方鸻感到希爾薇德用手在自己面前輕輕晃了晃，少女的手白皙纖長(zhǎng)，五指尖尖，好像浸過(guò)牛奶一樣閃著潤(rùn)澤的光，精致猶如一件藝術(shù)品。
“怎么了？”他回過(guò)神來(lái)。
“走神了？”希爾薇德的目光映著酒吧壁爐內(nèi)的火光，像是海藍(lán)色之中的一點(diǎn)熾金，她的目光既像是看著面前的方鸻，又恍若看著酒吧內(nèi)更遠(yuǎn)的地方有點(diǎn)游移不定。“你每次走神的時(shí)候，都會(huì)露出這樣的表情來(lái)。本來(lái)我不想叫醒你，不過(guò)這種地方龍蛇混雜，并不是想問(wèn)題的好地方。”
“抱歉。”方鸻拿起一盤(pán)剝好的干果，放到桌子另一邊的姬塔面前。“瑞德先生還沒(méi)回來(lái)嗎？”
“謝謝，艾德哥哥。”姬塔扶了扶眼鏡，小聲說(shuō)道。
夜色已深，酒吧內(nèi)的客人早已散去大半，剩下的大多是一些外地人，有幾個(gè)矮人，占據(jù)了一張桌子，在討論淘金的事情，聲音大得生怕別人聽(tīng)不到。
另一邊是個(gè)冒險(xiǎn)者隊(duì)伍，圍著桌子討論著接下來(lái)的計(jì)劃，桌上點(diǎn)著蠟燭，火光映著每個(gè)人的臉，看起來(lái)是個(gè)親友團(tuán)，討論聲音很低，氣氛融洽。
希爾薇德回過(guò)頭來(lái)，搖了搖頭：“還沒(méi)有。”
她抿了一口酒，其實(shí)不過(guò)是那種淡薄的紅酒，但映著燭光，臉蛋也微微有些紅潤(rùn)。她身體微微前傾，將手肘撐在桌子上盛放魔導(dǎo)銃的皮箱子放在椅子旁觸手可及的地方，并不是原來(lái)那一口饒有趣味地看著方鸻用小刀撬開(kāi)干果的果殼。
“剛才在想什么？”她開(kāi)口問(wèn)道。
方鸻手中是一種當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)的干果，外形有點(diǎn)像櫟果，它在秋季就成熟落地，人們從森林里將它們收集回來(lái)，儲(chǔ)藏起來(lái)，作為冬天的食物。
也只有在考林中部地區(qū)，才能見(jiàn)到這樣的干果。
三人桌子上也放著一只蠟燭，燭光有些溫暖，黛麗絲縮著一圈雪白的頸毛坐在蠟燭旁邊，塔塔跪坐在她一旁，好像蜷縮在皮毛沙發(fā)之中一樣，用手撥動(dòng)著面前熒熒藍(lán)光。
社區(qū)的信息在外人看來(lái)好像幾層雜亂的光線，一層冰藍(lán)的光，映在妖精小姐臉上。
希爾薇德問(wèn)的話(huà)讓方鸻略微皺了一下眉頭。他臉色不太好，像是壁爐的火光并不足夠溫暖，讓人感到有些不適。他搖了搖頭，先前忽然出神是因?yàn)橄肫鹆藥讉�(gè)月前在旅者之憩發(fā)生的事情在幻境之中所見(jiàn)的，那死亡一般的陰影。
一個(gè)問(wèn)題縈繞在他腦海之中，多里芬的一行真的完美解決了嗎？
他仍舊記得幻境中，曾追隨約修德的矮人哈格斯頓背叛了自己的主人，盜走了金焰之環(huán)，可在之后那段短暫的對(duì)話(huà)當(dāng)中，這位矮人顯然直到最后也仍對(duì)自己曾經(jīng)服侍過(guò)的主人崇敬有加。
那個(gè)與他對(duì)話(huà)的中年男人又是誰(shuí)？
后者顯然并不是曼洛霍利特。
從兩人對(duì)話(huà)之中可以得知，他曾與約修德在戈藍(lán)德有過(guò)一次交手。但關(guān)于龍魔女之亂的信息實(shí)在太過(guò)零散。方鸻在戈藍(lán)德也試著調(diào)查過(guò)這件事，或許是王室出于遮丑的緣故，他這個(gè)級(jí)別的人根本難以入手任何有價(jià)值的信息。
