“我不勝酒力先告退，諸位繼續(xù)，繼續(xù)，不必再送了！”
鈴木秀元哈哈一笑，對(duì)著酒屋里面的一干朋友揮了揮手致意，然后扶了一下腰帶，大搖大擺地踏步而出。
身后是寬廣的門面，嶄新的牌匾，殷勤的女侍，酒香四溢燈火通明的鋪?zhàn)樱�有好幾個(gè)屈身恭送訕笑的臉。
雖然半醉半醒，腳下虛浮，但精氣神卻是振奮十足，甚至還哼起小曲。
足見這段時(shí)間他過得相當(dāng)?shù)靡狻?br />
自從去年機(jī)緣巧合撞破武田忍者的陰謀，被打?yàn)榈湫停瑥摹熬晱d”里掉到“親衛(wèi)眾”之后，四世譜代的鈴木小兵衛(wèi)被賜名“秀元”，從此時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，官運(yùn)亨通。
在平手家的核心體系當(dāng)中，“佑筆眾”是一直在主君身邊待命，協(xié)助處理文書和禮儀、外交政務(wù)，“側(cè)近眾”就往往是外放，代表中樞臨時(shí)管理某些敏感重要的部門，“親衛(wèi)眾”理論上是保安職能，但也經(jīng)常接到傳遞消息和監(jiān)督巡查的活計(jì)，會(huì)短期出差。
鈴木秀元本來并不算個(gè)耳聰目明的人，工作能力只能說是平庸。
但偏偏運(yùn)氣爆棚，撿到了加藤虎之助這個(gè)精明強(qiáng)干，果敢善斷的小老鄉(xiāng)，幾次任務(wù)中表現(xiàn)優(yōu)異，得到青眼，漸漸委以重任。
臨近年底，他們主從二人，又一次從岸和田城出發(fā)，帶來幾個(gè)屬下，裹著厚厚棉衣，騎馬來到京都，檢查當(dāng)年駐軍柴薪冬裝是否準(zhǔn)備妥當(dāng)?shù)氖虑椤?br />
這當(dāng)然不是值得大張旗鼓的小任務(wù)而已。
誰知?jiǎng)倓偟綀?chǎng)，才拜見了留守京都御所的少主義光大人，并與河田、本多、小西三位見了面，出門即被三五個(gè)故交老友圍住，不由分說簇?fù)淼叫麻_沒多久的高檔酒屋里，說要“接風(fēng)洗塵，好好款待”。
加藤虎之助當(dāng)即附耳提示應(yīng)該拒絕。
鈴木秀元卻是俗人心性，十分喜歡出風(fēng)頭，故作矜持猶豫了一會(huì)兒，佯裝礙不過面子答應(yīng)了。
請(qǐng)客做東的這幾個(gè)人，當(dāng)年都與他一樣是中下層軍官，要說交情也沒有到很深的程度。過往就算是碰到了，找個(gè)路邊攤就著腌菜同飲兩碗濁酒也就是了，何曾到過像樣子的場(chǎng)合？
看著以前一個(gè)個(gè)言行粗俗邊幅不修的袍澤，今天卻是堆滿了笑容強(qiáng)著過來陪酒，鈴木秀元心里別提有多高興。
不過他心里畢竟還存著一絲理智，沒忘記赴宴前加藤虎之助附耳說的“我等為監(jiān)察而來，彼輩無事獻(xiàn)殷勤必有內(nèi)情”的話。
所以酒是喝了，菜是吃了，小禮品土特產(chǎn)什么的，是堅(jiān)決沒有收，推到懷里的女子，也只上下其手摸了一番，沒有提槍上馬動(dòng)真格。
最后趁著自己還沒有完全醉倒，毅然地堅(jiān)決提出離去，絲毫不顧挽留，搖搖晃晃走了出來。
外面街角不遠(yuǎn)處，加藤虎之助早等到不耐煩，終于見上司出來，神色稍緩舒了口氣，復(fù)又冷著臉上前，肅然道：“您最好只吃了酒沒有拿什么東西！否則要是明天查出毛病來，可就不好收?qǐng)隽耍 ?br />
