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剛說起時(shí)，嚴(yán)潤章只是有些擔(dān)心，但在一番細(xì)思之后，他心里的不安卻是越發(fā)的強(qiáng)烈起來。
如果那自稱許青蓮的只是想借此販?zhǔn)鬯禁}倒也罷了，可要是他的目標(biāo)是整個(gè)嚴(yán)家呢？現(xiàn)在鹽都已裝上了嚴(yán)家停在運(yùn)河碼頭的船上，一旦被人泄漏消息，那就真是滅門之災(zāi)了！
雖然這一可能不是太大，但商場(chǎng)之上有的是無所不用其極之人，若是對(duì)頭真不惜用這幾十萬價(jià)值的私鹽來害自己，還真就讓嚴(yán)家無法應(yīng)對(duì)了。
想到這兒，嚴(yán)潤章是再坐不住了，當(dāng)即吃力地站起身來：“走，這就去碼頭。我要看住那里的所有人，只要是上過我們嚴(yán)家商船的，無論他是什么來路，都得把他留在我們的控制之內(nèi)！”
看到父親如此焦急而又鄭重的吩咐，嚴(yán)玉麒也終于感到了一陣緊張，趕緊上前攙扶住有些搖晃的嚴(yán)潤章，又下令讓家里下人備好馬車，然后小心地扶著嚴(yán)潤章朝外走去。
很快地，一輛馬車就在好幾十名嚴(yán)家家奴的護(hù)衛(wèi)下直朝著運(yùn)河碼頭趕去，驚得城中其他百姓都是一陣變色，不知嚴(yán)家的商船出了什么狀況。
等他們趕到碼頭時(shí)，天已擦黑。聚集在此的一干苦力船夫等人正欲散去，畢竟天黑之后，碼頭上就幾乎攬不到什么活計(jì)了。可就在這時(shí)，嚴(yán)家的一干家奴就在幾名掌柜和管事的帶領(lǐng)下攔下了他們的去路。
“你們想做什么？”被人攔住去路，一些光著脊梁，露出滿身結(jié)實(shí)肌肉的漢子頓時(shí)顯出了戒備之色，只道對(duì)方要找自己的不是。
為首的馬掌柜趕緊笑著沖眾人一抱拳：“各位不必慌張，今日我嚴(yán)家因?yàn)橛邢彩屡R門，所以老爺特意命人準(zhǔn)備了幾十桌的酒宴，想宴請(qǐng)碼頭上的各位，還望你們莫要推辭才好。”
“嚴(yán)老爺要設(shè)宴款待咱們？”本來有些緊張的眾人聽了這話，稍稍松了口氣，但很快又都露出了難以置信的神色來。他們是什么身份，怎么夠資格受嚴(yán)老爺?shù)目畲兀烤褪撬麄兩厦娴匿顜投嬷鳎趪?yán)潤章面前都得規(guī)規(guī)矩矩的呀。
“我們嚴(yán)家豈會(huì)拿大話哄騙你們，只要稍等片刻，便可知真假。”嚴(yán)玉麒這時(shí)候也走了出來，沖眾人一笑道。
他作為如今管著嚴(yán)家許多大小事的主事人，碼頭上也是經(jīng)常露面的，這些底層苦力什么的自然認(rèn)得，頓時(shí)更是惹來了一陣騷動(dòng)。不過如此一來，眾人倒是信了馬掌柜的這番話，安下心來。
這也是在出門后，嚴(yán)玉麒才想起來的后手。要是光這么趕過去，阻止碼頭上的眾人離開，恐怕很容易就造成不必要的沖突。所以還不如花些小錢，置辦一些酒席把人留住更得體與容易些。
對(duì)此，嚴(yán)潤章也是頗為贊同的，甚至有些欣賞地看著長子在外頭應(yīng)付那些人。在感嘆兩個(gè)兒子差距之大的同時(shí)，也開始感覺到自己確實(shí)是老了，心慌之下居然忘了考慮這一層，好在兒子的反應(yīng)夠快。
不一會(huì)兒，城中有名的幾座酒樓里就陸續(xù)送來了酒菜面席，馬掌柜和嚴(yán)家的幾名管事和掌柜紛紛出面，就把碼頭上的所有人都請(qǐng)入了席。其實(shí)在此之前，還是有人想要離開的，但卻被他們好言勸住了。雖然這時(shí)候已經(jīng)有人看出了其中有些問題，但看在嚴(yán)家的聲望以及商算客氣的態(tài)度上，全都忍了下來。
至于嚴(yán)潤章，此時(shí)已登上了自家的其中一條商船，并下到最底下那層看過了那些充作壓艙物的私鹽。縱然他已有所準(zhǔn)備，可在看到這里所堆放的幾千斤私鹽時(shí)，依然是一陣的心驚肉跳。
半晌，方才抒出一口氣來，事到如今，只能盡全力保住這一秘密，然后等后日一早讓人把船只迅速開出蘇州城了。當(dāng)然，即便商船離開，他也無法真正安心，因?yàn)檫@一路上說不定就會(huì)遇到什么變故，從而讓人發(fā)覺這一要命的秘密。
好半天后，嚴(yán)老爺方才沉下心來，然后帶著笑容上到了甲板之上。此時(shí)，這里也已擺上一桌酒席，而桌邊已坐了數(shù)名碼頭上管著事兒的官員，以及漕幫的相關(guān)負(fù)責(zé)之人。
對(duì)于嚴(yán)潤章突然的如此行為，這些人自然感到有些奇怪，但礙于對(duì)方如今的身份，也不好問得太過直接，直到酒過數(shù)旬之后，方才隱晦地點(diǎn)了一點(diǎn)。