而除了關(guān)于金焰之環(huán)的一切之外，杜客爵士也沒(méi)告訴他們太多東西。方鸻可以理解。作為貴族圈子的一員，杜客爵士也不大可能為王室抹黑。
但這無(wú)形之間增加了他們此行的難度。
方鸻不由想起多里芬一行中，拜龍教的那個(gè)名為信使的主謀，對(duì)方在多里芬幻境中掛了一次，但他應(yīng)該還活著，不知現(xiàn)在又在計(jì)劃著什么陰謀。
而對(duì)方為什么會(huì)被稱(chēng)之為信使，他是誰(shuí)的信使，信又會(huì)送到誰(shuí)手上？
或許只有龍火公會(huì)的人清楚這一點(diǎn)，可整個(gè)龍火公會(huì)與他認(rèn)識(shí)的那個(gè)大姐頭一起，在一場(chǎng)針對(duì)塔波利斯的襲擊之后，就消失得無(wú)影無(wú)蹤。
與此同樣的還有聽(tīng)雨者公會(huì)，芬里斯島上的情況也同樣疑云重重，托拉戈托斯應(yīng)當(dāng)是潛伏了起來(lái)，誰(shuí)也不知道它的計(jì)劃究竟最后如何了。
這兩條線皆不約地指向考林主大陸，但在冒險(xiǎn)者公會(huì)背后動(dòng)手腳的人至今還下落不明，因此他們才要前往梵里克去尋找蛛絲馬跡的線索。
一百年之前所發(fā)生的一切，似乎又與今天艾緹拉小姐弟弟的死，產(chǎn)生了某種聯(lián)系。杜客爵士所說(shuō)的關(guān)于龍之金曈的一些疑惑，與那個(gè)與希爾薇德小姐合作過(guò)的團(tuán)隊(duì)，又有什么關(guān)系呢？
每一條線索，似乎都糾纏在了一起，但反而讓其背后的真相變得撲朔迷離。每每讓方鸻隱隱感到似乎抓住了什么，可一時(shí)之間，又理不出頭緒。
自從離開(kāi)戈藍(lán)德之后，越是靠近杜客爵士所告訴他們的歷史上的那個(gè)地方，他心中這樣的念頭與征兆便愈發(fā)明顯起來(lái)，他也時(shí)常會(huì)因?yàn)榭紤]得過(guò)于深入而出神。
方鸻輕輕出了一口氣。“關(guān)于之后的行程計(jì)劃你有什么看法？”他問(wèn)希爾薇德。
“這要看船長(zhǎng)的意見(jiàn)，”希爾薇德看著他。她放下手中的酒杯，交錯(cuò)著手指。“大致上還是要穿過(guò)大溪谷。那是一條古老的道路，在窟底山脈東方商道建立起來(lái)之前就有了。大溪谷穿過(guò)這里南方的多山地帶，山里有一座荒廢的古堡，就在這里南面”
“那座古堡有什么說(shuō)法？”
“它曾經(jīng)屬于一個(gè)貴族家族，但現(xiàn)今歸屬已不明了，連我都查不到其貴族譜系。而今那里鬼怪橫行，還有一些關(guān)于怪影的傳說(shuō)船長(zhǎng)應(yīng)當(dāng)知道脛骨溪附近本來(lái)亡靈生物就多，所以那兒更是尤為危險(xiǎn)。一般實(shí)力不強(qiáng)的冒險(xiǎn)者都會(huì)繞開(kāi)那個(gè)方向。”
“怪影？”
“是的，”希爾薇德點(diǎn)點(diǎn)頭，她先前就打聽(tīng)得很仔細(xì)。“有少數(shù)人在森林中目擊過(guò)這種怪物，說(shuō)它像是一道狹長(zhǎng)的鬼影，映巖石或者積雪上它只在冬日才會(huì)出現(xiàn)，帶著刺骨的寒意，動(dòng)作迅速而悄然無(wú)聲。所有見(jiàn)過(guò)它的人，都是復(fù)活回來(lái)的。”
方鸻有點(diǎn)好奇：“無(wú)一例外嗎？”
艦務(wù)官小姐又抿了一口酒。“是的，不過(guò)這并不代表著它們一定很強(qiáng)，用你們的話(huà)來(lái)說(shuō)，在我們的世界怪物分布是有規(guī)律的，這些東西應(yīng)該不會(huì)超出這一地區(qū)的危險(xiǎn)程度。除非它們?nèi)恰！?br />
