圖，一摞來自北燕。
大圖傳國(guó)玉璽已碎一事果然走漏了風(fēng)聲，遺詔的真?zhèn)尾还プ云疲碌垲C下的旨意成了偽詔，朝廷政令亦名不正言不順，地方官府惶然無措。
昌平郡王再發(fā)檄文，疑云景二族暗通南興弒君竊國(guó)，疑當(dāng)年暮青貴為皇后卻親身涉險(xiǎn)護(hù)送兄長(zhǎng)回國(guó)是別有所圖，而當(dāng)年奉旨率領(lǐng)使節(jié)團(tuán)出使汴都的人正是云老和景子春，此事因此被指摘成二族暗通南興的契機(jī)和證據(jù)。
檄文一發(fā)，信者擁護(hù)，痛罵弒君賣國(guó)的賊人，振臂呼吁天下義士輔佐明主，共伐奸佞。
而野心勃勃之輩則以璽碎即國(guó)亡為由，宣揚(yáng)巫氏氣數(shù)已盡，大圖已亡，天下英杰皆可登極。
亡國(guó)之說使得民間人心惶惶，各地兵荒馬亂，到處都在強(qiáng)征壯丁、糧餉，大圖陷入了割據(jù)之爭(zhēng)，百姓惶惶不可終日。
雖然尚無姬瑤的消息，但大圖的局勢(shì)與步惜歡和暮青的估計(jì)并無出入，算算時(shí)日，圣旨已到嶺南，而神官諭旨應(yīng)該也快到洛都了。以眼下的時(shí)局來說，大圖的新朝廷自顧不暇，顯然不能指望他們?cè)谔婺吓d洗清污名的事做得多好，于是暮青請(qǐng)來了監(jiān)察院正，授其一法，命其速辦。
步惜歡下了早朝，一回太極殿就聽了院正的回稟——暮青命監(jiān)察院潛藏在大圖各地的探子盡可能多地收買當(dāng)?shù)匕傩眨麚P(yáng)大興的國(guó)策吏治、風(fēng)俗民情，宣揚(yáng)天子英明、國(guó)策利民、學(xué)風(fēng)昌盛、商貿(mào)通達(dá)，宣揚(yáng)天子勤政愛民，大興國(guó)富兵強(qiáng)、國(guó)泰民安。
此法乍一聽之沒什么，細(xì)思之后卻頗有意思。
從前，探子行事雖多混跡民間，目的是掩藏身份、刺探情報(bào)，甚少收買當(dāng)?shù)匕傩眨卣摯笠?guī)模地收買。因?qū)こ０傩瘴唇?jīng)訓(xùn)教，口風(fēng)不嚴(yán)，很容易暴露探子的蹤跡，大規(guī)模地收買行動(dòng)更易招致當(dāng)?shù)毓俑牟煊X，無異于引火燒身。但如今局勢(shì)不同，大圖內(nèi)亂，地方割據(jù)，流言四起，到處兵荒馬亂，官府焦頭爛額自顧不暇，哪有余力防民之口？
此舉用于亂世的確可行，她稱此舉為收買水軍，此策為——輿論戰(zhàn)！
步惜歡失笑，他本不在意自身污名，如今倒是好奇此策之威了。他準(zhǔn)了此事，昭朝臣稍后議事，而后出了太極殿，往乾方宮去了。
這些年，他起居已搬至太極殿，那條去往寢宮的路不知在夢(mèng)里走過多少個(gè)來回，前日攜她歸來，他今日站在宮門外仍有忐忑之感，怕推開宮門，只見帝庭空寂，不見相思之人。
然而，當(dāng)他推開立政殿的門，她正立在窗前，一身素衣，一如當(dāng)年。
帝庭中春色滿園，她越過千年的時(shí)光來到大興，與他幾度分離，又在這江南最美的時(shí)節(jié)里，回來了……
暮青聽見推門聲，轉(zhuǎn)頭望去，展顏一笑。
鳳案擱著一摞來自北燕的密奏，雖然尚無呼延查烈的消息，但末尾一封仍是期盼已久的好消息！
仰賴于船有位從醫(yī)四十余載的老郎中和一位專于針灸奇方的軍醫(yī)，元修大難不死，去年十二月中旬，北燕海師在沂東登岸，帝駕就地休養(yǎng)。
元節(jié)夜里，宣稱在沂東休養(yǎng)的元修忽然出現(xiàn)在了陵郡外的國(guó)公陵，開了其外祖華老將軍的墓門，只身一人進(jìn)入其中，三更方出。
次日一早，也就是步惜歡和暮青在鎮(zhèn)陽縣公審結(jié)黨案時(shí)，北燕國(guó)內(nèi)，奉旨到沂東見駕的督察院左督御史沈明啟在半路被陵兵馬攔截，就地革職下獄，以構(gòu)陷異己、結(jié)黨營(yíng)私、欺君罔、禍亂朝綱等數(shù)項(xiàng)大罪被判凌遲處死，株連九族，其黨羽亦多數(shù)被革職問罪。
此事令北燕朝堂頗為震動(dòng)，百官不明皇帝為何會(huì)在這個(gè)節(jié)骨眼兒卸磨殺驢，沈明啟雖是陰險(xiǎn)毒辣之輩，罪當(dāng)萬死，但何至于株連九族？
暮青心如明鏡，沈氏一族的覆滅禍起華老將軍之死。元修身為北燕皇帝，重用仇人穩(wěn)固帝位，縱然得知真相，也不會(huì)將真相公之于眾。自古皇帝手里的刀少有能善終者，暮青早知沈明啟會(huì)有今日，只是沒料到，到頭來是她給了元修這卸磨殺驢的機(jī)會(huì)。
元修戰(zhàn)敗而歸，又查明了當(dāng)年的真相，暮青難猜他今日心境，但最后一封密奏是她期盼數(shù)年的好消息！
元修回國(guó)后并未撤銷遣送姚惠青和老熊家眷南渡的旨意，如今姚惠青已動(dòng)身離京，快則一旬，慢則半載，即可過江！
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