永祿三年1570年六月初四，平手汎秀率領麾下四千余兵，加上美濃國眾的二千五百軍勢，跨過了已成為空城的小谷城，向越前方向進發。

    領頭的是聲名遠播的“鬼童子慶次”平手秀益，加上剛剛討取了山崎吉家的拜鄉家嘉。汎秀特意吩咐將這兩人囂張跋扈，大揚旗幟，務必要讓朝倉家看得清清楚楚。

    “可惜明智光秀莫名其妙被派去平定河內了……否則借他麾下的左馬介用用，就更有氣勢了。能讓慶次這小子承認不敵的勇將可真是罕見。”

    平手汎秀對此感到有些遺憾。

    七千精兵挾此連勝之威，穩步進擊，顯得信心十足。

    相應的，處境不佳的朝倉軍就毫無戰意了。根據斥候回報，敵方主力一直在后撤，果斷放棄了北近江的所有城砦，未留下一兵一卒來防御。

    山崎吉家、真柄直隆等人雖然幾近全軍覆沒，但終究是起到一點作用，拖延了兩日左右的時間。近畿聯軍重新選出先鋒人選再來追擊之時，雙方已經相距了十里約39公里以上，須臾間是趕不上的。

    而平手汎秀倒也不著急，命令士卒只保持比正常行軍稍微快個兩成左右就夠了，目送敵方退入越前。耗時整整兩日，只把距離由十里拉近到六里半約25公里而已。

    就在此刻，在近江、越前的國界線附近，與瀧川一益的別動隊匯合了。

    相互通報了最新戰況之后，瀧川一益本人表示：“本打算隔絕敵方后路。但我繞過琵琶湖后，卻出人意料撞上兩萬多人的軍勢。我看敵大將朝倉景鏡指揮有方，士氣雖衰，陣卻未亂，于是便謹慎行事，只稍加襲擾，沒有暴露虛實。”

    “辛苦瀧川殿。”平手汎秀問出最關心的問題，“可曾接戰？”

    “有過兩次。”瀧川一益立即答道，“先是白天派了我的旗本一千人佯攻，入夜后又讓三百忍兵奇襲了一次，加起來殺傷了一二百敵兵，但沒找到對方的破綻。朝倉軍也無心作戰，所以兩次都是點到為止了。”

    “看來想正面徹底擊敗朝倉家，還有些困難。”平手汎秀如此下了論斷。

    一旁的竹中半兵衛附議道：“越前朝倉法度森嚴，軍中要職皆由一門眾的少壯擔任，雖然有些文弱，但不會一擊即潰。畢竟是百年基業，要對付他們總是需要多花一點心思。”

    他顯然是話里有話。

    瀧川一益并不明白前因后果，但見此狀況立即明白過來：“看來平手中務和竹中殿都已經胸有成竹了。二位皆是運籌帷幄智珠在握的人物，若是有什么粗人的活，就請交給在下如何？”

    平手與竹中對視一眼，都不想提出反對意見。

    其實瀧川一益素來也是有勇有謀，正后雙能的將領，絕非是什么粗人。僅論行軍打仗的才能，怕是比面前這兩人更勝一籌的。

    但他對錯綜復雜的政治局面缺乏敏感性。

    瀧川一益本人是個極度沉著和理智的人，難以體會到普通人的浮躁和怯懦，所以往往就會忽略底層國人眾的感受，總被認為是不近人情的冷血動物。

    與之相反，竹中半兵衛是長袖善舞八面玲瓏的人，上到公卿下到乞丐都有人脈，他當然不會當面拒絕友軍的請戰要求。

    至于平手汎秀，其實很早以前與瀧川一益是有過一些齟齬的。但那不是什么大不了的矛盾，很多程度上是故意作為外人看的。眼下一道經歷了艱難時期之后，相互間總有了那么一點情誼在，區區小事隨口就答應了。

    況且對方如此主動，也正好對上汎秀的計策所需。

    “那到時候就麻煩瀧川殿了。我估計過不了一兩天，就會需要用到您的武勇。”

    最終平手汎秀是如此作答了。

    瀧川一益也立即表示感激：“多謝平手中務了！”

