“好了，文叔，子陵，我帶著幾個擅長弄水的弟兄，一直背后偷偷跟著狗賊，將狗賊送到了對岸，確信他平安無事，才又泅了回來！” 育水河西岸，朱佑著一個濕漉漉的大腦袋，氣喘吁吁地沖進了臨時中軍帳。

    “趕緊把衣服扒下來烤火，不是讓你不要親自下水么？你怎么就是不聽！” 早就等得心急如焚的劉秀和嚴光兩個縱身而起，不由分將朱佑架在火盆旁，以最快速度去扯此人身上的濕衣服。

    “我，我自己來，自己來。慢，慢，文叔，你先派人幫我拿個塊葛布單子擋一擋，王大哥、王大哥他們也在場！” 朱佑身體都快貼在炭盆上了，都沒覺得絲毫暖意。卻被劉秀和嚴光二人的動作，燒得滿臉通紅。一邊掙扎著擺脫二人的控制，一邊大聲提醒。

    “都是大老爺們，你怕個啥？！” 鄧奉從側后方繞過來，雙手緊緊抱住了朱佑的后腰，“別亂動，先脫掉濕衣服，然后把身上的水擦干。否則，一旦寒氣積在骨髓里，你下半輩子都只能做個癱子！”

    “啊，唉，唉，輕，你們下手輕。三姐呢，三姐不在這邊吧？！” 朱佑力氣沒鄧奉大，掙扎了幾下無果，只好舉手認命，“趕緊派人到門口望一下風，免得三姐直接闖進來！”

    “三姐去巡營了，半個時辰之內不會回來！” 劉秀一把將朱佑的罩袍丟在旁邊，沒好氣地回應，“既然已經把姓梁的送到對岸了，為何不先回到這邊烤干了身子？ 這么著急趕回中軍來繳令做什么，我又沒規定你完成任務的時間！”

    “這，這不是怕你們幾個著急么？嘿嘿，嘿嘿……” 朱佑自知理虧，紅著臉傻笑不止，“況且我從就習慣在冬天里耍水，今晚一時技癢，一時技癢！下次，下次肯定不會了！”

    “萬一坐下病根兒，神仙也救不了你！” 劉秀拿這死皮賴臉的家伙沒辦法，又低聲斥責了一句，起身去端燒好了的姜湯，“先光著身子喝下去，然后把自己烤干。衣服先拿我的將就一下，回頭讓親兵給你去取！”

    “好，好！” 朱佑接過姜湯，大口大口地往肚子里灌。不心喝得太猛，嗆得直翻白眼兒。

    劉秀、嚴光和鄧奉，卻不肯給他絲毫的同情。撇著嘴，大叫活該。朱佑裝可憐失敗，只好光著身子坐在炭盆旁，任憑炭火將自己烤得白霧繚繞。

    下江軍大當家王常見到此景，忍不住搖頭莞爾。內心深處，同時涌起一股莫名的感傷。曾幾何時，他和新市軍大當家王匡等人，也是如此親密無間。可那段日子只持續了短短幾個月，很快，大伙彼此心生隔閡，然后各奔東西，漸行漸遠。

    “文叔，子陵，這人，咱們是放回去了。可那甄阜老賊畢竟不是個傻子，怎么可能連如此簡單的離間之計都看不出來？” 下江軍二當家成丹，也看得好生羨慕。撇了撇嘴，忽然大聲問道。

    “對啊，如果甄阜老賊根本不肯上當，朱哥今天這頓凍，豈不是白挨了？！” 三當家張卯笑了笑，帶著幾分酸味大聲幫腔。

    “兩位哥哥得是！” 明知道對方是在故意挑釁，劉秀卻不生氣，笑著沖二人拱了下手，大聲回應，“如果甄阜老賊原本就對岑鵬信任有加，或者從來沒虧待過岑鵬，弟這條離間計，當然起不到任何效果！可既然甄阜自己心里有鬼，弟我這條離間計，即便從頭到腳充滿破綻，也足以讓他進退兩難！”

    “你得倒是沒錯！” 雖然白天時才攜手打了一個大勝仗，成丹此刻卻怎么看劉秀怎么不順眼。撇了撇嘴，繼續大聲追問，“可萬一那甄阜老賊就豁出去賭一次岑鵬跟咱們毫無瓜葛呢？難道咱們還真的……”

