新贈(zèng)地民的居住地并不囤積資源，好在后勤部早已提前一天運(yùn)來了食材和廚師。吃喝方面無虞，而重逢的安柏家父女又大大緩解了北境和來自塞外的“野人”同屋的尷尬冰痕城對(duì)北境諸侯的接風(fēng)宴簡單卻不簡陋、算不上熱情但也沒有怠慢，總算是沒在最開始就出什么岔子。
入夜，北境幾大家的成員們分配好了“招待所”中的房間開始休息，而隨行護(hù)衛(wèi)們也在各自帶隊(duì)者的安排下，開始了輪流守夜。
表面上看不出來，但此刻冰痕城內(nèi)的新贈(zèng)地民，男女老少加起來足足有上千。北境巡視團(tuán)將在他們更習(xí)慣于稱之為野人的這幫新贈(zèng)地民“包圍”下渡過這一夜，值夜的士兵們個(gè)個(gè)都豎著耳朵，警惕地監(jiān)視著四周的一草一木。
遠(yuǎn)處傳來隱隱約約的狼嚎，除此之外便是冷風(fēng)凄厲的號(hào)叫，以及偶爾傳來建筑頂上積雪滑落砸中地面的悶響值夜者換了一班又一班，令人擔(dān)心的暴民作亂夜襲完全沒有發(fā)生，直到云層密布的天空中也慢慢開始亮起來，才有一名無論是模樣還是身份，都完全出乎預(yù)料的不速之客，從要塞外趕來。
“有人從西面抵達(dá)，直接進(jìn)主堡去找了北境貴族們？”不用了解更多，光聽守衛(wèi)這一句描述，艾格就立馬意識(shí)到來者不善：“聽到有人叫他名字了嗎？長什么樣，是否有明顯特征？”
“沒聽見叫什么，但看上去像是跋涉了很長一段路的樣子，身上全是板結(jié)了的雪塊，凍得連話都說不利索，和衛(wèi)兵嘀嘀咕咕交涉了好一會(huì)，才被放進(jìn)去。”
難道是影子塔派來傳信的人到了？自己先前讓肯特連夜送信籌備行動(dòng)，這下對(duì)手們也以牙還牙，用同一招打自己一個(gè)措手不及？
艾格皺起眉頭：他對(duì)此做過了心理準(zhǔn)備，但報(bào)信的人在這大雪天里還能來得如此之快，還是超出了他的預(yù)計(jì)冰痕城沒建起圍墻的壞處頓時(shí)顯現(xiàn)出來：自己就算有通天本事，也沒法將偌大的一個(gè)聚居地全封鎖起來。向羅柏匯報(bào)時(shí)說的是刻意如此安排，但事實(shí)是：將上千新贈(zèng)地民安置到這座當(dāng)年只駐防幾百名守夜人的要塞里，建筑材料修繕居住用的房子都堪堪夠用，根本沒多余的能拿來建墻。
原本身心輕松地早起，想去確認(rèn)下五個(gè)部落都準(zhǔn)備好了迎接北境貴族們的檢視和詢問調(diào)查，誰想剛出門就聽到壞消息，一腔熱情頓時(shí)熄了大半，艾格轉(zhuǎn)身往回走，打算抓緊時(shí)間召集心腹，啟動(dòng)后備方案，順帶整理一下自己早已準(zhǔn)備好的說辭。
“師傅，早！”匆匆地穿過場院，一個(gè)清脆又充滿活力的聲音響起。
“艾莉亞？”艾格看看四周，沒見到這位史塔克小姐的侍衛(wèi)，頓時(shí)板起臉來：“沒有人告訴你這地方不安全嗎，別一個(gè)人亂跑。”
“我沒亂跑啊，就是想在早餐前轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，瞧瞧野人們到底長什么樣嘛。”艾莉亞原本高高興興地和艾格打招呼，結(jié)果他上來就是一通訓(xùn)，立馬撅起了嘴：“再說，我現(xiàn)在和你在一起，有什么不安全的嘛！”
