將兩名傷勢(shì)較輕的野人拖出牢房，喂飽后告知他們所需傳達(dá)的口信，守夜人們從長(zhǎng)城上將他們放了下去……被關(guān)了許多天的囚犯對(duì)重獲自由激動(dòng)不已，到達(dá)地面后飛快離開吊籃，拔腿就跑，很快消失于茫茫鬼影森林中。
隨著三大守夜人據(jù)點(diǎn)、七座新啟用要塞恢復(fù)有人駐扎狀態(tài)并建起圍墻，大峽谷和長(zhǎng)城全線的防御最終連成一體，戰(zhàn)斗的頻率和規(guī)模依舊保持，傷亡每天都在產(chǎn)生，但野人們?cè)竭^長(zhǎng)城進(jìn)入贈(zèng)地的希望卻越來越渺茫通過易形者控制的飛禽走獸，塞外民們確實(shí)可以隨時(shí)掌握長(zhǎng)城守軍的分布和動(dòng)向，可惜的是：與這片大陸上最高質(zhì)量的偵察兵匹配的，是世界上裝備最差、最無紀(jì)律的主力部隊(duì)……
曼斯雷德不過是一個(gè)守夜人逃兵，將一百個(gè)自由民部落聚集到一起帶來長(zhǎng)城腳下已經(jīng)是其能力的極限，他黔驢技窮，再無法湊出一支部隊(duì)來突破所面對(duì)這條高度戒備、每處都有人放哨和巡邏的防線。
只要守夜人們?cè)敢庹勁械南⒈凰偷竭@名“塞外之王”的手里，他就算再懷疑、再不情愿，也得接下這根橄欖枝，并作出回應(yīng)。
主動(dòng)權(quán)，全在守夜人手中。
……
梅麗珊卓及其追隨者們帶來的新兵很快也火線入團(tuán)，迅速被分配到各個(gè)部門投入工作。到目前為止，“后勤部”除了艾里沙索恩這個(gè)名為駐君臨代表，實(shí)則完全被架空的討厭家伙外，艾格還沒有任何下屬。大概是為此感到過意不去，所以當(dāng)他開口向莫爾蒙要人時(shí)，熊老很爽快地便把亨佛利希山劃撥給了后勤部。
至此，艾格總算有了個(gè)真正的、體制內(nèi)的手下，他將亨佛利任命為“后冠鎮(zhèn)首席后勤官”，配合“鎮(zhèn)長(zhǎng)”亞姆工作，負(fù)責(zé)贈(zèng)地交易市場(chǎng)的建設(shè)完善，分擔(dān)后者的壓力。
忙活了幾天后，艾格終于等來了期待已久的鐵金庫(kù)使者。
三名布拉佛斯人在一小隊(duì)全副武裝的游騎兵護(hù)送下來到黑城堡，從新建的大門中騎進(jìn)來，在場(chǎng)院中央下了馬。
“三位先生，歡迎來到守夜人大本營(yíng)，黑城堡。”艾格主動(dòng)迎上去：“在下守夜人首席后勤官，我旁邊這位，是守夜人總司令，杰奧莫爾蒙。”
三名布拉佛斯人中為首那位，一個(gè)像竹竿一樣高高瘦瘦，戴著紫色氈帽的人開口了：“泰楚奈斯托斯，這兩位是我的護(hù)衛(wèi)。在下受鐵金庫(kù)指令，前來為守夜人提供幫助。”他脫帽鞠躬，“感謝兩位大人及各守夜人兄弟們的招待和護(hù)送，希望沒添麻煩。”
“當(dāng)然沒有，先生，歡迎之至。”莫爾蒙微笑著說，至少這句話是真心的：“閣下現(xiàn)在是想進(jìn)屋享用熱湯和飯菜，抑或去長(zhǎng)城頂上參觀？絕境長(zhǎng)城在黑城堡段離地高度最大，在此地俯瞰鬼影森林，景致世間獨(dú)一無二。”
“毫不懷疑……但俯瞰鬼影森林，我們?cè)跂|海望已經(jīng)體驗(yàn)過，從更高幾十尺的地方再看一遍意義實(shí)在不大。經(jīng)過一整天鞍馬勞頓，我更偏向于暖和安靜的房間，來談?wù)勎覀兇诵心康摹！?br />
莫爾蒙會(huì)心一笑：“明白了，那就去我的書房。瓊恩……去廚房弄點(diǎn)吃的，再拿些熱葡萄酒來。”
……
壁爐里的火勢(shì)已經(jīng)減小了許多，但屋子里還是比外面要暖太多，熊老的烏鴉高喊著“玉米！”歡迎他們，眾人掛起斗篷和外套，圍繞著總司令的辦公桌坐下。