嚴(yán)潤章早有準(zhǔn)備，當(dāng)即呵呵笑道：“其實(shí)老夫今日做這一切，一來確實(shí)是為了感謝碼頭上的眾位兄弟這么多年來的幫襯；這二來嘛，卻是有一點(diǎn)私心。你們也知道這漕運(yùn)的生意難做，所以我嚴(yán)家便從中夾帶了一些私活。這次我那小兒子糊里糊涂地被人利用，居然被人說動(dòng)帶上了違禁之物。為防萬一，只能先把消息封鎖起來了。還望各位大人和漕幫的朋友多多幫襯。”隨著這番話出口，便有嚴(yán)家之人送上了一只小小的木匣。
嚴(yán)潤章親手將之打開，取出了放在里面的銀票，并將之分到了桌上這些碼頭要緊人物的手里，都是五百兩的巨額銀票。
這些人在碼頭上即便在做十年，怕也弄不到這么多的銀子。現(xiàn)在嚴(yán)潤章一出手就如此闊綽，自然讓他們一陣歡喜。至于他為何要做這些，那些違禁之物又是什么，他們卻已無心細(xì)想了。
“好說好說，區(qū)區(qū)小事，我等自然守口如瓶。嚴(yán)兄你但請(qǐng)放心。”仔細(xì)端詳了手上的銀票好一陣后，漕幫舵主李燕九便首先答應(yīng)道：“我們漕幫的兄弟一定會(huì)幫你保守這一秘密。要是真出了事，我李燕九就提頭來見你。”
“呵呵，李舵主言重了，不過漕幫的信譽(yù)在下還是信得過的。”嚴(yán)潤章趕緊客氣了兩句。
有了這個(gè)粗人率先表態(tài)，其他人也就不再感到為難了，紛紛都拍了胸膛向嚴(yán)潤章保證，此事一定不會(huì)外傳。直到這時(shí)候，嚴(yán)老爺方才大大地松了口氣，有了這些人的保證，他這次付出的五六千兩的銀子總算是沒有白費(fèi)。
不過嚴(yán)潤章卻并不滿足于此，在眾人表態(tài)后，他又說道：“另外有一點(diǎn)，也還想請(qǐng)各位幫忙。那就是找到這幾日曾上過我嚴(yán)家商船之人，最好是讓他們?cè)谖掖浑x開蘇州前一直就留在碼頭，不知各位能做這個(gè)主么？”
吃人的嘴短，拿人的手短，現(xiàn)在這些人是既吃嚴(yán)家的，又拿了嚴(yán)潤章大筆銀子，自然不會(huì)不答應(yīng)這么個(gè)要求。所以很快地，這幾位管著碼頭黑白兩道的人物就趕緊叫人傳了話下去，讓這些日子曾上過嚴(yán)家船只的人都聚在一塊，并把不在場(chǎng)的人的姓名也都留下。
他們的話確實(shí)很管用，只不過半個(gè)時(shí)辰，一切要求都已達(dá)成，除了下方聚在幾桌吃飯的人外，還有一份不過六七個(gè)人名的名單，那是今日早早離開，或是索性都沒來碼頭的人的名單。
嚴(yán)潤章也沒去看名單——看了他也不可能認(rèn)得上面這些人到底誰是誰，只將之遞到了李燕九的面前：“李舵主，你先看看，這幾人中可有哪個(gè)是可能有問題的。”對(duì)管著這些苦力的李燕九來說，這顯然不是什么難事。
他接過名單，隨便掃了一眼后，便略略皺起了眉頭：“這個(gè)陸樂好像是新近才來的碼頭，他怎么也曾上過嚴(yán)老爺?shù)纳檀矗俊?br />
旁邊送名單上來的漕幫兄弟立刻回答道：“剛才問了，當(dāng)時(shí)是有個(gè)兄弟在運(yùn)貨上船時(shí)突然受了傷，他在旁邊搭了把手，所以最后便由他代替了那兄弟。”
“那他今日怎么就不在碼頭了？”既然事關(guān)嚴(yán)家，又收了這么一大筆銀子，李燕九自然是要慎重對(duì)待了。
“聽說是他家里突然有急事，就在剛才，他突然就離開了碼頭。”
“那他家在哪兒？”
“這個(gè)……”那人頓時(shí)就愣住了，這么個(gè)小人物，誰會(huì)去關(guān)心其住在哪兒呢？
“那他平日和誰交好？找他去把人給帶回來。”李燕九當(dāng)即下令道。
雖然這要求有些高，但那手下卻還是趕緊答應(yīng)一聲，就下去安排了。
而嚴(yán)潤章，在這時(shí)候心里的不安便越發(fā)的嚴(yán)重起來，一個(gè)上過自己船的人雖然不是什么大人物，但誰也不敢保證他就沒有發(fā)現(xiàn)什么，然后把消息給散播出去哪。
而接下來事情的發(fā)展就更讓他不安了。因?yàn)楹芸斓兀莻�(gè)與陸樂關(guān)系還算不錯(cuò)的苦力就把地址報(bào)了上來，隨后漕幫中人便趕去了那地址所在。可結(jié)果，卻是撲了個(gè)空，那里根本就沒有陸樂這么個(gè)人。
當(dāng)這一消息傳回來時(shí)，嚴(yán)潤章就覺著心里咯噔一下，知道要壞事兒了。這么個(gè)才剛到碼頭不久的新人不但上了自家商船，而且還在這時(shí)突然消失，要說其沒有別的目的，恐怕誰都無法相信了。
李燕九的臉色也變得頗為難看，這可是他漕幫下面的人，若真出了什么狀況，他的責(zé)任也是不小。所以很快便下了命令：“給我查，一定要把這個(gè)叫陸樂的給我找出來！”
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