“他們現(xiàn)在不叫野人，叫新贈(zèng)地民。”艾格糾正了女孩的錯(cuò)誤說法，“我現(xiàn)在有正事要辦，你乖乖回主堡里去找你哥哥，不許再一個(gè)人出來。”
“你好煩啊，不要你管。”
艾莉亞委屈地一跺腳，扭過身子就往主堡走，艾格卻在這時(shí)腦子一轉(zhuǎn)，忽然回想起這丫頭身份的最大用處：“哎，回來，和你說個(gè)事。”
“干嘛？”女孩本想賭氣不理他，但幾回用冷戰(zhàn)這招對(duì)付艾格都沒起作用，想了想，還是不情不愿地回過身來。
艾格靠近過去，小聲說道：“剛才有人從西面過來進(jìn)主堡去找了你哥哥，你去幫我看看是誰，順便聽聽他們談了什么，待會(huì)過來告訴我。”
“你要不要臉，要我給你當(dāng)間諜時(shí)就不說安全了！我才不，我現(xiàn)在就回房間呆著去，省得又有人說我亂跑。”
“哎別嚷嚷！”艾格拉住了作勢(shì)要走的艾莉亞，給她揉了揉肩：“好了好了，剛剛錯(cuò)怪你了，我道歉還不行么。乖，幫我個(gè)忙，師傅以后疼你！”
“去你的，惡不惡心。”明明知道對(duì)方是在哄自己，偏偏被他一揉瞬間沒了脾氣，艾莉亞拿這厚臉皮的師傅一點(diǎn)招也沒，做了個(gè)嘔吐的表情，眼珠子一轉(zhuǎn)：“要我去偷聽也行，你有機(jī)會(huì)要帶我去看那棵樹！”
“好好好，下次你到長夜堡，保證帶你看個(gè)夠！”
哪怕同是家人，也絕沒第二個(gè)人再能像這樣大搖大擺地去偷聽羅柏史塔克與他人談話：凱特琳史塔克作為大人不好做出太過反常的舉動(dòng)珊莎出了名的溫文爾雅和聽話懂事布蘭史塔克哪怕是摔傷前，也只有爬墻這一特殊愛好而瑞肯則還完全是個(gè)小孩子，更不用多提。
唯有艾莉亞，臨冬城上上下下都知道愛亂跑的二小姐，既受寵愛又時(shí)常行蹤不定，出現(xiàn)在什么地方都不會(huì)引起懷疑。
史上最放肆的間諜大大咧咧地走到兄長房間門口，朝站崗衛(wèi)兵做了個(gè)噤聲的手勢(shì)示意他們別說話，然后小心翼翼地推開一條門縫，溜了進(jìn)去。
屋內(nèi)，北境諸侯剛剛被封君召集，一起見了遠(yuǎn)來之客：約恩羅伊斯。
這位昔日的符石城伯爵總算賭對(duì)了一回，他昨日從黑城堡出發(fā)，在長城北面貼墻趕了一天的路，完全沒被異鬼或死人們發(fā)現(xiàn)當(dāng)然，也可能是被發(fā)現(xiàn)了，只是那幫鬼東西懶得為攻擊區(qū)區(qū)一個(gè)活人而靠近長城。總之，他奇跡般地沒遇到任何危險(xiǎn)或麻煩，在天黑前越過了數(shù)座要塞，最終在艾格完全沒與之通過氣的石門寨，在墻頂放哨衛(wèi)兵的幫助下上了冰墻。
短暫休息片刻，他又立馬上路，憑著滿腔仇恨和絕不讓對(duì)頭如意的決心，又連夜從石門寨東返，終于在天亮?xí)r抵達(dá)了這里。
雖然在勞勃國王對(duì)谷地的“平叛”中成為了對(duì)立方，約恩但畢竟是艾德史塔克昔日老友，羅柏史塔克對(duì)這位如今獲罪披上了黑衣的老大人保留了幾分尊重，客氣地接待、并聽完了他所說。
“羅伊斯大人，您趕了一夜路，想必辛苦了，不如先下去換身衣服，吃點(diǎn)東西，我們會(huì)認(rèn)真討論您所說的內(nèi)容，并盡快做出應(yīng)對(duì)。”
