當(dāng)臨冬城那厚重寬闊的身影再次出現(xiàn)在視野中，艾格長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了口氣：終于到了。
這趟送小母狼回家的旅途異常順利對(duì)隊(duì)伍中大部分人而言如此：一行人既沒(méi)有碰上攔路貴族，亦未遭遇南下避冬的野人，更沒(méi)碰上據(jù)說(shuō)不斷騷擾沿岸的海盜劫匪，就連糟糕的天氣都沒(méi)出現(xiàn)過(guò)一回只花了不到十天，就走完了從頸澤到臨冬城的全部路。
身為隊(duì)伍領(lǐng)袖，艾格享受著長(zhǎng)官待遇：趕路時(shí)可以騎馬、可以坐車，晚上也無(wú)需守夜，按理說(shuō)該是隊(duì)伍中最舒服的。可惜，由于艾莉亞和她親戚的存在，艾格實(shí)際上反倒成了最累的那一個(gè)在麻煩找上門的最初兩個(gè)晚上，女孩都非要他揉著肚子才睡得著，半夜偶爾疼醒，也是毫不客氣地推醒他要他繼續(xù)揉……好不容易第三天不疼了，晚上卻還是照常往艾格被窩里鉆，理由竟然是“暖和”。
被如是折騰了三五天下來(lái)，艾格不僅缺覺(jué)，還因?yàn)樗咦藙?shì)不夠舒服而渾身酸痛……鼻子輕嗅，仿佛還能聞到衣服上一股淡淡的血腥味。
害人精往往也是磨人精，但不管怎樣，等今天把女孩交到她親媽手里，自己肯定是能從苦海中脫離了。
……
隊(duì)伍持續(xù)行進(jìn)，漸漸走入了圍繞臨冬城的避冬市鎮(zhèn)。隨著凜冬接近，這里和艾格前兩次來(lái)相比明顯熱鬧了許多那些不種地而無(wú)需操心農(nóng)務(wù)的山地氏族，已經(jīng)早早地拖著家當(dāng)來(lái)到這里，挑了最堅(jiān)固而不漏風(fēng)的石頭房子入住，只等過(guò)冬了。臨冬城是艾莉亞的家，能認(rèn)出她的人不在少數(shù)，艾格讓她戴上兜帽，以防被人認(rèn)出來(lái)。
送史塔克小姐回家在北境自然是件光彩的事，但畢竟破壞了守夜人不偏不倚的中立性，在守夜人產(chǎn)業(yè)大部分家當(dāng)都在南方的情況下，還是別讓什么人都知道為好。
隊(duì)伍接近了臨冬城的大門，周遭越發(fā)熱鬧起來(lái)，艾格發(fā)現(xiàn)有許多穿著史塔克家灰袍的士兵在市鎮(zhèn)街道間跑來(lái)跑去，大呼小叫，似乎在召喚集結(jié)著。
迎面而來(lái)的臨冬城教頭讓艾格有了解惑的機(jī)會(huì)，他主動(dòng)開(kāi)口搭訕：“羅德利克爵士！”
“呃……守夜人兄弟？下午好。”可憐的老爵士這輩子都沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么多穿黑衣的人，困惑地打量著艾格的隊(duì)伍：“臨冬城歡迎各位，只是……艾德大人和他的兒子羅柏帶走了臨冬城大部分人，仆從下人都沒(méi)留多少，眼下……恐怕招待不了你們這么多人。”
“無(wú)妨，我們就在避冬市鎮(zhèn)里過(guò)夜，明日便繼續(xù)北上。”隊(duì)伍里有幾十個(gè)西境的精銳士兵，就算此地主人不介意，艾格也不敢讓他們進(jìn)入防務(wù)空虛的臨冬城：“這里發(fā)生了何事，如此熱鬧？”
“唉……還不是盧斯波頓那該死的私生子，這小子闖入了霍伍德城，強(qiáng)迫霍伍德伯爵夫人同他成了親，以此霸占了這座城堡。白港同樣覬覦霍伍德家的領(lǐng)地，便派兵北上，眼下曼德勒家的騎士和波頓的部隊(duì)已經(jīng)在霍伍德森林里真刀真槍地干了起來(lái)。”羅德利克爵士一副火冒三丈的惱怒模樣：“簡(jiǎn)直不把封君放在眼里！奉臨冬城主之命，我將率軍前去逮捕并懲治作亂者，但羅柏帶走了幾乎全部的軍隊(duì)，我不得不從避冬市鎮(zhèn)里再次征召……啊，這個(gè)十足的瘋子。”
……
艾格已經(jīng)從羅柏派給自己那一百名士兵口中聽(tīng)聞了有關(guān)霍伍德家的事，總結(jié)起來(lái)就一句話：一場(chǎng)因?yàn)闆](méi)有繼承人而引發(fā)的血案。
霍伍德家最后的男丁已經(jīng)去世，又沒(méi)留下子嗣，眼下連明確的繼承人都找不出。這就導(dǎo)致鄰居和遠(yuǎn)親們都對(duì)霍伍德城的家產(chǎn)以及附屬的領(lǐng)地產(chǎn)生了想法，其中便以最近的恐怖堡和白港最甚。
凜冬將至，野人和異鬼來(lái)襲，在這北境精銳大軍傾巢南下的時(shí)候，留守的各家居然還會(huì)為了點(diǎn)領(lǐng)地彼此間內(nèi)斗……這個(gè)例子讓艾格真切地感受到這個(gè)世界的野蠻和混亂，更鮮活地展示了一個(gè)道理：在講究綱常倫理的封建領(lǐng)主時(shí)代，有明確的繼承人是件多么重要的事！