方鸻吸了一口氣，有些驚訝于她能說(shuō)出這么游戲化的口語(yǔ)。但顯然，艦務(wù)官小姐十分開(kāi)明，很擅長(zhǎng)于接受這些地球人的知識(shí)。
“畢竟我曾經(jīng)考慮過(guò)尋求星門(mén)港的政治避難呢。”面對(duì)方鸻驚訝的目光。她歪了歪頭，有些可愛(ài)地說(shuō)。
“真的嗎？”姬塔捧著自己的杯子，嘴巴上有一道白色奶痕，有點(diǎn)好奇地問(wèn)。
希爾薇德?lián)u了搖頭。“最終還是沒(méi)能成行，其實(shí)他們都是政客，并無(wú)什么不同。我擔(dān)心自己的籌碼不夠，其實(shí)心中也還是對(duì)于他們還是有所疑慮。”
“可為什么又選中了我們呢？”
“那還不是因?yàn)槟銈兊年?duì)長(zhǎng)，我好騙。”方鸻沒(méi)好氣地答道。
希爾薇德忍不住掩口一笑。
她又把話(huà)題拉回正題。“先不說(shuō)怪影的傳說(shuō)是不是真的，不過(guò)目擊它的人沒(méi)有生者的原因，我想無(wú)外乎只有兩個(gè)。”
“一是它們足夠強(qiáng)，強(qiáng)到可以殺死所有目擊者，但這多半不太可能，我聽(tīng)說(shuō)這附近還是有一些有實(shí)力的團(tuán)隊(duì)的。二就是這些怪影的智慧相當(dāng)高，出手必中，說(shuō)明它們擅長(zhǎng)于選擇目標(biāo)。”
“我查過(guò)近年來(lái)幾次襲擊記錄，發(fā)現(xiàn)一個(gè)共同的規(guī)律，它們很少襲擊大團(tuán)隊(duì)，而且每每出手皆是偷襲。”
“希爾薇德小姐怎么知道這些的？”姬塔有點(diǎn)好奇，連她也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)關(guān)于這些怪影的事情。
“之前在冒險(xiǎn)者公會(huì)時(shí)，我順手看了一下之前幾年的任務(wù)記錄，這里不過(guò)是個(gè)小地方，公會(huì)的記錄也不會(huì)太多，不需要花多少時(shí)間就能得到很多有用的信息。”
“希爾薇德小姐真是細(xì)心。”姬塔由衷地贊嘆了一句。
希爾薇德微笑道：“塔塔小姐也幫了我不少忙，我一個(gè)人可看不到那么快。”
妖精小姐聽(tīng)到有人提到她，才從專(zhuān)注的閱讀之中抬起頭來(lái)，看了幾人一眼。
方鸻咔一聲撬開(kāi)手中的干果殼子。
不遠(yuǎn)處的那幾個(gè)矮人爭(zhēng)執(zhí)完畢之后，才離開(kāi)前去結(jié)賬，他們披上斗篷，一個(gè)接一個(gè)走入外面的寒風(fēng)之中。方鸻放下手中的小刀。他之前在冒險(xiǎn)者工會(huì)時(shí)，就發(fā)現(xiàn)希爾薇德在翻查公會(huì)之前的任務(wù)記錄，原來(lái)是在查這方面的資料。
不過(guò)這些怪影無(wú)論是第一還是第二，都十分棘手。他們雖然是來(lái)提升自己的，但這并不意味著自己找麻煩，對(duì)于游戲很熟悉的人應(yīng)當(dāng)明白，升級(jí)當(dāng)然是殺那些簡(jiǎn)單容易經(jīng)驗(yàn)有豐厚的怪是最劃算的。
艾塔黎亞雖然是一個(gè)高維信息世界，但其實(shí)選召者的理念也差不多。
他問(wèn)道：“我們總不至于只有這一條路通往都倫吧？”
無(wú)論怪影的傳說(shuō)是否屬實(shí)。但方鸻至少知道，在那些黑暗魔力彌漫的地方，尤其是在這樣的古堡之中，多半是吸血鬼的巢穴。他可還沒(méi)忘了來(lái)的路上，在船上遇到的那只吸血鬼，他們?cè)诘着摵靡环p斗之后才制住對(duì)方。