這是不希望自己聽到他們商量的過程，約恩生下來就是貴族，自然聽得明白羅柏的意思，點(diǎn)頭同意，掃了坐在旁邊椅中一排神態(tài)各異的北境貴族一眼，退出了屋子。
這間供北境守護(hù)住的臨時(shí)“主臥”當(dāng)初是冰痕城守夜人們的武器庫，空間頗大，門口距內(nèi)部也有一些距離，無論是已經(jīng)出門的約恩，還是仍在屋內(nèi)的一眾北境人，都沒發(fā)現(xiàn)躲在隔墻布簾后的艾莉亞。
羅柏史塔克頭一回遇到這種情況，愁眉不展地思索了會(huì)，才開口說話：“羅伊斯大人方才所言，大家都聽到了不知各位大人，對(duì)此有何看法？”
“我認(rèn)識(shí)約恩可有些年頭了，雖然上次打交道是在戰(zhàn)場上為敵，但萊莎徒利的破事嘛大家心里有數(shù)，我不覺得他是個(gè)騙子。”卡史塔克嘀咕道，“若他所說屬實(shí)，那艾格打著你的旗號(hào)干這些破事，可就有些大逆不道了。”
盧斯波頓面無表情地瞥了一眼卡史塔克，轉(zhuǎn)頭看向羅柏：“我想先問一句，艾格是否有向您匯報(bào)過這些情況？”
“有然而只提了事情起因的那一點(diǎn)點(diǎn)，而且說法也和約恩的大相徑庭。雖然我更愿意相信我更熟悉的他，但不知怎么，我覺得約恩說的更接近事實(shí)一些。”羅柏?zé)o奈地說道：“安柏、葛洛佛兩位大人，你們的看法呢？”
“雖然深林堡欠他個(gè)人情，但我還是不得不說，艾格這回做得有些過分了。”葛洛佛坦率地說道，“大人您無論怎么處理，我沒有意見。”
雖說昨天艾格才幫大瓊恩的叔叔父女團(tuán)聚，但老實(shí)講，整個(gè)安柏家族里，對(duì)這么一個(gè)失蹤了幾十年的女性成員歸來感到多么高興的，也就莫爾斯一個(gè)，要說安柏家欠誰人情，實(shí)在有些勉強(qiáng)最后壁爐城伯爵聳聳肩：“我和葛洛佛大人意見一樣。”
“我對(duì)事情真相如何持懷疑態(tài)度。但既然大家意見一致，那就暫且認(rèn)為約恩羅伊斯所言屬實(shí)，剛才他所說的全部事情確實(shí)為艾格策劃實(shí)施的吧。”盧斯波頓接話道：“但我想糾正大家一個(gè)觀點(diǎn)就算艾格派后冠鎮(zhèn)軍隊(duì)包圍黑城堡是真的，他這么做也沒有違反七國上下任何一條律法。一名守夜人軍團(tuán)總司令的候選人，動(dòng)用自己掌握的勢(shì)力打壓競爭對(duì)手，為自己造勢(shì)，根本沒義務(wù)向北境守護(hù)匯報(bào)。”
荒謬。在座其余四人第一反應(yīng)都是如此，但回過頭來仔細(xì)想想，又好像有些道理：在法理上，贈(zèng)地和北境或七國中任意一國都是同級(jí)的，贈(zèng)地內(nèi)部為競選總司令而進(jìn)行的權(quán)力斗爭，就好像河間、谷地各大領(lǐng)主家族內(nèi)部為爭奪繼承權(quán)而進(jìn)行的明爭暗斗一樣反正只要最后上位的人效忠國王，不造反不作亂，其它幾國明面上都是無權(quán)進(jìn)行干涉的。
在這場贈(zèng)地之變中，有錯(cuò)的反倒是來幫忙的山地氏族，他們身為來客和外人，卻“勾結(jié)”守夜人中的部分，影響總司令選舉，干預(yù)贈(zèng)地內(nèi)部事務(wù)放到臺(tái)面上來講，可是一點(diǎn)道理都不占。
偏偏，這幫山地民又是遠(yuǎn)道而來協(xié)防長城的援兵，連羅柏也不好意思指責(zé)。
