周秉書是南潯草堂一名寒門學子。
時近州試，草堂的夫子建議他去花間書社多與其他書生學子交流，書社會在州試的前幾個月陸續舉辦學會或者策論的聚會，去聽聽對他參加科舉有幫助。
他從善如流，每天像塊海綿一樣不斷吸收著信息，待到學會結束，再整理個中的知識，剔除無關無益的信息。
最開始的開蔥拌面還是他發覺的，又便宜大碗，味道不錯，不會給他帶來太大的負擔，后來有段時間同窗見到他都繞著走，隱約聽見他們嘲笑那些鄉巴佬張口一股蔥臭簡直熏死了個人，也只有那些窮得叮當響的人才會天天吃開蔥拌面。
書生學子也是分三六九等的。
踏出南潯草堂，方覺得在天堂呆久了，就忘記人間的惡意無處不在。
自那次后，周秉書跟書社的人錯開用飯時間，自己帶饅頭咸菜就著兩文錢一碗的白粥對付過去，學習更為刻苦，他心中憋著一團火，等他考中，等他出了頭……
“哥哥，哥哥？”周家小妹的喊聲讓他回過神來，他左右張望，才想起他帶小妹穿過了太虛觀，來到后門的文坊街，不是花間書社：“怎么了？”
“甜糕，是甜糕，哥哥，我想吃甜糕……好吃的。”周家小妹指向不遠處的店面，嘴邊流出晶瑩的口水，眼巴巴地瞧向周秉書。
這
周秉書流露出窘迫的神色，捏了捏腰間的錢袋子，錢不多，他打算在文坊街買些宣紙和筆墨，可看自家小妹渴望的眼神，罷了，回頭他去太虛觀支個攤，給人寫信把錢賺回來就是。
“好，我們吃甜糕。”
進了甜糕店，桐生迎上來把人引到座位去，介紹起自家的食物：“這個時辰想必兩位肚子有些餓了吧？小店今天常供粢飯，開蔥拌面和湯包，特供水晶蝦餅，一日一粥有及第粥。”見周秉書聽見開蔥拌面的臉色稍微不對，他補充：“開蔥拌面除了配湯還免費提供薄荷青桔茶，不用怕吃過口中留有異味。”
“想吃缽仔糕。”周家小妹說道。
桐生略有驚訝，自家老板的日常太虛觀叫賣，終于見到成效了？“有的，你想吃什么樣的缽仔糕呢？我們有紅豆、綠豆、雜豆、還有雙色缽仔糕。”
周家小妹的口水都流出來。“要雙色的！還要紅豆！”又眼巴巴瞧向周秉書。
周秉書看完水牌，價格心里有數，而且也不算特別貴，說：“那就一份開蔥拌面，一份及第粥，雙色和紅豆缽仔糕各來一個。”
“好嘞。”桐生吆喝完，周秉書就向他問起及第粥里面有些啥，這名頭又是怎么來，“我也是第一次聽說，這粥名是我們老板起的。”
話音剛落，阿瑤端著及第粥、開蔥拌面還有缽仔糕從廚房走出來，聞言，解釋說：“它里面有肉片，豬肝和粉腸，下水叫起來總歸不好，就化做及第，要是有人吃了及第粥，日后高中，坐實這名頭豈不是一樁佳話。咦，周師兄？”
“你認得我？”周秉書遲疑，再三打量阿瑤，可他腦海真的沒有這個姑娘的印象。
“嗯，我在草堂讀書的時候跟你有過一面之緣，你的名字我還是從英娘那里得知。”阿瑤解釋，把食物都放到他們面前。
周家小妹迫不及待伸出小手拿起竹簽，轉動缽仔糕，發出驚嘆，看呆了。
周秉書也想起夫子曾經提了句草堂有學生在文坊街附近開家糕點店，價格實惠，可以在那里吃飯，他當時滿腦是花間書社，沒把后面的話聽進去，“原來是這樣，夫子也曾對我提及過，只是學業繁重，去書社的時候總忘了這回事。”
阿瑤坐不了多久，回廚房練顛勺，哪怕是出來開店，望月布置的作業依然得完成。
周秉書自從被自家小妹帶著來吃過甜糕，成了常客。
桐生在飯后總是跟他求一個字，問他這個字的意思，周秉書也不介意跟他解釋，當做溫故知新。
終于又一次飯后，周秉書習慣在桌面上用茶水寫下個字，等著好學的桐生來詢問，沒想到就見桐生捧著紅紙包裹的臘肉臘腸還有一斗米面，上邊還擱了一個錢袋子。
嚇得周秉書跳了起來：“你這是干嘛？”
“先生在上，請收下我這個學生，不勞煩先生多加費心，只需要像現在這樣，飯后教我一兩個字，我錢不多，但我逢年過節備上束脩，先生在店里吃飯的費用全包，不知道先生可否愿意？”桐生真誠地說，“如果先生不愿意，這些是我的賠罪禮物，這些天打擾先生復習，要是影響到先生參加科考，真是我的過錯。”
阿瑤聽外頭動靜，感嘆桐生真是個人才。
得給他加工資，不知道他能不能說得動周秉書給他當先生？
“我一個駑鈍之人，何德何能做教書先生。”周秉書想拒絕，但桐生解釋說，他不需要自己像文人墨客吟詩作對寫文章，他不需要去科考以后當官，他想識字學術數，看更多書，聽得懂所有的八卦。
偷聽的阿瑤一個趔趄，暗想桐生你這個夢想也是棒棒的。
周秉書同樣被他這個夢想震住，半晌，也同意了。
晚上跟望月、燕窩吃飯，阿瑤提起桐生拜師，對燕窩的崇拜更上一層樓：“燕窩慧眼識英雄！桐生機靈，能干，給我拉來珍寶軒的單子，現在又跟草堂的周師兄學字，假以時日，我覺得我的甜糕店就留不住他了。我燕窩姐姐，超厲害！”
“咳咳。”望月在一旁顯示她的存在感。
“我燕窩姐姐這么厲害，全因我望月師父教導有方，她教出來的徒弟都特別的厲害。”阿瑤像沒有察覺一樣，繼續夸道。
望月：“你這丫頭，就會拐著彎贊你自己。既然我徒弟這么厲害，考核就再加一百兩好了，對了，你的顛勺練給我看看？”
“望月師父！”
嬉笑打鬧，秋天不知不覺來臨，這年的秋天南潯縣上還有件非常隆重的事
州試。
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