盧斯波頓的私生子，那不就是拉姆斯雪諾么。艾格沒(méi)工夫?yàn)閯e人的家事操心，只意識(shí)到又一個(gè)反派即將出場(chǎng)，頓時(shí)皺起眉來(lái)：即使劇情已經(jīng)發(fā)生了如此巨大的變化，該冒頭的反派怎么還是會(huì)如原劇情一般出來(lái)做壞事？
這到底是本性難移，還是有什么其它原因？
“確實(shí)是瘋子，而瘋子嘛……還是死了的好。”他贊同了羅德利克對(duì)拉姆斯的評(píng)價(jià)，然后一個(gè)念頭很快冒了出來(lái)，“爵士，我以守夜人軍團(tuán)征兵官的身份提前聲明，長(zhǎng)城不要這種人，我們可不想睡覺(jué)的時(shí)候還得防備著來(lái)自身邊人的威脅。”
“放心吧，就算你不說(shuō)，我也不打算讓這小子活下去。”羅德利克聳聳肩，扭頭看了眼坐在旁邊另一匹馬上的艾莉亞。因?yàn)橐荒晡匆?jiàn)又戴著頂大兜帽，老騎士沒(méi)有認(rèn)出自家小姐，很快挪開(kāi)了視線：“首席后勤官大人，你的隊(duì)伍里似乎有不少北境士兵？”
“沒(méi)錯(cuò)，羅柏派他們跟隨我的隊(duì)伍，確保詹姆蘭尼斯特爵士安全抵達(dá)長(zhǎng)城。”艾格坦然承認(rèn)：“這些士兵將繼續(xù)供我調(diào)遣，直到野人和異鬼的危機(jī)結(jié)束。”
“原來(lái)如此，呃，后勤官大人，咱們商量個(gè)事吧，將這些士兵借調(diào)部分我一用，等拿下霍伍德城，解決了波頓那個(gè)邪惡的私生子，再派他們?nèi)つ鷪?bào)道，您看，是否可行？”
“這……”艾格思索了一下，北境有急事需要調(diào)用北境士兵，自己作為外人似乎找不到什么拒絕的理由。而說(shuō)實(shí)話，這一百個(gè)人養(yǎng)著也是一筆大開(kāi)銷，便干脆答應(yīng)下來(lái)：“那好吧，爵士待會(huì)只管來(lái)挑人便是，等事情擺平，直接派他們回后冠鎮(zhèn)報(bào)道便是。”
“那便多謝了，我正擔(dān)心著臨時(shí)征召的士兵沒(méi)有老兵帶，不好用呢。”
“客氣了，守夜人和北境本就是一家，自當(dāng)互相幫助才是。”艾格不動(dòng)聲色地套了個(gè)近乎，主動(dòng)道別：“那您先忙，在下還有事要找史塔克夫人，便先進(jìn)城去了。”
“好。”
讓大部隊(duì)在避冬市鎮(zhèn)找地方安置下來(lái)后，艾格帶著艾莉亞和幾名心腹親信重新踏入了熟悉又陌生的臨冬城。
以拜訪之名面見(jiàn)凱特琳夫人并將艾莉亞親手交還給她，并叮囑勿聲張此事后，北上之行的一大目標(biāo)算是圓滿完成。坦然接受了感謝和貴客待遇，艾格在城堡內(nèi)散起了步。
遠(yuǎn)離了局勢(shì)復(fù)雜、遍地是陰謀和陷阱的君臨，現(xiàn)在，在這北方的政治中心，方圓幾十上百里內(nèi)，不是自己的手下便是自己的朋友，最差的也就是毫無(wú)關(guān)系的路人和那些可能對(duì)自己懷恨在心的谷地貴族……再也沒(méi)有動(dòng)動(dòng)手指就能碾死自己的大人物，沒(méi)有需要他戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、打起十二分精神來(lái)對(duì)付的潛在敵人，這種局勢(shì)清楚、敵我明確，一切盡在掌握中的感覺(jué)，可真是好。
呼吸了一下清涼而干凈的北境空氣，放松之余，愧疚感也油然而生：自己的輕松，是建立在將守夜人產(chǎn)業(yè)的全部擔(dān)子都甩給了妮娜的基礎(chǔ)上，她在南方掙錢，自己在北方花錢……也不知這聰明姑娘，能否應(yīng)付得過(guò)來(lái)？
正想著自己的賢內(nèi)助，兩個(gè)瘦小的人影忽然出現(xiàn)在庭院中，徑直朝艾格走來(lái)。其中稍高那名看得出是個(gè)年輕女子，纖細(xì)苗條得和艾莉亞有的一拼，長(zhǎng)長(zhǎng)的褐發(fā)扎在腦后，胸部跟男孩一樣平，身材雖不誘人，走路姿態(tài)倒是優(yōu)雅輕巧別有一番韻味。而另一個(gè)更矮些的，是個(gè)約莫十三四歲的男孩，一襲綠衣，從頭到腳……連靴子的皮革都是原諒色。
“首席后勤官大人，您好。”兩個(gè)年輕人走進(jìn)到守夜人面前，年長(zhǎng)些的女孩用綠色的眸子盯著他，帶著微笑友好地開(kāi)口打招呼只一句話，就打消了艾格剛才產(chǎn)生的輕松感覺(jué)：“我是黎德家族的梅拉，這是我弟弟玖健，他聽(tīng)說(shuō)了你的到來(lái)，想要見(jiàn)你一面……嗯，很高興認(rèn)識(shí)您。”
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