“沒有沒有，絕對(duì)沒有！”鈴木秀元作為上司被下屬訓(xùn)斥，半點(diǎn)不敢發(fā)火，反而嘿嘿一笑摸著腦袋打著圓場(chǎng)：“我也不至于那么糊涂沒用吧，誒呵呵……”
加藤虎之助無奈搖頭嘆息，懶得理他，挑了油燈，轉(zhuǎn)身在前領(lǐng)路，沒好氣地叮囑：“我們此行出來到僧院借宿是最好的，清凈事端少，所以就別找宿屋了，我已經(jīng)與附近的妙覺寺僧人都商量好了，現(xiàn)在這就……”
走出百十步，轉(zhuǎn)了兩個(gè)小彎，話還沒交代完，忽而聽聞?dòng)腥舜舐暊?zhēng)吵。
“這個(gè)桔梗屋，怎么能拖欠貨款呢？就算是平手家欠他的錢，那關(guān)我什么事？”
“別說了，人家也不容易啊，八百貫的款項(xiàng)只收回四分之一，今年算是白干。”
“可是我跟他簽的合同，可沒說這個(gè)情況啊？”
“但是現(xiàn)在就算拿刀砍他，也未必能拿到錢周轉(zhuǎn)，能怎么辦呢？”
“無恥！沒想到偌大平手家，居然干這賴賬的事！”
“誰說不是呢？非說棉衣爛掉了不給錢，明明我親眼看到是完好的啊，真過分！”
“奇怪，平手刑部大人，不像是賴賬的人吧。”
“唉，他老人家就算是大圣人，也免不了下面的惡代官亂搞啊！”
循聲望過去，那是一間半露天的下等酒肆，兩個(gè)年輕商人在昏暗的燭光下大放厥詞，老板好像是個(gè)中年婦女，過來勸他們不要亂說卻被華麗無視。
加藤虎之助見之皺眉若有所思。
鈴木秀元卻是沒多想，他職責(zé)所在，聽到“棉衣”“賴賬”等幾個(gè)關(guān)鍵詞，酒醒了大半，當(dāng)即邁步過去，張開彌漫著氣味的大嘴巴，高聲喝道：“本人是平手刑部派下來巡查軍紀(jì)的武士，你等剛才所說究竟是否屬實(shí)，快給我細(xì)細(xì)道來！”
兩個(gè)年輕商人被嚇得一跳，齊齊側(cè)目過來，見此情狀俱是呆若木雞，不知所措。那中年婦女店主更是臉色灰敗，身如篩糠，下意識(shí)跪下來求饒。
鈴木秀元自言自語了一句“在街上審案可不方便”，就不由分說地?fù)]手下令，吩咐把兩個(gè)年輕商人“請(qǐng)”回去。還有女店主和她充當(dāng)侍者的女兒也順便一路。
……
起初兩年輕人一者佯作恐慌只叫無辜，一者色厲內(nèi)荏閃爍其詞，并不合作。鈴木秀元拍了桌子都鎮(zhèn)不住場(chǎng)。所幸有人狠話不多的加藤虎之助在側(cè)，手按劍柄三言兩語便嚇得“來客”們俯首聽命不敢造次。
一番詳談，方知面前這兩人，分別叫做“岡本二郎右衛(wèi)門”和“折本孫六”，乃是近畿附近行商的人，數(shù)月前將倉(cāng)庫(kù)和布匹、棉麻等材料提供給京都制衣匠“桔梗屋”使用，當(dāng)時(shí)未收取現(xiàn)金而是記了賬目。
結(jié)果到了交割之時(shí)，那“桔梗屋”卻聲稱在一筆大生意當(dāng)中，被平手家坑害，資金難以周轉(zhuǎn)，無法支付欠款。
“岡本二郎右衛(wèi)門”和“折本孫六”只是無甚權(quán)勢(shì)的底層小民而已，聽聞事情跟平手家有關(guān)，也不敢妄想有人主持公道，只能自認(rèn)倒霉，在街邊隨意尋了館子，喝悶酒發(fā)泄。
那經(jīng)營(yíng)小酒肆的孤女寡母作為旁證，復(fù)述了年輕商人們持續(xù)不絕的抱怨聲，可以作為旁證。
