“你在侮辱我，葛雷喬伊小姐。”艾格冷冰冰地再次開口，不僅稱呼換了個更疏遠正式的，語氣中也再無先前的隨和友善，“鑒于你沒有主觀上的故意，我可以假裝你方才的一番話沒有說過。我們的談話結束了，請回房間休息吧——今晚將是你有資格待在內堡的最后一夜，明早告訴守衛你的決定——關于是否將光明使者折現。至于現在，我要繼續工作了。”
說罷，他在椅中直起身，拿過疊放桌邊文件上的頭一份，翻開、裝模作樣地開始進行審閱處理，用實際行動表明：他方才的逐客令并非只是說說而已。
阿莎就這樣尷尬地站在桌前，收束皮衣的帶子散開垂在身側，渾身上下都因為羞憤而顫抖著。
身為鐵群島的公主，有史以來以來最出名的女船長和唯一參加過選王會的女性……以她的經歷、身份、地位和容貌身材，哪怕當了囚犯也有排成隊的追求者，什么時候用得著來靠姿色勾引男人？
沒人知道她是克服了怎樣的羞恥和厭惡感才做出這一決定，但讓她無論如何也想不到的是：自己，阿莎·葛雷喬伊，海怪之女，浪尖上的明珠，抱著不惜一切代價的覺悟來提出這一條件，竟會被說成是侮辱！
到底是誰在侮辱誰？
（是經驗不足的自己提出交易的方式地點不對，還是龍女王的美貌抬高了他的眼界，抑或……這家伙喜歡男孩的傳言屬實？）
原因是哪個不重要，搞明白也不能幫阿莎擺脫正面臨的困境——腦袋空白了一瞬，旋即被恥辱感和憤怒填塞。但在站了幾秒后，她還是憑著連自己都難以想象的忍耐力和犧牲精神，硬生生地將“一腳踢翻桌子”的沖動消化下去。
人在屋檐下，不得不低頭。作為求助一方，縱然再受千萬倍于此的羞辱也得咬牙挨著，遑論只是遭到拒絕？
她松開握緊的拳頭，發覺指甲已經刺破手心，但這只是皮外傷……抬手重新找到已經松開的上衣束帶，阿莎像什么也沒發生過一樣重新穿繩打結，仿佛刻意折磨自己一樣狠狠收緊最后一道，將自己恢復成進門時的模樣，并啟用了備選方案——一條和主方案相比，充滿荊棘和風險的道路。
“請原諒我方才的冒犯，我收回之前的過分要求。”送上門陪睡被拒絕還要向對方道歉，這是怎樣的現實魔幻主義和奇恥大辱？阿莎不知道自己此刻是該笑還是該咆哮，但為了那個建設富強鐵群島的遠大目標，她逼著自己——二者皆不選。“鐵民沒有在守夜人對抗異鬼的戰爭中出力，甚至還在關鍵時刻添亂，我沒有立場強迫總司令大人支持我的理想。但我相信，您一定沒有理由拒絕我下一個請求。”
她昂起頭來，說出了那個她好幾個月前就已經提出過的要求：“我現在正式向您——守夜人軍團總司令，申請加入守夜人軍團！”
必須得上贏家的車，既然想坐在車廂里不行，那車頂或車底，也是可以接受的！
艾格從文件上抬起眼來，冷漠地再次審視申請加入者。
他確實被阿莎一通充滿莫名自信和優越感、想當然意味十足的自薦枕席惹毛，但也沒真如表現出來的這么生氣。之所以殘忍地立刻下逐客令，不過是得了一個借口，想憑此省下原計劃的一大番口舌罷了。
沒想到，阿莎竟能如此迅速地認清形勢，并果斷地放棄先前那個沒打動自己的價碼，瞬間自己降價到了看上去合情合理，絲毫不過分的程度。
然而，即使是這“并不過分”的一條，艾格也沒打算答應。這是買家市場，他現在可以做的選擇多得是，完全占據主動，壓根不用在乎賣家的感情和想法。
披上黑衣，就成了自己人。阿莎作為有一定文化水準和管理統率能力的高階貴族，按慣例不可能從小兵開始干起。一旦退讓了這一步，她能有資格繼續留居內堡事小，可以一點點得寸進尺、蹬鼻子上臉地向管理層爬才是最大的隱患。
艾格有大事要去干，不可能整天和這海怪之女斗智斗勇、日夜提防著她濫用職權挪用公款來為鐵群島謀福利……不糾纏、不給她任何幻想，才是最好選擇。
“我的回答不變，葛雷喬伊小姐。”他握著筆，維持著冰冷表情：“守夜人軍團不招收女兵。”
“別拿這條搪塞我。”阿莎出了一口鼻息，恢復了最初的自信表情：“艾莉亞已經告訴我了，你先前答應過她——會在戰爭結束后開放性別限制，并招收她為第一個女守夜人，以幫她擺脫未婚夫！”
媽的，這死孩子，果然沒和阿莎斷了聯系！
艾格頓時繃不住臉，這并不是什么讓他驚奇的重大新發現：后冠鎮是真正的“自己的地盤”，內外遍布可充當耳目的下屬，城墻內多了只老鼠也瞞不過他。艾莉亞不顧警告地依舊和阿莎經常性廝混往來，自以為做得隱秘，其實他是早已知曉的，只是漸漸意識到阿莎確實沒有歹意，才對此睜一只眼閉一只眼罷了。
本以為她們只是彼此切磋劍術互相提高水平、順帶消磨時間，誰知道女孩們之間當真能無話不談！
雖然在心里臭罵了艾莉亞一句，但艾格不但生不起氣來，還頓時一股柔情和歉意涌上心頭：這小丫頭，是這個艾格沒有血親存在的世界里為數不多在相處時不會滿腦子“付出收益比”的人。她是喜歡自己才當跟屁蟲，結果追來了后冠鎮——自己卻整天忙這忙那，倒要一個囚犯來陪她！