但最后還是讓它給逃了。
吸血鬼就是少有的難纏的高等亡靈之一，更不用說(shuō)還要加上一個(gè)神秘的怪影。
“它至少可以讓你們抵達(dá)灰燼山林。”一個(gè)聲音從兩人后面?zhèn)鱽?lái)。
這個(gè)聲音成熟沙啞，應(yīng)當(dāng)屬于一位女士，但聽(tīng)起來(lái)飽經(jīng)風(fēng)霜：“別的路都會(huì)繞開(kāi)那片寸草不生的谷地，沒(méi)人會(huì)想去那個(gè)地方。”
方鸻回過(guò)頭去，才發(fā)現(xiàn)是大貓人回來(lái)了。
而瑞德身邊站著著一位女士，大約四十歲年紀(jì)，身形高大，穿著一件厚厚的大衣，一頭黑發(fā)披散在身后。她容貌并不出眾，顴骨高聳，但神情十分剛毅，像是常年在外行走，皮膚麥黑，上面還留有一層層曬痕。
顯然之前說(shuō)話(huà)的，正是這位女士。
“瑞德先生，這位是？”
獅人圣騎士接過(guò)他的酒杯，喝了一口，吐出一口白霧，驅(qū)散了身上的寒意，然后才開(kāi)口介紹道：“這位是奎蘇女士，她手下的團(tuán)隊(duì)是這附近一帶最好的伐木工隊(duì)伍。”
奎蘇向方鸻伸出手來(lái)，方鸻才發(fā)現(xiàn)那是一只布滿(mǎn)了老繭的手，結(jié)實(shí)而有力。“很榮幸見(jiàn)到你，船長(zhǎng)先生。”
“我也是一樣，奎蘇女士。”方鸻雖然心中有些疑惑，但還是站起來(lái)禮貌地和對(duì)方握了一下手，答道。
大貓人這才脫下身上覆滿(mǎn)風(fēng)雪的斗篷，往椅子上一掛，然后拿出自己的煙斗，又拿出另一支，遞給一旁的奎蘇：“要不要來(lái)一口，奎蘇女士，它或許會(huì)讓你暖和一點(diǎn)。”
“謝謝，瑞德，”奎蘇并未推讓?zhuān)舆^(guò)煙斗，但并未點(diǎn)燃。她神情有一些焦慮，眉頭之間似乎總縈繞著解不開(kāi)的煩悶。女士握著煙斗，打量著這個(gè)年輕的煉金術(shù)士，這才聲音沙啞地問(wèn)道：“聽(tīng)說(shuō)你需要一支隊(duì)伍前往南方的棕紅樹(shù)林？”
方鸻不由看向一旁的大貓人。
他之前讓瑞德去問(wèn)問(wèn)這鎮(zhèn)上有多少伐木工愿意在這天氣下和他們一起前往南方，其主要目的是先了解一下行情，卻沒(méi)想到對(duì)方居然直接帶了一個(gè)人回來(lái)。
不過(guò)早在艾爾帕欣，方鸻就明白獅人圣騎士先生其實(shí)是一個(gè)老江湖，絕不至于莽撞行事，他作出自己的判斷，肯定是有自己的緣由。
果然，大貓人用打火石在尖利的爪子上輕輕一刮，打出幾點(diǎn)火星點(diǎn)燃了煙斗，然后便抬起頭來(lái)，回答道：“外面天氣比我在羅塔奧見(jiàn)過(guò)最冷的冬天還要冷，以后這樣的天氣下我可得少出門(mén)一些才行。”
他先感嘆了一句，才回歸正題：“艾德，這位奎蘇女士愿意和我們一起前方南方。至于其他人，只要聽(tīng)說(shuō)我們要穿過(guò)灰燼山林，便沒(méi)有一個(gè)人愿意和我們同行的。”
“這是自然的，”奎蘇這才開(kāi)口道：“灰燼山林那里曾經(jīng)是翠語(yǔ)林地的一部分，幾代人之前那里還郁郁蓊蓊，是都倫北方最好的林場(chǎng)之一。但后來(lái)約修德與惡龍?jiān)谀抢镆粦?zhàn)之后，森林毀于一旦，山谷之中只余亂石，傳說(shuō)那里受了惡龍之血的詛咒，任何去那個(gè)地方的人皆會(huì)受詛咒縈繞。”
她搖了搖頭。“詛咒是真是假無(wú)人知曉，但對(duì)于從事我們這一行的人來(lái)說(shuō)，前往灰燼山林是個(gè)禁忌。如果不是因?yàn)槟承┰颍乙膊粫?huì)答應(yīng)你們的要求的。”
