年三十，家家戶戶貼春聯忙祭祖。

    然而這與望月師徒三人并沒有關系，她們和一眾仆婦丑時末便起來，寅時開始忙活。

    許多菜肴會用上的高湯此刻就得開始熬制，整桌宴席的油也得自己去煉。

    阿瑤恨不得自己生有三頭六臂，把食材統統處理好，腦海明明把輕重緩和的事情都分列出來，但現實卻跟想象不同。

    望月環顧四周，看到自家徒弟手在顫動，做事效率極慢：“別慌，做事得有條理，先把看菜給做了，再幫忙準備十全菜，忙過中午，晚上就會輕松多了。”

    阿瑤頭點得似小雞啄米，做起看菜，心卻在想老太太的年夜飯真熱鬧。

    環餅果脯累成的小山，飾以金箔紅紙剪成的魚戲蓮田，林間松鶴和菊花鵪鶉的幾種吉祥喜慶圖案，這是擺在桌上的“看菜”，只看不吃，卻不可或缺。

    前廳，前來拜訪的人絡繹不絕，里巷門墻之間的人家遣來仆嫗送來饋歲盤，羊肉、青魚、果品，點了數目就一盒盒堆放在偏廳，丫鬟忙著根據各家關系的親疏給打賞。

    內室，老太太瞧著趕回來的義子孟謙修給她在內室布置萬年糧。

    竹蘿盛著淘洗趕緊的白米，放置紅橘、烏菱、荸薺各樣的果子元寶糕。梅瓶插著松柏枝，上面掛著銅錢、果子還有歷本，墻上掛九九消寒圖，像是白米元寶糕得留到新年蒸食，取有余糧的意思。

    “義母，您再不出去主持，小歲怕是要哭了。”小歲就是平日照顧孟老太太的丫鬟。孟謙修攙扶著孟老太太，移步前廳。

    “那有這樣夸張，我這糟老婆子平日沒有人來看，各家不過是遣人送來饋歲盤而已，多大點事兒，年年如此，丫頭會做好的。”孟老太太揚手，止住這個話題，握住孟謙修的手問起他的近況：“況兒，這一年來你又瘦了許多，有干勁是好可別把身體累壞了，這次打算留在鎮上住幾天，過了年再走吧？”

    “義母，勞您擔憂，以后我不走了，一直留在江流縣。這年我謀了份西席，隨主家動遷搬到江流縣，巧得是就在您對門，以后可以經常往來，您可歡喜？”孟謙修給孟老太太指道對面的高墻大院。

    那是原來的呂家。

    呂員外的功名被剝奪，呂員外助紂為虐，幫助他兒子殘害幼兒，呂員外和他兒子一塊秋后處斬，女眷流配，家產充公。呂宅丟空，墻頭草都沒長幾寸，就在年尾迎來新的主人。

    呂家出過命案，后院埋骨森森，不知道積聚多少怨氣。很多人想下手卻在這件事上有所顧慮。

    孟老太太詫異。

    孟謙修笑了，給她解釋清楚，主家也是知道呂家先前出過命案，由于他們家人多又住習慣大房子，再小點也沒法住下，自持身正不怕影子斜，就把呂家給買了過來，重新修繕入住。

    “房子趕在今日清掃完畢，我想把姑娘帶過來坐坐和您聊聊天，您看您方便嗎？”

    “也好，我也想見見她，到底是怎樣的姑娘會讓我文采斐然的況兒心甘情愿當西席先生。”孟老夫人笑道，沒有拒絕孟謙修的請求，略沉吟片刻：“族人大約正午時分抵達，用餐后再行離開。你在花園幫我應付一二，人老了，雖然喜歡看熱鬧，但到了這么多人之中，吃不消。”

    如孟老太太所料，她的族人踩著飯點運來年禮，人人肚子鼓聲雷動，請求留下用飯，小歲把人引到花園入座。

    花園搭起一個個棚架，少說也有五六個棚子，掛起紗帳，內里放置炭爐燒著紅彤彤的炭火，孟老夫人的族人魚貫而入，頃刻間座無虛席。

    小歲還沒離開，這些人便開始談論起來。

    “聽說今年老太太請來廚娘望月，她身價銀子可貴了，老太太好闊氣！”

    “貴？比京中樊樓的孫大家如何？”

    “孫大家何許人也，那是連王爺都得乖乖按照規定，提前幾個月約好時間，才得以見上一面，她望月不過是一介廚娘，揮之則來，呼之即去，哪能跟孫大家相提并論！”這人字里行間對孫大家頗為推崇，看不起望月。

    “話可不能這樣講，大筵犒賞一萬錢，絹二十匹，這就是她的身價，你能掏得出這一萬錢，望月說不定會聽你的調遣。”

    “天哪，老太太瘋了么？錢不留給本家子孫，反而便宜外人，換我，我絕對不會這樣做。”

    哼，這錢便宜外人都不留給你們，一群白眼狼！

    小歲黑著臉在心底暗罵，快步回去花廳。

    老太太正與孟謙修帶來的女孩說話。

    “薛念稚，真是個好名字，薛是河東薛家？”老太太念著名字，問。

    薛念稚低頭含笑。

    小姑娘粉雕玉琢，說話輕聲細氣，舉止進退有度，老太太見她反應，又聯想他們買下對門宅子的舉動，覺得猜得大致錯不了，越看越喜歡，親昵得握著她的手不肯松開，把自己的玉鐲送給她見面禮，余光瞥見小歲回來，讓她去喊廚房起菜。

    小歲瞥了一眼，薛念稚皓腕帶著如春日碧波蕩漾般的玉鐲，水頭極好，老太尋常戴慣的，玉鐲長年累月被養著，更為的晶潤光滑，老太太連孟謙修都不舍得給，卻把鐲子給了這個小姑娘戴，可見她多討得老太太的歡喜。

    廚房緊張得如最后沖刺，掌廚的望月八風不動，不斷顛炒，鍋中的油和溫度把肉汁緊緊鎖在肉里，最后勺子抄底撈起菜蓋在盤子上，阿瑤眼疾手快拿過來，做最后的裝飾擺盤，丫鬟把菜端出去。

    大伙忙得團團轉。

    凍梨、凍葡萄等果品、松子桂圓等干果、白術人參等鏤金香藥、雕花橙子、青梅荷花等的雕花蜜煎組成的頭道冷盤，香糟青魚、白果炒蝦仁、紅燒東山羊、洗手蟹、元寶向陽肉、鴨舌簽、雜色煎花饅頭，蘿卜雞湯，流水一樣上來，很快把桌面布滿。

    花園的族人見自家長輩動筷，也不管內屋的老太太是否已經起筷，就開吃起來。

    薛念稚等老太太起筷，這才動筷，只一口，她愣了愣，慢慢咀嚼。

    飯后，她才好奇問起做飯的廚子是何人。(未完待續。)

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