但，這股柔情是對艾莉亞個人的，他可不會隨便同情心泛濫和愛屋及烏。阿莎若以為把史塔克小姐搬出來就能讓自己松口，可就犯了大錯了！
他艾格·威斯特，能在這個世界從一無所有混到今天，靠的可不是良心。
正再次冷化表情，準備第N次重復拒絕回答甚至呼叫守衛帶回訪客，阿莎卻停也不停地繼續做出讓步：“我不會在加入后依仗守夜人身份要這要那，相反，我會盡快離開贈地，去設法對付我的叔叔……而這項活動的一切開銷和經費，全從你原本打算獎勵我弟弟的那支‘光明使者’的價值里扣。若這筆錢用完還不能得手，我便自我放逐，此生都不再回維斯特洛，也不再出現在總司令您面前！”
哦？已到嘴邊的“不”被艾格生生咽了回去，他將自己瞬間產生的心動翻出來重新回味檢查，意識到自己的直覺理解沒錯：阿莎這回不再要求自己為其出兵，而是打算去當弒親者——自己去刺殺鴉眼攸倫，一報殺父之仇。
守夜人無論是進行還是支持這項活動都不妥，但別忘了：艾格壓根就沒把“妥當與否”放在過心上。除了沒宣戰以外，贈地眼下正處于與鐵群島的事實戰爭狀態……而艾格很快更是要把宣戰書當喜糖一樣到處發，無論阿莎個人怎么折騰，都不會讓局面更加惡化！
失敗，她多半有去無回……艾格會為此感到惋惜和遺憾，但絕談不上心痛。
而一旦成功，鐵艦隊群龍無首、艾格手中又捏著世上最后一名葛雷喬伊……哪怕是個女流，也足以讓控制鐵群島變得比原先輕松無數倍——那破地方，費力去爭取當然是蠢事，但若白給，誰不要才是傻子！
最重要的是：無論結局如何，自己南征的計劃都不會受影響！
艾格把筆往桌上一扔，又靠回椅背里，不再重申他的逐客令，而是再次看向女子。
和先前不同，這回，他眼中不再是男人看女人的目光，而是在冰冷的思索和分析利弊。看著對方的動作，明白有戲的阿莎松了一口氣，終于不再繼續提出讓步的追加條件，而是靜靜站著，任由對方的視線在自己身上游走飄忽……等待著最終的判決。
半分鐘后，艾格大致將整件事考慮周全。
“可行，但規矩得由我來定。”他面無表情地開口了，“暫且將一支‘光明使者’的價值定為一萬金龍，我會下令——允許你在這個限度內調用贈地的資源，尋求人手和物資支持。但一切都要先向守夜人官方匯報，由我過目批準。我會將這些幫助折合成貨幣數額，從你的賬上扣。”
一萬金龍當然是個偏高的數字，但不是掏出去現金不心疼，關鍵在于：提供的幫助價值幾何，全由他說了算，反正不會是后冠鎮的市價！
“除此以外，你要求的加入守夜人……事情的先后順序也得換一換。”艾格繼續補充，“事情不成，我不會承認這場談判存在過或曾派你去行刺攸倫·葛雷喬伊——嗯，事實上也確實不是我派的——而你也得隱姓埋名，在我允許前從公眾面前消失……只有事情成了，我才會公開宣布改變守夜人征兵規則，并吸納你為第一名女性守夜人。”
艾莉亞做夢都想當第一個女守夜人，但艾格敢肯定，如果他在自己剛剛向“瘋王的女兒”宣誓效忠完的這節骨眼上跑去問史塔克小姐“嘿，還想當第一個女守夜人嗎”，肯定會被她呸一臉……
當然，苛刻的條件宣布完，是時候給點盼頭了。畢竟，若阿莎真把攸倫這個重大威脅給干掉了……自己是最大的受益者之一，良心無需太多，但至少得有一點，或者說讓別人以為自己有一點。
“在你成功將那瘋子干掉后，我會將向鐵群島進軍排上日程……但你的狀況和威望都已經不再適合當統治者，所以，鐵群島女爵是注定與你無緣了。但至少，我可以說服女王，讓你擔任鐵群島總督，獲得‘所有權’以外的一切統治權力。”
“你不會是鐵群島的主人，你的后代多半也懸，葛雷喬伊家很可能將從此從歷史的舞臺上走下到觀眾席，但作為補償，我會想辦法幫你帶領鐵群島擺脫劫掠的老路走向富足。嗯……這是個不怎么豐厚的回報，但如果你真如方才自稱的那般無私偉大，那這可應該是最恰到好處，一拍即合的價碼了。”
這比自己料想的最差結果還要爛一點，卻又堪堪卡在能接受的心理底線上一丟丟，半點便宜都占不到——即使在自己成功干掉自己親叔叔的情況下。
她感到了口腔中傳來的苦澀感。
沒錯，面前這人正是她印象中那個可惡家伙，但正是這份斤斤計較和一點無謂風險和虧損都不肯承擔和忍受，這份協議反而看上去有十分的誠意……同樣，不正是這樣的不擇手段和事事都能算到死，才會讓自己直覺地肯定：他會是最后的贏家？
但，從與艾莉亞的相處和閑聊間，阿莎其實了解過艾格那不為人知的另一面。
與他做交易，最好別想使陰招占便宜——但只要老老實實履約，以誠待他，沒有二心，他也絕不會讓朋友吃虧。最重要的是：站在贏家那一邊，才有機會計較得失！
深吸一口氣，阿莎咬牙切齒地從嘴縫里吐出一個詞：“成交！”
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