聽到這加藤虎之助若有所思，眼光閃爍，喜怒不形于色。
而鈴木秀元卻是醉意全消，皺眉頭疼不已。
原本只是喝多了酒意氣風(fēng)發(fā)，忽如其來的念頭想要“懲惡揚(yáng)善”，可沒想到事情真到自己面前，恰好是自己正要負(fù)責(zé)巡查的問題！
要說有人在采購(gòu)過程中欺壓商賈，吞沒公款……這種事情以往在平手家并不多見，但也絕對(duì)存在。可是以往頂多聽說有人撈個(gè)一二十貫的油水，今日是八百貫貨款只給了二百貫，另外六百貫下落不明……
六百貫，等于銅錢六十萬文，大約可折合為黃金三斤，在近畿地區(qū)能購(gòu)買玄米一千石，供養(yǎng)一百多口人整年衣食。
一次拿這么多的，可想而知肯定是手眼通天的大鱷，搞不好能與刑部大人攀上親戚，豈可認(rèn)真追查啊？
但事情已經(jīng)到了跟前，若是不查，日后暴露，一樣吃不了好果子。
只能怪自己被舊日同僚捧得飄飄然，又多灌了幾杯黃湯，就不知道自己姓甚名誰了，居然膽敢幻想微服探案的劇情了……
鈴木秀元愣了半天不知如何是好，外人看來便是冷著臉不說話，嚇得那兩商人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，以為要被滅口，經(jīng)營(yíng)酒館的母女更是相擁而泣。
加藤虎之助見狀自作主張，命人將當(dāng)事人和見證人全面帶下去妥善看管。而后向鈴木秀元進(jìn)言道：“大人莫非擔(dān)心事情背后涉及什么貴人，因而瞻前顧后？”
領(lǐng)木秀元被說中心思頓時(shí)臉紅窘迫不已：“我……我豈是這么沒有膽子的人？當(dāng)然……當(dāng)然多少……當(dāng)然多少有點(diǎn)害怕，但我猶豫絕不僅僅因?yàn)楹ε拢唷?br />
“好了好了……我還不了解您嗎？”加藤虎之助一副恨鐵不成鋼的表情嘆了氣，又道：“其實(shí)大可放心，這里面估計(jì)不會(huì)有什么貴人摻合。”
“噢噢！那就是說，我可以趁機(jī)會(huì)大出風(fēng)頭，懲治一下作惡的奉行？”鈴木秀元頓時(shí)眉開眼笑，然后又茫然不解：“但是為什么呢？你怎么知道不會(huì)有大人物……”
“很簡(jiǎn)單。”加藤虎之助指了指西南的方向，篤定道：“咱們主公平手刑部大人，生財(cái)有道，又愛惜羽毛。若是他老人家身邊的人物要求財(cái)，自有更好的路子，怎么會(huì)用如此拙劣粗暴的途徑呢？我有七成把握斷定，這是有人狐假虎威，自作主張。”
“那就好……”鈴木秀元點(diǎn)了點(diǎn)頭但又忽然連連搖頭：“不對(duì)不對(duì)，只有七成把握，那就是說，還有三成可能性……”
“世上哪有那么簡(jiǎn)單可以十成斷定的事？”加藤虎之助對(duì)此嗤之以鼻：“您好歹也是戰(zhàn)場(chǎng)上殺出來的人物，就沒有這點(diǎn)膽量嗎？”
“我……”鈴木秀元無言以對(duì)，只能表示贊同：“你說得對(duì)，若是戰(zhàn)場(chǎng)上這么膽小，還當(dāng)什么武士呢？這事果然要管。”
他話音落地，加藤虎之助不發(fā)一言，緩慢但又堅(jiān)定地點(diǎn)了點(diǎn)頭，心想那兩商人可能是故意布局的事情，就先不提了，免得這個(gè)上司腦子用不過來……
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