艾格等客人坐下后開口了：“說來也巧，就幾天前，我還打算要親自前往布拉佛斯，向鐵金庫(kù)申請(qǐng)貸款以渡過難關(guān)，沒想鐵金庫(kù)居然派三位主動(dòng)拜訪……各位大人，所為何來？”
“不敢稱大人，我們只是鐵金庫(kù)的小職員。”話雖如此，泰楚卻高傲地昂著頭，他確實(shí)有這個(gè)資格。“我們來此目的很明確，布拉佛斯的大人物們聽說了長(zhǎng)城正面臨的麻煩，授意鐵金庫(kù)提供力所能及的幫助我們將為守夜人提供一筆無息貸款，以幫助長(zhǎng)城守軍渡過難關(guān)。”
艾格和莫爾蒙對(duì)視一眼，兩人都有點(diǎn)蒙：這太滑稽了，鐵金庫(kù)可能從賈昆赫加爾哪里得到了尸鬼出現(xiàn)的情報(bào)，擔(dān)心異鬼入侵七國(guó)導(dǎo)致對(duì)鐵王座的貸款無法收回，所以愿意提供幫助，這可以理解……但它畢竟是一個(gè)銀行，這樣沖上門來，開口就說“我要借你錢，不用付利息”……
未免太過熱情主動(dòng)了吧。
這不合邏輯……艾格被對(duì)方一句話弄得一堆腹稿全數(shù)作廢，完全不知該如何接嘴，想了想，一件事忽然從記憶中浮現(xiàn)出來：賈昆那日向自己告別離開前曾許諾要向自己付一筆贖金，還說幾個(gè)月內(nèi)必然送上，這筆主動(dòng)送上門的貸款，以及那部分被免去的利息，是否就是這名無面者當(dāng)日承諾的贖金？
若此猜測(cè)為真，那高階無面者對(duì)布拉佛斯上下勢(shì)力的影響，還真是遠(yuǎn)超預(yù)計(jì)。艾格打量著面前三人，思忖著：是否其中某個(gè)便是戴著新面孔的賈昆赫加爾？
“當(dāng)然，也是有條件的，我們要求以守夜人產(chǎn)業(yè)為質(zhì)押，并在守夜人的控制范圍內(nèi)派遣觀察員，以確保貸款被用于防守長(zhǎng)城……同時(shí)，如果你們要從維斯特洛以外的地方購(gòu)買物資，必須優(yōu)先考慮布拉佛斯。”
難道鐵金庫(kù)的目的是以贈(zèng)地為缺口將勢(shì)力滲透入維斯特洛？亦或是以這筆貸款為突破點(diǎn)，創(chuàng)造吞并守夜人產(chǎn)業(yè)的機(jī)會(huì)？艾格疑惑起來，在史坦尼斯坐在鐵王座上的情況下，無論哪一項(xiàng)，看起來都不大容易成功啊。
思慮一會(huì)，艾格決定還是將懷疑拋到腦后在長(zhǎng)城后勤供應(yīng)鏈即將斷裂，幾千人的活命成大問題的眼下，難道自己還能為些完全沒影的懷疑，拒絕送上門來的雪中之炭？
與其胡思亂想，不如想法弄點(diǎn)更實(shí)在的好處：“很合理的要求，但我們也有一些小小的期望長(zhǎng)城目前人手緊張，能夠獨(dú)立辦事的人少之又少，我們希望鐵金庫(kù)能直接以糧食援助的形式，來發(fā)放貸款。”
布拉佛斯人意外地?fù)P眉：“后勤官大人的意思是鐵金庫(kù)要安排人替你們購(gòu)買食物，并雇船將它們運(yùn)到長(zhǎng)城來？”
“如果能這樣，再好不過。”
泰楚笑了起來：“早聽說首席后勤官能抓住一切可利用的人和機(jī)會(huì)，如今一見，果然如此。”
艾格聳聳肩，把這當(dāng)成對(duì)自己的表?yè)P(yáng)：“您同意了？”
“我得到的命令是在允許范圍內(nèi)為守夜人提供盡可能多的幫助，一切都可以商量……不過，我們必須把所有細(xì)節(jié)都約定清楚，沒問題吧？”
“當(dāng)然。”
“很好，那我們開始吧，先給我來點(diǎn)喝的，好渴。”
出于尊重，艾格擺出莫爾蒙才是此地主人的模樣，將他拉來并當(dāng)著他的面與鐵金庫(kù)使者進(jìn)行談判……