“某些原因？”方鸻問(wèn)道。
奎蘇看了看幾人。老實(shí)說(shuō)，方鸻的年紀(jì)讓她有一些不放心，不過(guò)身邊這位頭大貓之前展示出的能力才稍稍說(shuō)服了她，何況在這個(gè)地方，恐怕也沒(méi)別的人能幫上她了。
她猶豫再三，才下定決心開(kāi)口道：“是的，我和我的人都可以和你們一起前往南方，即便其間要穿過(guò)灰燼山林。只不過(guò)在動(dòng)身前往南方之前，我希望你們能幫我一個(gè)忙。”
方鸻楞了一下。
而他還沒(méi)開(kāi)口。女士便繼續(xù)說(shuō)了下去：“我要去找一個(gè)人，一個(gè)月之前，有人看到他與一伙人一起去了血薊山林，并在那附近一帶失蹤了。”
奎蘇看著方鸻的眼睛，一字一頓。“我打算親自去那里尋找他的下落，但在這個(gè)地方?jīng)]有人愿意靠近那個(gè)地方我只能求助于你們。要是你們?cè)敢鈳臀业脑?huà)，無(wú)論最后成功與否，在接下來(lái)半年之中，我和我的人都可以免費(fèi)幫你干活”
方鸻猶豫了一下，免費(fèi)的工人當(dāng)然好，可他心知這世界上沒(méi)有免費(fèi)的午餐。他不知道那個(gè)所謂的血薊山林是什么地方，但如果其他人皆不愿意靠近那附近，那肯定不會(huì)是什么善地。
他們雖也是冒險(xiǎn)團(tuán)，但也不是專(zhuān)們要跑到其他人不愿意去的地方作死的，多里芬和芬里斯一行不過(guò)是意外罷了，可不是他們這個(gè)團(tuán)隊(duì)的固有屬性。
而奎蘇當(dāng)然明白這個(gè)年輕人在猶豫什么，繼續(xù)說(shuō)道：“船長(zhǎng)先生，在都倫北方，你再找不出一支比我的人更有經(jīng)驗(yàn)的伐木工團(tuán)隊(duì)。更不用說(shuō)，其他人不太可能和你們一起前往灰燼山林，這是護(hù)林人這一行最大的禁忌。”
“當(dāng)然，你們或許也可以到都倫南方去雇傭那里的伐木工人。但我想，各位之所以之前打算在這里雇人前往南方，一定清楚南方那些溫暖的地方，工人們的要價(jià)可比我們這些人高得多了。”
“而且那些地方勢(shì)力林立，你們?cè)诋?dāng)?shù)毓腿耍俨坏靡c當(dāng)?shù)氐墓珪?huì)與地方勢(shì)力打交道。這里面的麻煩，要比你們?cè)谶@里雇傭我們這些人多得多了。”
大約是最后這句話(huà)打動(dòng)了方鸻。
的確，他之所以選擇在馬松克溪駐地雇人前往南方，正是因?yàn)椴淮蛩愫湍戏侥切╁e(cuò)綜復(fù)雜的公會(huì)勢(shì)力惹上關(guān)系。那里面的混水，可比北方的幾個(gè)勢(shì)力分明的大公會(huì)復(fù)雜多了。
他這才問(wèn)道：“那么請(qǐng)問(wèn)你要找的人與你是什么關(guān)系？”
“那是我兒子，我死去的丈夫唯一留下來(lái)的血脈，因此不管他是死是活，我總要知道他的下落。”奎蘇將煙斗放在一旁，淡淡地開(kāi)口道。
方鸻忽然有些默然，失蹤了一個(gè)月之久，這位女士的兒子多半已經(jīng)兇多吉少。不過(guò)他看著這位女士，不知如何，忽然之間想到了艾緹拉小姐。
兩人的經(jīng)歷都是如此的相似。
他不由看向一旁的大貓人，想必瑞德先生帶對(duì)方過(guò)來(lái)，也有這個(gè)原因。
方鸻沉吟了片刻，心中作出決定：“那么血薊山林在什么地方？”
“在這里的南方，”但回答他的并不是奎蘇，而是希爾薇德：“以前那個(gè)地方叫做艾矛堡，但它差不多已經(jīng)荒廢了一百多年了”
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