“艾格確實(shí)沒義務(wù)匯報(bào)他的一舉一動(dòng)，可贈(zèng)地和長城畢竟事關(guān)北境的安危，我們?cè)趺纯赡苷娴牟还埽磕前茨愕恼f法，真講起道理來，贈(zèng)地安置計(jì)劃是否實(shí)施不也是守夜人內(nèi)部的事情，我們也管不著？可我們不還是來巡視了？”卡史塔克面上露出不屑神色：“更何況，艾格這回可是打著史塔克家的旗幟為非作歹，這就是在危害封君的名譽(yù)，不可饒恕。”
“史塔克家并不是艾格的封君。”
“好吧好吧，只是口誤那他使我的封君名譽(yù)受污，更不可原諒！”
“我們隨后來討論名譽(yù)的問題，先談北境和七國的安危。”盧斯波頓不以為意地撇嘴，面無表情地說道：“在狹海對(duì)面的魁爾斯，有一個(gè)古老的殺手組織、叫遺憾客。他們時(shí)常會(huì)用一種被稱為蝎尾獸的毒蟲來進(jìn)行刺殺，之所以選擇這種蟲子，是因?yàn)槠涠緞×覠o比，無藥可救，中者必死無疑。”
卡史塔克伯爵不耐地皺起眉毛來：“你在扯些什么呢，毒蟲與北境和七國的安危有個(gè)屁關(guān)系？”
“別這么急躁，瑞卡德。”盧斯波頓繼續(xù)不緊不慢地說道：“這種毒蟲是怎么被選出來的呢，根據(jù)可信度未知的傳言，挑選者會(huì)將一堆毒蟲倒入某個(gè)盆中，讓它們自相殘殺，最終幸存下來卻沒殘的那只，便是兼具毒性和強(qiáng)壯兩大特質(zhì)的理想個(gè)體這樣的毒蟲，便會(huì)被挑中，去刺殺那些高價(jià)值的目標(biāo)，大人物們。”
“您的故事讓我大開眼界，波頓大人。”羅柏不明所以，但還是保持了禮貌：“只是，不知這和我們現(xiàn)在要討論的話題有什么聯(lián)系呢？”
“大人，如果您是遺憾客中負(fù)責(zé)挑選毒蟲的那個(gè)人，您會(huì)在一堆蟲子在盆里互相撕咬得不可開交時(shí)，因?yàn)槠渲心持幌x子特別強(qiáng)壯、特別兇殘或是特別狡猾，而出手干預(yù)，讓這場毒蟲之爭更加公平嗎？”
“當(dāng)然不會(huì)。”羅柏不假思索地答道，“我是要挑選毒蟲去殺人，又不是拿來觀賞或斗蟲找樂子，若有這么一只蟲子，我高興還來不及，怎么會(huì)出手”話沒說完，他便明白了老剝皮的意思：“原來如此，波頓大人您的意思是，守夜人軍團(tuán)總司令競選就是在挑選毒蟲。我要的是其中最聰明，最有能力的一個(gè)人來擔(dān)任，誰是勝出者誰就是合格的下任總司令，我不該干預(yù)？”
“沒錯(cuò)，首席后勤官已經(jīng)充分展現(xiàn)出了他的指揮、魅力、果決等綜合能力，如果您作為北境守護(hù)，在這場競選的最后關(guān)頭過多出手干涉，最后選出個(gè)別人來擔(dān)任總司令，請(qǐng)問這個(gè)人，壓得住控制著守夜人產(chǎn)業(yè)、又能輕松調(diào)動(dòng)上千山地民戰(zhàn)士、甚至已經(jīng)收服了數(shù)萬野人的艾格，防止贈(zèng)地內(nèi)部政令不一的現(xiàn)象發(fā)生嗎？”
卡史塔克盯著盧斯波頓看了一會(huì)，嘿嘿一笑：“真有意思，我也真是不明白了。若是蓋伯特或大瓊恩替他說話，老子起碼還能理解。但我聽說你和艾格并無私交往來，又是圖什么，這樣費(fèi)老大勁替他說話？”