    “那就給他個假戲真做，丟開棘陽，直撲宛城！” 劉縯的聲音忽然從門口響起，將他的后半句話直接憋回了肚子里。

    “大將軍，馬大哥，你們，你們怎么來了？” 劉秀、王常等人大吃一驚，紛紛站起身，拱手行禮。

    “當然是過來助你們一臂之力！” 劉縯大步走向火盆，一邊朝著眾人拱手還禮，一邊大聲補充，“既然是作勢要直取宛城，我這個大將軍的認旗留在育陽不動怎么成？肯定得挪到白亭堡附近來，才能晃瞎甄阜老賊的眼睛。不光我跟子張兄來了，世則、棲吾他們也帶著新市軍和平林軍趕過來了。那甄阜老賊如果敢不拿你的計策當回事，咱們就把假的給他變成真的，讓他追悔莫及！“

    “那，那誰來守育陽！” 沒想到劉縯居然如此大手筆，眾人皆被嚇了一跳，質問的話脫口而出。

    “任伯卿！前一段時間棘陽就是他負責堅守，已經有了經驗。這次，我索性把育陽也交給他。”劉縯蹲下身，一邊替朱佑蓋受驚而滑落的葛布單子，一邊大咧咧地回應，“反正，他自己也不愿意跟昔日的同僚面對面廝殺，把他留下育陽，也正合了他的意！”

    “伯升好氣魄！” 一股敬意從王常心內油然而生，快速站直身體，他再度向劉縯拱手。“如果世則當年有你的一半兒心胸，在下也不會……”

    “顏卿兄過獎了！” 劉縯迅速起身還禮，大聲打斷，“伯卿跟你一樣，都把身家性命交在了劉某手上，劉某豈能再懷疑他的忠心？況且我等如今兵不到十萬，地盤不到半州，哪有自己人先互相猜忌的資格？兄弟之間，必須齊心協力……”

    “得得得，得得得，得得得……” 一陣劇烈的馬蹄聲，忽然從外邊傳來進來，將他的話瞬間吞沒。緊跟著，便是一陣刺耳的喧嘩，“起火了，河對岸起火了。棘陽，應該是棘陽！官軍那邊起火了，老天爺開眼，居然把棘陽城給燒了……”

    沖天而起火光，迅速透過單薄的帳篷壁，照得屋子里比白晝還亮。劉縯等人再也顧不上無關的話，先后邁開腳步，沖到了中軍帳外。抬頭向東望去，只見棘陽城方向，半邊夜空都已經被大火燒透。濃煙托著紅色的云朵，在河畔上下翻滾，仿佛下一個瞬間，就要將育水也變成一條火焰河流。

    “報！”劉賜帶著一隊舂陵軍斥候疾馳而至，沖著劉縯、劉秀等人用力揮舞手臂，“大將軍，右將軍，棘陽起火，棘陽城起火，站在育水河東岸，清晰可見！”

    “為何會起火？！誰放的火，你可探查明白！” 劉縯眉頭緊皺，向前迎了兩步，大聲追問。

    “屬下不知！”劉賜干脆利落地答應，旋即快速撥轉馬頭，“屬下馬上去探，還有弟兄們偷偷潛伏在河對岸！”

    話音剛落，身背后，已經又傳來了一陣激烈的馬蹄聲。幾名斥候跑得盔斜甲歪，上氣不接下氣，“報，報大，大將軍，甄阜，甄阜老賊棄了棘陽，率軍往北走了。隔著河岸，可以看到他們行軍時打起的火把！”

    “報，大將軍，甄阜，甄阜老賊派人燒了棘陽，帶著兵馬朝宛城去了！” 第三隊斥候，緊跟著疾馳而至，驚喜的叫聲，瞬間亮了在場每個人的眼睛。

    劉秀的離間計奏效了！甄阜老賊果然不放心岑鵬，連夜帶隊殺了回去！此番，即便岑鵬不死，官軍的士氣，也必然會一落千丈。

    “好，好！” 劉縯的掌聲，忽然響起，將眾人的心神，迅速從棘陽上空，拉回中軍帳門口，“諸位兄弟，甄阜老賊不戰而退，正是天賜我等良機。整軍，出發，咱們速速追上去，跟著育水河，再送老賊一程！”

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