禹天來由益州返回襄陽后。面見了去年剛將王府由交州遷來此處的劉辯。兩人密談一番后，禹天來仍去自在修行，劉辯卻將手下日益龐大的謀士集團召來。經過數日商議后終于定計，劉辯便發檄文宣布了劉焉割據、擅殺、僭越、謀逆等多項大罪，發兵五萬入蜀征討。

    劉焉其時正患了背瘡而臥病在床，聞知此事后驚怒交集，伏在病榻上大罵劉辯，隨機緊急調集人馬嚴守各處關隘。

    蜀道自古以來便為天險，劉焉雖然憤怒，卻也自信只要沿途關隘小心把守，劉辯人馬便難以逾越。待到其日久糧乏，也只有無功而返一途。

    豈知劉辯人馬所到之處，沿途關隘內都有五斗米道作為內應。各關守將被他們或收買、或脅迫，有的本身便是五斗米道信徒，個個不戰而降開關獻敵，劉辯軍因而得以長驅直入，徑抵劉焉所在的治所綿竹。

    當時劉焉病勢已重，終日昏昏沉沉，日常軍政事務都由其子劉璋主持。得知敵軍兵臨城下，素來暗弱的劉璋惶恐無助，只得喚醒父親問計。

    劉焉聽說自己經營多年的益州竟如此迅速的崩盤，狂怒之下在榻上大叫一聲，背瘡崩裂，當場身死。

    劉璋又是悲痛又是惶恐，更加的六神無主，除了痛哭之外什么事也不會做。

    與五斗米道有勾結的文武官員趁機進言，紛紛勸說劉璋主動獻降以保全性命乃至富貴。

    劉璋猶豫半晌，終究沒有背水一戰的決心，聽從了這些人的話，親自捧了印信出城納降，益州自此亦歸劉辯所有。

    劉辯一統南方，給北方仍在割據互伐的群雄造成了極大的壓力。便在此時，劉協派遣了一位使者去見袁紹。這使者卻是一個異族僧侶，名喚“竺東來”，

    竺東來以一番舌燦蓮花的言辭向袁紹剖析了天下大勢，使他認識到如今劉辯大勢已成，等到他再用數年時間整合消化了長江以南的土地和人口，屆時揮師北上，中原群雄只有被他逐一翦滅的下場。

    中原群雄之中，曹操與袁紹二強并立，若繼續敵對，不管哪一方獲勝也只能是元氣大傷的慘勝。倒不如共同尊奉劉協，聯手蕩平中原，盡快完成北方的統一。而后整合中原所有的力量，以北據南，與劉辯一分勝負。

    袁紹猶豫良久，最終還是認同了竺東來的建議，遣使者隨之前往許都，一方面向已多年不再理會的劉協朝貢以示恭服，另一方面與曹操這朝中的實際掌權者商議合作的細節。

    許都方面的曹操也早被竺東來說服，與袁紹自是一拍即合，訂下合作之盟。

    劉協以曹操為司空，袁紹為大司馬，在二者之間營造出一種微妙的平衡態勢，又委任不久前失了徐州后來到許都、認祖歸宗成為當朝皇叔的劉備為司隸校尉并掌管京畿衛戍，漸漸地也掌握了一些話語權，不復先前任人擺布的傀儡處境。

    曹操與袁紹既然決定了聯手，便要盡快動手清場統一北方。他們選擇的第一個目標便是四處流亡一陣，后來到徐州投靠劉備卻又乘隙奪了徐州的呂布。

    曹、袁選定勇冠天下的呂布作為第一個征伐目標，自然也是存了殺雞駭猴的用心，因此這一戰務必要以泰山壓卵之勢一舉全勝，才可以震懾其他北方群雄。二人商議之后，決定由曹操坐鎮許都，袁紹親率大軍十萬出征。為了鎮壓呂布，袁紹除了將手下武力最強的顏良、文丑二將帶在身邊，還向劉備借來關羽、張飛二將。

    相對于慣用懷柔手段、深得民心的劉備，呂布治理徐州的手段太過簡單粗暴，百姓厭苦已久。袁紹的名聲雖不見得多好，但大軍所到之處，竟也得到百姓簞食壺漿來迎。他素來最好面子，既然百姓給了如此大的面子，便絕不肯再使自己的面子有損，因此一路都嚴明軍紀秋毫不犯。如此一來，許多城池往往不斬而下，大軍行進簡直勢如破竹，很快便到了下邳，將呂布團團圍困其中。

    呂布雖身陷孤城，卻并沒有太多擔心，他自信一身武功勇力稱絕天下，除了一個禹天來便再無顧忌。袁紹人馬再多，他也可以憑手中畫戟、麾下并州狼騎與陷陣死士殺敗。

    兩軍初戰，呂布果然在陣前連斬袁紹手下大將，并乘勢率兵突擊，擊潰袁紹幾支人馬。后來袁紹遣顏良、文丑二將聯手出戰，也不過在呂布畫戟下多撐了一時三刻，最后依舊是大敗而歸。直到關羽和張飛聯手出陣，兩人憑著終于突破至外景之境的實力，勉強與呂布戰成平手，卻沒有絲毫獲勝的可能。

    便在袁紹一籌莫展之際，劉協派來前線勞軍的竺東來主動請戰，以一柄奇門兵器獨腳銅人在陣前大戰呂布，激戰千招之后將其擊殺當場。

    呂布既是，手下眾將除了一個高順死戰全節，余者盡皆歸降。

    收服徐州全境之后，袁紹與曹操輪番出擊，氣勢如狂風掃盡落葉，將割據北方的各路豪強一一蕩平，連遠在西涼的馬騰、韓遂以及遼東的公孫度，也在被曹操打敗之后不得不選擇俯首歸順。

    北方一統之后，袁紹和曹操全力整軍備戰，又因為南方不利馬戰，還特意命人打造戰船訓練水軍。

    劉協封袁紹為大司馬，等于已經背棄前諾罷黜了劉辯的大司馬之職。但如今的劉辯也不會在意區區名分，只是在南方勵精圖治積蓄力量準備將來北伐。

    雙方想的都是不戰則已，一戰便要盡其全功，因此都不敢輕啟戰端，天下也便在多年大亂之后得到了一段難得的太平歲月，飽嘗亂世之苦的百姓也得以休養生息。

    這段太平歲月持續了七年之久，北方的劉協和袁曹自覺時機成熟，當即發出一紙詔書至襄陽，征召劉辯入朝覲見。劉辯自然不肯奉召，劉協隨即便指斥劉辯有不臣之心，盡起大軍三十萬南下御駕親征。

    劉辯隨之還以顏色，指責劉協乃逆臣董卓所立，得位不正，調集交、揚、益、荊四州人馬二十萬北上，亦是親自隨軍北上迎敵。

    一場決定天下歸屬的曠世大戰，就此緩緩拉開帷幕。8)

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