圖什么？我所圖甚大！只有野心勃勃，絕不安于現(xiàn)狀的聰明人控制了贈(zèng)地，北境幾百年來一灘死水般的統(tǒng)治架構(gòu)才有機(jī)會(huì)發(fā)生改變，你這種粗人、史塔克家的看門狗，也配知道，也能想得那么長遠(yuǎn)？
盧斯波頓心生不屑，面上卻依舊一臉淡然：“你聽說的是對(duì)的，我和他沒有私交，之所以支持他，完全出于私心。”他攤攤手，“因?yàn)槲矣X得，只有艾格威斯特這樣的能人統(tǒng)領(lǐng)守夜人軍團(tuán)防守長城，我才能在家里睡得著安穩(wěn)覺，而不用擔(dān)心忽然哪天正躺在床上，異鬼就突然帶著一大幫死人兵臨恐怖堡城下。”
“沒人質(zhì)疑艾格的能力。”卡史塔克哼了一聲：“但選守夜人總司令是為保衛(wèi)七國北疆的安全，和挑毒蟲去殺人能一樣嗎？他今天能隨隨便便就派兵包圍黑城堡，把武器對(duì)準(zhǔn)自己的誓言兄弟，誰又能保證他將來不會(huì)生出野心來，占長城為王，反咬我們一口？別忘了，當(dāng)初守夜人軍團(tuán)的要塞不得建圍墻的規(guī)定，就是為防止總司令擁兵自重的情況出現(xiàn)！”
“卡史塔克大人說的，正是我的考慮。”羅柏贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭：“波頓大人，守夜人總司令選出后，我可是要將后方放心地交給他的，這和把毒蟲藏在禮物里去行刺外人截然不同能力固然重要，但謙卑、忠誠、榮譽(yù)感亦不可缺。請(qǐng)相信我，我比在座任何人都更親近艾格，希望他這個(gè)朋友能當(dāng)上總司令，但若是他今日能打著我的名號(hào)對(duì)付自己的誓言兄弟，那我就要擔(dān)心一下，他將來會(huì)不會(huì)在坐穩(wěn)總司令的位置后，來威脅到我了。”
“即使算上投降野人，整個(gè)贈(zèng)地也不過四萬人，北境能召集的軍隊(duì)都不止這個(gè)數(shù)，況且此地不能自產(chǎn)糧食，他就算有天大本事，又能拿北境如何？”盧斯波頓明白多說無益，果斷退了一步：“我認(rèn)為眼下最重要的是先選出個(gè)能人，度過這場凜冬危機(jī)再說。但大人您的擔(dān)憂也不無道理。只不過我覺得僅憑一名因謀反獲罪貴族的一面之詞便決定改變對(duì)贈(zèng)地政策的態(tài)度，未免太過草率，我們至少該給艾格一個(gè)老實(shí)交代的機(jī)會(huì)，讓他解釋一下，他會(huì)這么做的原因吧。”
“哼，我猜那小子多半還是會(huì)油嘴滑舌地糊弄人，但既然波頓大人這么說了，我也同意：給他一個(gè)機(jī)會(huì)解釋。”
羅柏滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，拍了拍桌子：“來人！”
守在門口的衛(wèi)兵迅速答應(yīng)并推門進(jìn)入，艾莉亞趁這機(jī)會(huì)嗖地竄了出去，差點(diǎn)被撞到的衛(wèi)兵滿臉莫名地看了眼自家二小姐的背影，無奈地?fù)u搖頭，走進(jìn)了內(nèi)間：“大人，有何吩咐。”
“去把首席后勤官請(qǐng)過來，就說我有要事與他商量”
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