    然而事情與先前的想法并不一致。

    在賤岳一帶稍作休整之后，平手汎秀帶人繼續向北，經過幾個時辰的行軍，來到北陸重鎮，連接敦賀港町與越前平原的金崎城。

    五十日前，信長親率的織田大軍，就是在此處擊破了朝倉景恒，順利下城，但旋即又接到“上杉上洛”的消息，倉促后撤。

    而今舊地重游，不得不感慨物是人非。

    短短不到兩個月時間，近畿發生的變化，比前面兩年都多得多。

    這次，金崎城里并沒有一個兢兢業業堅守待援的朝倉景恒了。

    北陸重鎮，越前門戶，已經成了一座空城。

    看起來，似乎朝倉家的部隊已經盡數向后轉進了，連富饒的敦賀鎮都要放棄了。

    先前平手汎秀等人已經從忍者的回報當中知曉，敵軍主力不斷撤退，不會在金崎附近發起作戰。但按照常規思維，至少該留個一兩千人，象征性的籠城防守吧。

    于是，平手、瀧川、竹中也只能繼續向東北方向追擊前進了。

    對此瀧川一益評價道：“朝倉家真不愧是百年名門，從上到下都是一脈相承的謹小慎微，跟我們這種鄉下武士全然不同。”

    言下之意是嘲諷對方暮氣沉沉。

    不過，另一方面講，這種保守的策略，對于朝倉家來說也許是最恰當的。

    近畿聯軍是缺乏統一號令的烏合之眾，后勤壓力亦很大，維持不了多久的。眾人能聚集起來一是看著足利義昭的面子，二是希望能趁機建立威望或者打打秋風。這兩個動機都是不夠堅決的，隨時可能動搖。

    朝倉家只要堅守到聯軍自退，日后他們便只用面對近江淺井這一個敵人而已。美濃的織田雖是姻親，卻未必會幫助淺井長政。而淺井需要同時顧及播磨、攝津等地，不可能投入過多力量在北陸。

    這樣一來就沒有斬將奪旗的機會了，故而瀧川一益覺得十分郁悶，忍不住要出言譏笑。

    竹中半兵衛開解道：“瀧川殿不必為此煩憂。克復金崎城，已經是莫大的功績了！至于讓朝倉家保存下實力這事……那該是近江守護所擔心的事情。”

    “唔，竹中殿所言甚是。”瀧川一益也不傻，立即明白了話中的意思，“就讓朝倉家多保存點實力也無妨，反正麻煩也是淺井家的。”

    不傻歸不傻，這話說出來，就顯得很沒有政治敏感性了。

    平手汎秀適時岔開了話題：“敵方遲早還是必須要接戰的。因為朝倉景鏡并非是家督，只是代理總大將而已。他能夠承擔幾次不戰而退的壓力呢？”

    竹中點了點頭：“所以平手中務說的敲山震虎，打草驚蛇，也就是……”

    “我估計，只需要一戰。”平手汎秀接過話頭，“給予足夠的壓力，朝倉景鏡有了后撤的理由，他就會繼續采取保守策略，讓出更多城砦。我本來是對這些城砦的后續安排有些疑慮，但竹中殿的隔岸觀火，坐收漁利正是很好的辦法。”

    “那可就是一份送給淺井家的大禮了啊！”竹中半兵衛感嘆道。

    “但同時也是很大的包袱呢……”平手汎秀不懷好意地笑了一笑。

    瀧川一益滿臉不解地看著面前兩人，好一會兒才想明白過來，“噢”了一聲，連連點頭道：“看來有兩位智將坐鎮，淺井家想壓倒織田家還是頗有難度的。”

    就在這時，前方的斥候傳來情報說，朝倉軍在北面的神丸城處留下了少數人馬，臨時緊急構筑陣線加固城防，做出要據城防守的姿態。

    這全在平手汎秀意料之中：

    “既然放棄金崎，就該干脆地撤到府中城，甚至更往后。中間來這么一段，完全不合軍法，唯一可能就是做樣子給上面看。”

    而瀧川一益立即跳了起來：“攻打此城的任務，就請二位不要與我爭了。”

    “瀧川殿何必心急。”竹中微微一笑：“先前既然已經約好，當然是說話算話的。”

    “那便再好不過了。”瀧川說著就起身，“在下這就去做準備。”

    “今日天色已晚，不妨明日……”

    平手汎秀話還未說完，便見瀧川一益已經準備出門。

    “兩月前來到越前國，鄙人記住了不少地形要沖。眼下正要徹夜研究破城之法。”

    瀧川一益急匆匆地走了出去。

    只剩二人安然對坐。

    少頃，平手汎秀突然發問：“剛才的話，竹中殿為何一定要在瀧川殿面前說得這么明白呢？”

    竹中半兵衛不答反問：“這個……您不是明知故問嗎？”

    兩人相視一笑。

    平手汎秀突然感受到，竹中半兵衛與黑田官兵衛同是少年得志的謀士，但行事作風截然不同。前者追求的是可持續性的“共贏”，永遠給人留下余地后者追究的是一擊致命的“獨吞”，不成功便成仁。孰優孰劣現在還談不上，尚需要時間去證明。

    當然，現在還沒真正見過黑田官兵衛的真面目，只不過是從這一系列事情當中，分析出此人行為特點罷了。而竹中半兵衛卻是真真切切打了多年交道。

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