但實(shí)際上，熊老對(duì)談合同這事完全插不上嘴。艾格和泰楚花了兩三個(gè)鐘頭羅列出了一條條款項(xiàng)，并就細(xì)節(jié)商討出了結(jié)果。等到最終結(jié)果出爐，艾格和莫爾蒙司令都在泰楚起草的合同上簽字時(shí)，一旁陪同著的瓊恩雪諾腿都站麻了。
鐵金庫(kù)將提供總額封頂為十萬金龍的貸款，并負(fù)責(zé)將這筆款項(xiàng)轉(zhuǎn)化為糧草運(yùn)抵長(zhǎng)城，但價(jià)格將以船只在東海望靠岸那一天的布拉佛斯實(shí)時(shí)糧價(jià)為準(zhǔn)，同時(shí)……在這過程中產(chǎn)生的一切費(fèi)用，包括負(fù)責(zé)人工資、船只雇傭費(fèi)用、發(fā)生意外沉船時(shí)的損失和賠償……將全部記在守夜人賬上，即這十萬金龍里。
等這個(gè)冬天過去，守夜人將有二十年時(shí)間來還清這筆貸款。
“你確定這樣好嗎……那個(gè)叫泰楚的家伙甚至明確告訴我們，一切費(fèi)用折算下來，我們相當(dāng)于在用從北境購(gòu)糧兩倍的價(jià)格獲取糧食。”將鐵金庫(kù)的使者送出屋子并安置好后，莫爾蒙用不肯定的語(yǔ)氣問道：“也就是說，我們最終大概會(huì)獲得價(jià)值五萬金龍的糧食，卻一下欠了他們十萬……所謂的免息，根本就是一個(gè)好聽的名頭，他們耍了點(diǎn)小花招，便以別的方式拿走了利息！”
看上去像是詐騙，但身為守夜人產(chǎn)業(yè)當(dāng)家人，熟悉了解掙錢流程的艾格卻清楚，鐵金庫(kù)在這趟交易里可算是一點(diǎn)都不黑心，是在真心誠(chéng)意地幫忙：“他們是商人，不可能指望他們一點(diǎn)好處都不得……拿到價(jià)值五萬金龍的糧食卻欠十萬乍一想確實(shí)令人困擾，但事實(shí)就是直接給我們十萬金龍讓我們自己操作，還不一定能買到布拉佛斯人能提供給我們的這么多糧食。最重要的是，我們只是簽了個(gè)字就拿到這些，就算要付出代價(jià)，至少也是二十年后了！”
“好吧，反正最終是以守夜人產(chǎn)業(yè)為抵押。”莫爾蒙聳聳肩：“那時(shí)候我估計(jì)都死了……算了，我不管了，你搞出來的東西，你隨便折騰，我沒意見。”
“感謝大人的支持。”艾格真誠(chéng)地說道。
……
走出呆了小半天的房間，黑城堡中的景象一如往常，在艾格眼中卻已經(jīng)完全變了樣，他現(xiàn)在是真的沒回頭路了。世上得罪了國(guó)王卻過得逍遙自在的人數(shù)不勝數(shù)，卻沒有人能在和鐵金庫(kù)達(dá)成協(xié)議后反悔并逃脫制裁。
直到剛才簽下字前，他都有機(jī)會(huì)悄悄將守夜人產(chǎn)業(yè)盡可能變現(xiàn)，然后帶著套出來的錢逃到狹海對(duì)岸去隱居，遠(yuǎn)離絕境長(zhǎng)城這邊的一堆破事，過上舒適愜意的富家翁生活……但出于某種可以叫野心也可稱為上進(jìn)心的東西的驅(qū)動(dòng)，自己卻做出了相反的選擇。
他像個(gè)贏了錢的賭徒一樣，想嘗試去博得更大的東西，現(xiàn)在，他把自己之前已經(jīng)贏到的籌碼守夜人產(chǎn)業(yè)和如今的地位，全部又押上了桌。
買定離手，他沒工夫后悔或猶豫不決了，艾格的神情變得堅(jiān)定起來：長(zhǎng)遠(yuǎn)的糧食供應(yīng)已經(jīng)擺平，在布拉佛斯的第一船糧食運(yùn)抵東海望前，該考慮怎么從野人手中搞到下個(gè)月、以及下下個(gè)月的所需糧食了。
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